Descubra por qué la salud de su boca puede ayudarle a protegerse de las enfermedades del cuerpo.
Hace años, un médico que sospechara de una enfermedad cardíaca probablemente no remitiría al paciente a un especialista en encías. Lo mismo ocurría con la diabetes, el embarazo o cualquier otra enfermedad. Los tiempos han cambiado. En los últimos 5 a 10 años se ha disparado el interés por los posibles vínculos entre la salud de la boca y la del cuerpo.
"Los médicos están adoptando un enfoque más holístico de la salud general de sus pacientes", dice Sally Cram, DDS, PC, asesora de consumidores de la Asociación Dental Americana. Y con razón. En un estudio reciente, las personas con enfermedades graves de las encías tenían un 40% más de probabilidades de padecer, además, una enfermedad crónica.
En este artículo, el doctor responde a dos preguntas sobre la conexión boca-cuerpo. ¿Por qué la salud de tu boca puede afectar a todo tu cuerpo? Y ¿por qué unos hábitos tan sencillos como el cepillado diario y el uso del hilo dental son más importantes de lo que se cree?
Tu boca, la puerta de entrada a tu cuerpo
Para entender cómo la boca puede afectar al cuerpo, ayuda a comprender qué puede ir mal en primer lugar. Las bacterias que se acumulan en los dientes hacen que las encías sean propensas a las infecciones. El sistema inmunitario actúa para atacar la infección y las encías se inflaman. La inflamación continúa a menos que se controle la infección.
Con el tiempo, la inflamación y las sustancias químicas que libera corroen las encías y la estructura ósea que mantiene los dientes en su sitio. El resultado es una enfermedad grave de las encías, conocida como periodontitis. La inflamación también puede causar problemas en el resto del cuerpo.
Salud bucodental y diabetes
La relación de trabajo entre la diabetes y la periodontitis puede ser la más fuerte de todas las conexiones entre la boca y el cuerpo. La inflamación que comienza en la boca parece debilitar la capacidad del cuerpo para controlar el azúcar en la sangre. Las personas con diabetes tienen problemas para procesar el azúcar debido a la falta de insulina, la hormona que convierte el azúcar en energía.
"La enfermedad periodontal complica aún más la diabetes porque la inflamación afecta a la capacidad del organismo para utilizar la insulina", dice Pamela McClain, DDS, presidenta de la Academia Americana de Periodoncia. Para complicar aún más las cosas, la diabetes y la periodontitis tienen una relación bidireccional. Un nivel alto de azúcar en sangre proporciona las condiciones ideales para que crezcan las infecciones, incluidas las de las encías. Afortunadamente, puede utilizar la relación entre la enfermedad de las encías y la diabetes a su favor: el manejo de una puede ayudar a controlar la otra.
La salud bucodental y las enfermedades del corazón
Aunque las razones no se entienden del todo, está claro que las enfermedades de las encías y las enfermedades del corazón suelen ir de la mano. Hasta el 91% de los pacientes con enfermedades cardíacas tienen periodontitis, en comparación con el 66% de las personas sin enfermedades cardíacas. Ambas enfermedades tienen varios factores de riesgo en común, como el tabaquismo, una dieta poco saludable y el exceso de peso. Y algunos sospechan que la periodontitis tiene un papel directo en el aumento del riesgo de padecer enfermedades cardíacas.
"La teoría es que la inflamación de la boca provoca la inflamación de los vasos sanguíneos", dice Cram. Esto puede aumentar el riesgo de infarto de varias maneras. Los vasos sanguíneos inflamados permiten que circule menos sangre entre el corazón y el resto del cuerpo, lo que aumenta la presión arterial. "También existe un mayor riesgo de que la placa grasa se desprenda de la pared de un vaso sanguíneo y llegue al corazón o al cerebro, provocando un infarto o un ictus", explica Cram.
Salud bucodental y embarazo
Los bebés que nacen demasiado pronto o con bajo peso suelen tener importantes problemas de salud, como afecciones pulmonares, cardíacas y trastornos del aprendizaje. Aunque hay muchos factores que pueden contribuir a los partos prematuros o de bajo peso, los investigadores están estudiando el posible papel de las enfermedades de las encías. Las infecciones y la inflamación en general parecen interferir en el desarrollo del feto en el útero.
Aunque los hombres padecen periodontitis con más frecuencia que las mujeres, los cambios hormonales durante el embarazo pueden aumentar el riesgo de las mujeres. Para tener la mejor oportunidad de tener un embarazo saludable, McClain recomienda un examen periodontal completo "si estás embarazada o antes de quedarte embarazada para identificar si estás o no en riesgo."
Salud bucodental y osteoporosis
La osteoporosis y la periodontitis tienen algo importante en común, la pérdida de hueso. Sin embargo, la relación entre ambas es controvertida. Cram señala que la osteoporosis afecta a los huesos largos de los brazos y las piernas, mientras que la enfermedad de las encías ataca la mandíbula. Otros señalan que la osteoporosis afecta principalmente a las mujeres, mientras que la periodontitis es más común entre los hombres.
Aunque no se ha establecido una relación, algunos estudios han descubierto que las mujeres con osteoporosis padecen la enfermedad de las encías con más frecuencia que las que no la padecen. Los investigadores están probando la teoría de que la inflamación desencadenada por la periodontitis podría debilitar el hueso en otras partes del cuerpo.
La salud bucodental y el tabaquismo
No fumar es una de las cosas más importantes que puedes hacer por tu boca y tu cuerpo. Según los CDC, el riesgo de un fumador de sufrir una enfermedad grave de las encías es tres veces mayor que el de alguien que no fuma.
"La nicotina de los cigarrillos hace que los vasos sanguíneos se contraigan", explica McClain al médico. Esto interfiere en la capacidad de las encías para combatir las infecciones. No sólo eso, fumar interfiere en el tratamiento: las cirugías de encías suelen ser más complicadas y la recuperación más difícil.
La salud bucodental y otras afecciones
El impacto de la salud bucal en el cuerpo es un área de estudio relativamente nueva. Algunas otras conexiones boca-cuerpo que se están investigando actualmente son:
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Artritis reumatoide.
Se ha demostrado que el tratamiento de la enfermedad periodontal reduce el dolor causado por la artritis reumatoide.
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Afecciones pulmonares.
La enfermedad periodontal puede empeorar la neumonía y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, posiblemente al aumentar la cantidad de bacterias en los pulmones.
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Obesidad.
Dos estudios han relacionado la obesidad con la enfermedad de las encías. Parece que la periodontitis progresa más rápidamente en presencia de una mayor grasa corporal.
El resultado final de la salud bucodental
Una cosa está clara: el cuerpo y la boca no están separados. "Tu cuerpo puede afectar a tu boca y, del mismo modo, tu boca puede afectar a tu cuerpo", dice McClain. "Cuidar bien los dientes y las encías puede ayudarte realmente a vivir bien más tiempo". Esto significa cepillarse los dientes dos veces al día, usar el hilo dental una vez al día y acudir a limpiezas y revisiones dentales periódicas.
Cram subraya la importancia de que su dentista conozca su historial médico familiar completo. Y, añade, "si tiene una enfermedad periodontal, asegúrese de visitar a su dentista con frecuencia y de recibir un tratamiento rápido, antes de que progrese hasta el punto de que empiece a perder dientes o de que empiece a afectar a su salud general."
