Millones de personas no reciben la atención dental necesaria porque tienen miedo de ir al dentista. Aquí tienes algunos consejos que te ayudarán a superar el miedo al sillón dental.
John Gamba tenía 9 años cuando un dentista no anestesió correctamente una muela trasera y le dio de lleno en un nervio. El resultado fue un miedo de por vida a los dentistas que alcanzó su punto álgido a los 20 años, cuando dejó de ir al dentista por completo. "Ni siquiera podía pasar por la consulta de un dentista sin estresarme", cuenta al médico.
Gamba tenía 38 años cuando un molar trasero astillado empezó a ceder, lo que le provocó un dolor constante. "Estaba paralizado. Ni siquiera podía plantearme ir [a la consulta del dentista]", dice Gamba, un empresario de Internet de Naples, Florida. "Era mucho más fácil aceptar el dolor, por muy enfermo que suene".
Pocas personas esperan con impaciencia pasar por el sillón del dentista. Pero la grave ansiedad impide a millones de estadounidenses buscar una atención preventiva adecuada. Las consecuencias de este problema pueden ir mucho más allá del dolor dental o la pérdida de dientes. La enfermedad de las encías es una infección grave que puede afectar a otras partes del cuerpo. Los estudios la relacionan ahora con enfermedades como las cardiopatías, los accidentes cerebrovasculares y la diabetes.
Afortunadamente, muchos dentistas están especialmente formados en el manejo de pacientes temerosos; existen diversos métodos y tratamientos para reducir el dolor y aliviar el miedo en el sillón del dentista.
Las causas "de raíz
Entre el 5% y el 8% de los estadounidenses evitan a los dentistas por miedo, estima Peter Milgrom, DDS, director de la Clínica de Investigación de Miedos Dentales de la Universidad de Washington en Seattle y autor de Treating Fearful Dental Patients. Un porcentaje mayor, quizá el 20%, experimenta suficiente ansiedad como para ir al dentista sólo cuando es absolutamente necesario, dice Milgrom al doctor.
La consulta dental de Milgrom está especializada en pacientes temerosos. Aproximadamente dos tercios de ellos relacionan su miedo con una mala experiencia en la consulta del dentista, dice Milgrom. Otro tercio tiene otros problemas en los que el miedo a los dentistas puede ser un efecto secundario desagradable, como diversos trastornos del estado de ánimo o de ansiedad, el abuso de sustancias o el estrés postraumático que sufren los veteranos de guerra, las víctimas de la violencia doméstica y las víctimas de abusos sexuales en la infancia.
El miedo al dentista no se debe tanto a la experiencia del dolor como a la falta de control que los pacientes experimentan en el sillón del dentista, dice la doctora Ellen Rodino, psicóloga de Santa Mónica (California), que ha estudiado el miedo al dentista. "Estás tumbado, el dentista se cierne sobre ti y te pone en una situación en la que apenas puedes hablar o responder. Eso crea mucha ansiedad en algunas personas porque no se sienten en control".
Aún así, muchos dentistas crean una ansiedad innecesaria en los pacientes porque asumen que todos los pacientes tienen umbrales de dolor similares y que manejarán los procedimientos dentales de la misma manera, dice Milgrom. "Si todos los dentistas fueran mucho más cuidadosos con el control del dolor, se tomaran el tiempo necesario para asegurarse de que los pacientes se sienten cómodos y no siguieran adelante si no se sienten [cómodos], entonces crearíamos menos fóbicos".
Los pacientes temerosos deben ser más firmes en sus necesidades, dice Milgrom. Los pacientes deben decir a sus dentistas: "Quiero hablar de lo que se puede hacer para estar más cómodo. No quiero que alguien me diga que algo no me duele".
Cómo tratar el miedo al dentista
Algunos dentistas especializados en tratar a pacientes temerosos se esfuerzan por crear un entorno no amenazante. El lugar en el que trabaja Jack Bynes, DMD, en Coventry, Connecticut, es apenas reconocible como una oficina de dentista. Está ubicado en un molino histórico renovado, con una sala de tratamiento con vistas a una cascada. En la sala de espera hay una chimenea y fotografías relajantes; no hay carteles que muestren los horrores de las enfermedades de las encías. Al propio Bynes le gustan más las pajaritas que las batas. Mucha "gente tiene una reacción de lucha o huida" ante las imágenes, los sonidos y los olores de un consultorio dental, y eliminar estas señales tiene un efecto calmante, explica Bynes. Y Bynes debería saberlo. Hoy se especializa en pacientes temerosos porque él mismo tuvo que superar sus propias fobias médicas cuando se formó para ser dentista.
Bynes habla primero con los pacientes en su consulta, en lugar de hacerlo en el sillón dental. "Les digo que pueden irse cuando quieran", dice. "Sólo uno lo ha hecho en 40 años. Es para que sepan que tienen el control".
