Una nueva investigación muestra que las ayudas en metálico a las madres con bajos ingresos pueden mejorar la función mental de sus bebés.
Dar dinero en efectivo a las madres, ¿hace más inteligentes a los bebés?
Por Jake Remaly
18 de marzo de 2022 -- En su primer discurso sobre el Estado de la Unión a principios de este mes, el presidente Joe Biden abordó una cuestión de política fiscal que neurocientíficos y pediatras también consideran científica.
Biden instó a los legisladores a ampliar el crédito fiscal por hijos "para que nadie tenga que criar a una familia en la pobreza".
Aparte del habitual cálculo político y presupuestario, médicos y científicos sociales están examinando activamente los efectos que estas políticas podrían tener en el desarrollo y la salud de los niños a largo plazo.
Para ello, han recurrido a escáneres cerebrales y estudios de investigación para comprender mejor los efectos de criarse en la pobreza y si dar más dinero a las familias marca la diferencia.
Los resultados iniciales de un estudio en curso conocido como Baby's First Years (Los primeros años del bebé) sugieren que dar a las madres dinero extra puede influir en la actividad cerebral de los bebés de forma que se refleje una mejora de la capacidad mental.
Investigadores, médicos y defensores de la infancia afirman que los resultados refuerzan las políticas como la ampliación del crédito fiscal por hijos. Otros sostienen que reducir la pobreza infantil es un bien social en sí mismo, independientemente de lo que muestren los escáneres cerebrales.
Los resultados del estudio Babys First Years se publicaron el 24 de enero en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), en un momento en que los legisladores estaban sopesando si reanudar la ampliación del crédito fiscal, que había proporcionado temporalmente pagos mensuales similares a los de las madres del estudio.
La expiración del crédito ampliado en diciembre dejó a unos 3,6 millones de niños más en la pobreza, lo que eleva la cifra total a más de 12,5 millones y hace que la tasa de pobreza infantil se sitúe en el 17%.
Filántropos y equipos de investigación se han asociado para llevar a cabo otros experimentos de ingresos garantizados en todo Estados Unidos, incluido uno en Nueva York llamado Bridge Project, que está evaluando diferentes niveles de apoyo financiero para madres con bebés.
Algunas madres reciben 500 dólares al mes, otras el doble.
Angelina Matos, de 18 años, recibe 1.000 dólares al mes, lo que le permite asistir a la universidad y pagar necesidades como pañales, ropa y juguetes para su hija de casi un año.
Como una de las 600 madres que participan en el proyecto, Matos responde periódicamente a preguntas sobre los progresos de su hija, como si come alimentos sólidos.
Megha Agarwal, BS, directora ejecutiva del Proyecto Bridge y de su financiador, la Fundación Monarch, dijo que estaba encantada de ver los primeros resultados de Los primeros años del bebé.
"Buscamos formas de fortalecer a nuestras futuras generaciones", dijo. "Es emocionante ver que el dinero directo y una renta garantizada pueden ser parte de la solución".
Una perspectiva científica
Es bien sabido que crecer en la pobreza aumenta la probabilidad de obtener un menor rendimiento académico y de padecer enfermedades a lo largo de la vida, como el asma y la obesidad. En comparación con los niveles de ingresos más altos, la pobreza se asocia a diferencias en la estructura y el funcionamiento del cerebro en desarrollo. Pero no está tan claro si las intervenciones para reducir la pobreza pueden influir en el desarrollo de los recién nacidos.
"Habría mucha gente que diría: 'Bueno, no es la pobreza. Son todas las cosas asociadas a la pobreza. Son las elecciones que se hacen las que realmente conducen a las diferencias en los resultados'", dijo la doctora Kimberly Noble, neurocientífica de la Universidad de Columbia en Nueva York, y coautora del estudio PNAS.
Independientemente de la ideología, dijo, la mejor manera de abordar esa cuestión desde una perspectiva científica es a través de un ensayo controlado aleatorio.
"No se puede, ni se quiere, aleatorizar a los niños para que vivan en la pobreza o no, pero sí se puede tomar un grupo de familias que desgraciadamente viven en la pobreza y aleatorizarlas para que reciban diferentes niveles de apoyo económico", dijo Noble.
333 dólares al mes
Baby's First Years ha hecho precisamente eso. Los investigadores dieron a 1000 madres de bajos ingresos con recién nacidos un regalo en efectivo de 333 dólares al mes o un regalo más pequeño de 20 dólares al mes, desembolsado en tarjetas de débito, a partir de 2018.
