El médico examina la relación entre el VPH y los cánceres de cabeza y cuello.
Sin embargo, la mayoría de las personas que se infectan por el VPH oral no padecen cáncer. El cuerpo suele combatir el virus antes de que uno sepa que lo tiene. Pero los cánceres de cabeza y cuello están aumentando, y los científicos dicen que el VPH oral puede ser la causa.
¿La buena noticia? Puedes tomar medidas básicas para prevenir la infección y protegerte del cáncer.
Cómo se propaga el VPH oral?
Alrededor del 7% de los estadounidenses tienen el VPH oral. Eso es mucho menos que el número de los que tienen la versión genital, que es la enfermedad de transmisión sexual más común en los Estados Unidos.
Los científicos todavía están aprendiendo cómo se propaga el VPH oral. Sólo unos pocos estudios han analizado cómo se infectan las personas. Muchos médicos sospechan que se transmite a través del sexo oral, pero nadie puede asegurarlo. Tampoco se sabe con certeza si se puede contraer el virus a través de los besos profundos. Pero está claro que no se puede contraer el VPH oral por un contacto casual, como besarse en la mejilla o compartir una bebida con una persona infectada.
Es posible que nunca sepa que tiene el VPH. El virus no provoca síntomas y, en la mayoría de los casos, el sistema inmunitario elimina la infección del organismo en un plazo de dos años. Pero en algunos casos, después de muchos años, el virus puede provocar cáncer de cabeza o cuello.
Cómo causa el VPH oral el cáncer de cabeza y cuello?
Más de 40 tipos de VPH pueden infectar a las personas, pero sólo unos pocos causan cáncer. Uno de los tipos que causa la mayoría de los cánceres de cuello uterino, llamado VPH16, también está relacionado con la mayoría de los cánceres de cabeza y cuello relacionados con el VPH.
Cuando el VPH infecta las células, hace que éstas cambien físicamente. Si el sistema inmunitario no puede combatir la infección, esos cambios pueden dar lugar a tumores. Suelen desarrollarse en la garganta, cerca de las amígdalas, en la parte posterior del paladar o en la base de la lengua.
El virus tarda mucho tiempo en realizar suficientes cambios en las células como para causar tumores. Se puede estar infectado durante 10 años o más antes de que se desarrolle un cáncer.
Los CDC calculan que cada año se diagnostican unos 11.600 estadounidenses con cánceres de cabeza y cuello relacionados con el VPH. Los hombres tienen tres veces más probabilidades de padecerlos que las mujeres. Son más frecuentes en personas menores de 60 años, especialmente en las de 30 y 40 años.
Los cánceres de cabeza y cuello son enfermedades graves, pero los médicos han descubierto que los tumores relacionados con el VPH responden muy bien al tratamiento.
Vacunas
Las vacunas para mujeres y hombres pueden prevenir una infección por las cepas del VPH que causan el cáncer de cuello de útero. Pueden proteger también contra una infección oral y el cáncer de cabeza y cuello?
Posiblemente. Los científicos crearon las vacunas disponibles, Gardasil y Cervarix, para prevenir el cáncer de cuello de útero, vulva, vagina, ano, orofaringe y otros tipos de cáncer de cabeza y cuello... Pero como las vacunas actúan previniendo una infección por VPH, muchos médicos creen que es probable que puedan prevenir cualquier tipo de cáncer causado por las cepas del virus que se incluyen en la vacuna.
Cómo reducir el riesgo
Además de las vacunas disponibles,... siempre es una buena idea practicar sexo seguro. Los preservativos y las barreras dentales pueden ayudar a prevenir las ETS orales.
También puede ayudar a fortalecer el sistema inmunológico de tu cuerpo, para que pueda combatir infecciones como el VPH oral. Haz que estos hábitos saludables formen parte de tu vida diaria, y dile a tu médico si necesitas ayuda para empezar:
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Lleva una dieta saludable rica en frutas, verduras y cereales integrales.
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Haz ejercicio con regularidad.
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Duerma lo suficiente.
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No fume.
