¿Qué pueden decir tus dientes y encías sobre tu salud general? Los problemas bucodentales más comunes se han relacionado con las enfermedades cardíacas, la diabetes y los partos prematuros, entre otros.
Es fácil ignorar los efectos de una mala higiene bucal porque están ocultos en la boca. Pero la enfermedad de las encías produce una herida sangrante e infectada del tamaño equivalente a las palmas de ambas manos, dice Susan Karabin, DDS, periodoncista de Nueva York y presidenta de la Academia Americana de Periodoncia.
"Si tuvieras una infección de ese tamaño en el muslo, estarías hospitalizado", dice Karabin. "Sin embargo, la gente va por ahí con esta infección en la boca y la ignora. Es fácil de ignorar porque no duele... pero es una infección grave, y si estuviera en un lugar más visible, se tomaría más en serio."
Puede que pienses que la peor consecuencia de una mala salud dental sería la pérdida de dientes y los dolorosos momentos en el sillón del dentista. Pero algunos estudios han relacionado los problemas bucodentales más comunes con enfermedades, como las cardiopatías, los accidentes cerebrovasculares, la diabetes, los partos prematuros, la osteoporosis e incluso el Alzheimer. En la mayoría de los casos, la fuerza y la naturaleza exacta del vínculo no están claras, pero sugieren que la salud dental es importante para preservar la salud general.
"Tenemos que educar al público en que la boca no está desconectada del resto del cuerpo", dice Sally Cram, DDS, periodoncista en Washington, D.C., y portavoz de la Asociación Dental Americana.
Cómo se propagan las enfermedades de las encías
La enfermedad periodontal es una infección causada por bacterias poco saludables que se alojan entre los dientes y las encías. Basta con cepillarse los dientes para que algunas de esas bacterias pasen al torrente sanguíneo, afirma el doctor Robert J. Genco, biólogo oral de la Universidad de Buffalo. Las bacterias viajan entonces a los órganos principales, donde pueden estimular nuevas infecciones.
La inflamación también desempeña un papel en la propagación de los efectos de la mala salud bucal. Las encías rojas e hinchadas señalan la respuesta inflamatoria del cuerpo a las bacterias periodontales. "Si hay inflamación en la boca, se producen ciertas sustancias químicas como respuesta que pueden propagarse [por el torrente sanguíneo] y causar estragos en otras partes del cuerpo", dice Cram.
Cada vez hay más pruebas de la importancia de la "conexión boca-cuerpo", como se conoce, ya que los problemas dentales se están relacionando con una lista cada vez mayor de otras dolencias.
Salud bucodental y diabetes
Karabin ha diagnosticado varios casos de diabetes desde el sillón de su dentista. "Cuando veo a un paciente con múltiples abscesos en la boca [...] pienso inmediatamente en 'diabetes'. Enviaré a ese paciente a hacerse una prueba de tolerancia a la glucosa". Casi un tercio de las personas con diabetes no saben que la tienen, y los dentistas pueden desempeñar un papel importante en el diagnóstico de estos pacientes, dice Genco.
La diabetes y la enfermedad de las encías pueden interactuar en un círculo vicioso. Las infecciones de cualquier tipo, incluida la enfermedad de las encías, hacen que el cuerpo produzca unas proteínas denominadas citoquinas, que aumentan la resistencia a la insulina y dificultan el control del azúcar en sangre, afirma Karabin. A la inversa, la diabetes no controlada perjudica el mecanismo de curación del cuerpo, lo que hace más difícil controlar la enfermedad de las encías, dice Cram.
Los pacientes diabéticos que evitan a los dentistas por miedo o ansiedad tendrán problemas que van más allá de la pérdida de dientes, dice el doctor John Buse, director del Centro de Atención a la Diabetes de la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte. "Probablemente no podrá hacer un buen trabajo en el cuidado de la diabetes si no va al dentista".
La enfermedad de las encías también puede acelerar la progresión hacia una diabetes completa en los 54 millones de estadounidenses clasificados como prediabéticos. Según la Asociación Americana de la Diabetes, muchas personas se dan cuenta por primera vez de que tienen diabetes cuando desarrollan una enfermedad dental.
En un estudio realizado en 2007, investigadores daneses compararon ratas prediabéticas con enfermedad de las encías con ratas prediabéticas sin enfermedad de las encías. Las ratas con enfermedad de las encías pronto mostraron una mayor resistencia a la insulina y otros signos de progresión hacia la diabetes tipo 2.