Los mejores dentistas utilizan métodos sencillos para aumentar esa sensación de control, dice Milgrom:
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Explican con suavidad lo que el paciente sentirá pronto, y durante cuánto tiempo.
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Con frecuencia piden al paciente permiso para continuar.
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Dan al paciente la oportunidad de detener el procedimiento en cualquier momento en que el paciente se sienta incómodo. ("Les doy una indicación", dice Bynes. "Si por alguna razón necesitan parar, levanta la mano izquierda").
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Hacen el tiempo de los descansos que se les pide.
Muchos dentistas carecen de paciencia para tratar a los pacientes temerosos con la atención que merecen, dice Bynes. Incluso los que anuncian que "atienden a los cobardes" pueden no hacerlo bien. Si estás buscando un nuevo dentista, Bynes sugiere ser honesto sobre tus miedos desde la primera llamada. Pide hablar con el dentista sobre tus miedos antes de entrar. Si la recepcionista parece displicente o el dentista nunca devuelve tu llamada, no vayas, dice. "Esa no es la consulta adecuada para ti".
Tomar las riendas
Lo más probable es que la visita al dentista no sea ni mucho menos tan dolorosa como esperas. Las encuestas realizadas a pacientes antes y después de los procedimientos más temidos, como una endodoncia o una extracción de muelas del juicio, han revelado que anticipaban muchas más molestias de las que realmente experimentaron, afirma Milgrom.
La endodoncia, en particular, tiene una "mala reputación" porque suele ir precedida de dolorosos dolores de muelas, dice Milgrom. El procedimiento en sí alivia este dolor, a menudo en una sola visita. Las extracciones de muelas del juicio tienen mala fama por el dolor ocasional de mandíbula que se experimenta varios días después, y que puede tratarse con pastillas.
Aun así, aunque tu mente te diga que estarás bien, tu cuerpo puede seguir temiendo la silla del dentista. Aquí tienes algunos consejos que pueden ayudarte a superar tu miedo al dentista:
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Acude a esa primera visita con alguien de confianza, como un familiar cercano que no tenga miedo al dentista, sugiere Bynes. Bynes incluso anima a los amigos y familiares a sentarse con el paciente durante el tratamiento.
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Busque la distracción mientras está en el sillón del dentista. Escucha tu propia música con auriculares: "un CD nuevo, no uno que hayas escuchado mucho, para que te interese un poco más", sugiere Milgrom. O busca un dentista con una televisión u otras distracciones disponibles en la sala de tratamiento.
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Prueba con técnicas de relajación. Milgrom sugiere la respiración controlada, es decir, tomar una gran bocanada de aire, retenerla y soltarla muy lentamente, como si fueras un neumático agujereado. Esto ralentizará los latidos del corazón y relajará los músculos. Otra técnica es la relajación muscular progresiva, que consiste en tensar y relajar sucesivamente distintos grupos musculares.
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Revise con su dentista qué sedantes están disponibles o son apropiados. Las opciones incluyen anestesia local, óxido nitroso ("gas de la risa"), sedantes orales y sedación intravenosa. Aunque el exceso de sedación puede ser peligroso, muchos dentistas no se sienten cómodos utilizando cualquier tipo de sedación oral, dice Milgrom. Y sólo algunos dentistas están cualificados para realizar sedación intravenosa.
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Si no te atreves a ir a ningún dentista, tal vez quieras probar a ver primero a un psicólogo, dice el doctor Ronald Kleinknecht, psicólogo clínico de la Western Washington University y coautor de Treating Fearful Dental Patients. El enfoque más "probado y verdadero" para tratar la fobia dental (y otras fobias) es lo que Kleinknecht llama "exposición terapéutica directa". Consiste en presentar al paciente los elementos temidos -por ejemplo, una aguja- de forma gradual y controlada.
Cuando el dolor de la muela trasera de Gamba se intensificó, encontró apoyo en Internet a través de un foro para personas con miedo dental. También encontró un dentista, Fred Eck, DDS, de Bonita Springs, Florida, que anuncia su habilidad con los pacientes temerosos. Antes de ir, dice Gamba, "me convencí de que no me iba a someter a ningún procedimiento, que sólo iba a hablar con el dentista". Pero Eck le tranquilizó tanto que accedió a la extracción del molar trasero en la primera visita. Y fue indoloro, dice.
Al sentirse cómodo con su nuevo dentista, Gamba finalmente se hizo un trabajo dental muy necesario. Habló con el médico justo una hora antes de la cita para que le extrajeran la última muela del juicio. "Ha sido milagroso", dice. "He ganado mucha fuerza, esperanza y valor al superar estas experiencias".