La salud bucodental y las enfermedades cardíacas
Las personas con enfermedad periodontal tienen casi el doble de probabilidades de sufrir una enfermedad coronaria que las que no la padecen, según la Academia Americana de Periodoncia. Una de las teorías es que las bacterias orales se adhieren a las placas de grasa de las arterias coronarias y contribuyen a la formación de coágulos que pueden provocar ataques cardíacos. Otra es que la inflamación aumenta la acumulación de placa.
Aunque las pruebas han sido variadas, más de 20 estudios de "buen tamaño" han demostrado la relación entre las enfermedades de las encías y las enfermedades del corazón, dice Genco. Pero esa relación aún no está confirmada como ocurre con otros factores de riesgo conocidos, como el tabaquismo o la obesidad. Genco está planeando un importante estudio para comprobar si el tratamiento de las enfermedades de las encías puede prevenir un segundo ataque al corazón en personas que ya han sufrido uno.
Análisis recientes sugieren que los problemas bucales más comunes podrían aumentar el riesgo de problemas cardíacos. Indra Mustapha, DDS, un periodoncista que enseña en la Universidad Howard de Washington, D.C., y sus colegas analizaron los resultados de otros estudios de investigación y descubrieron que la enfermedad periodontal con signos de exposición bacteriana estaba asociada a un mayor riesgo de enfermedad cardíaca.
La Asociación Americana del Corazón afirma: "En este momento, no se recomienda promover el tratamiento dental expresamente para prevenir la enfermedad cardiovascular aterosclerótica y/o los eventos cardiovasculares agudos."
La salud bucodental y el parto prematuro
"Los ginecólogos siempre supieron que los partos prematuros y de bajo peso podían estar provocados por infecciones en el organismo", dice Karabin. "Buscaban infecciones del tracto urinario y de la garganta, pero nunca pensaron realmente en la boca hasta que un investigador de periodoncia lo investigó".
Karabin afirma que una enfermedad periodontal grave en la madre puede provocar un aumento del riesgo de parto prematuro. ¿Recuerdas esas citoquinas? Resulta que también aumentan el nivel de la hormona prostaglandina, que desencadena el parto, dice Karabin. Afortunadamente, los estudios demuestran que el tratamiento temprano de las enfermedades de las encías y la mejora de la higiene bucal de las mujeres pueden reducir el riesgo de parto prematuro.
Otras condiciones que indican una relación entre la salud dental y la salud general son:
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Osteoporosis.
La osteoporosis y la pérdida de dientes suelen ir de la mano, ya que la misma disminución de la densidad mineral que dispara el riesgo de fracturas de cadera y otras afecta a la mandíbula y a los dientes. Es probable que las medidas adoptadas para prevenir o tratar la osteoporosis en las mujeres posmenopáusicas ayuden también a prevenir las enfermedades graves de las encías, afirma Genco.
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Artritis reumatoide.
Un estudio publicado en junio de 2008 reveló que los pacientes con artritis reumatoide (AR) tenían casi ocho veces más probabilidades de padecer enfermedad periodontal. La AR, al igual que la enfermedad periodontal, es un trastorno inflamatorio, lo que puede ayudar a explicar la relación, dice Karabin.
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La enfermedad de Alzheimer.
Un estudio realizado en 2005 con gemelos idénticos demostró que en las parejas de gemelos en las que uno tenía demencia y el otro no, los que tenían demencia tenían cuatro veces más probabilidades de padecer la enfermedad de las encías en la mediana edad. El estudio no dice que una buena salud bucodental prevenga el Alzheimer, sino que la inflamación al principio de la vida puede tener graves consecuencias más adelante.
Boca sana, cuerpo sano
Dado que la boca y el cuerpo están tan estrechamente vinculados, los dentistas y los médicos deberían colaborar más estrechamente, afirma Karabin. "Los médicos deben estar capacitados para examinar la boca, y los dentistas deben entender más sobre las enfermedades sistémicas para poder captar algunas de las señales".
Los resultados también sirven para recordar la importancia de la higiene bucal. Cepíllate dos veces al día con un cepillo de dientes de cerdas suaves o medias, dice Genco. Limpia entre los dientes a diario con hilo dental, o prueba con algunos de los palillos interdentales disponibles en las farmacias. Si tus encías sangran al usar el hilo dental y no dejan de hacerlo después de tres o cuatro días, acude a tu dentista.
En la mayoría de los casos, la enfermedad de las encías no es dolorosa. Así que, aunque te sientas bien, visita a tu dentista con regularidad para que te haga limpiezas y exámenes bucales profesionales. Puede que descubras más de lo que esperabas. "Hoy en día, más dentistas no se limitan a mirar los dientes y las encías", dice Cram. "Te hacen un buen examen médico".