Las participantes viven en cuatro áreas metropolitanas Nueva York, Nueva Orleans, Minneapolis-Saint Paul y Omaha y fueron reclutadas en el momento del nacimiento de su hijo. Los investigadores disponen actualmente de fondos para continuar con la ayuda en efectivo hasta que los niños cumplan 4 años.
Cuando los niños tenían aproximadamente un año, los investigadores midieron su actividad cerebral en reposo mediante electroencefalogramas (EEG).
La pandemia de COVID-19 interrumpió la capacidad de realizar pruebas en persona, por lo que el número de niños con datos de EEG fue menor de lo previsto. Aun así, los investigadores analizaron los datos de 251 niños del grupo que recibió el regalo en metálico más pequeño y de 184 niños del grupo que recibió la cantidad mayor.
Los patrones de actividad cerebral coincidieron en gran medida con los observados en estudios de observación anteriores: más actividad de frecuencia media y alta y menos actividad de frecuencia baja entre los niños de los hogares que recibieron más dinero.
Una actividad cerebral más rápida se asocia a mejores puntuaciones en medidas de lenguaje, pensamiento y desarrollo socioemocional. La actividad más lenta se ha relacionado con problemas de comportamiento, atención y aprendizaje.
"Predijimos que nuestra intervención de reducción de la pobreza mitigaría la señal neurobiológica de la pobreza", dijo Noble. "Y eso es exactamente lo que informamos en este trabajo".
El estudio se basa en décadas de trabajo que demuestran que la pobreza puede perjudicar el desarrollo infantil, dijo la doctora Joan Luby, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis, Missouri.
Se necesitan más datos de seguimiento e información sobre la función mental y el comportamiento de los bebés a lo largo del tiempo, pero el estudio muestra una señal que no puede ignorarse, dijo Luby.
Luby comenzó a explorar los efectos de la pobreza en el desarrollo del cerebro mientras trabajaba en un estudio que debía centrarse en otra variable: la depresión en la primera infancia. Los investigadores descubrieron que la pobreza tenía un "efecto muy, muy grande en nuestra muestra, y nos dimos cuenta de que teníamos que aprender más sobre ello", dijo.
La Academia Americana de Pediatría también ha reconocido que la pobreza es un determinante importante de la salud. Una declaración de política que el grupo publicó en 2016 y reafirmó en 2021 describe las formas en que los pediatras y los programas sociales pueden abordar la pobreza.
El doctor Benard Dreyer, director de pediatría del Hospital Bellevue, en la ciudad de Nueva York, era el presidente de la organización cuando publicó esta orientación.
Una cuestión persistente ha sido hasta qué punto los bajos ingresos empeoran los resultados educativos, dijo Dreyer. Tal vez la causa sean otras cuestiones, como la maternidad en solitario, la falta de educación de los padres o el hecho de vivir en barrios con más delincuencia. De ser así, el simple hecho de dar más dinero a los padres podría no superar esas barreras.
Los experimentos naturales han insinuado que el propio dinero puede influir en el desarrollo infantil.
Por ejemplo, las familias de una reserva india americana en Carolina del Norte empezaron a recibir una parte de los beneficios del casino después de que se abriera un casino allí. La nueva inyección de fondos llegó en medio de un estudio en el que los investigadores examinaban el desarrollo de enfermedades mentales en los niños.
Entre los niños que dejaron de ser pobres como consecuencia de los pagos del casino, disminuyeron los síntomas de trastornos de conducta y de oposición desafiante.
Garantizar los ingresos
La forma en que el dinero extra afecta a las familias de distintos niveles de renta también interesa a los investigadores y a los responsables políticos.
"Uno de los debates políticos en Washington es hasta qué punto se debe [dar] dinero a todo el mundo", dijo Ajay Chaudry, doctor en filosofía, investigador de la Universidad de Nueva York que asesora el Proyecto Bridge.
Es posible que los programas de ingresos garantizados deban estar disponibles para la mayor parte de la población por necesidad política, incluso si los beneficios resultan ser más pronunciados en los niveles de ingresos más bajos, añadió Chaudry, que trabajó en la administración Obama como subsecretario adjunto de política de servicios humanos.
Si dar dinero a las madres afecta al cerebro de los bebés, Dreyer señaló dos vías que podrían explicar la relación: más recursos y menos estrés familiar.
El dinero ayuda a las familias a comprar juguetes y libros, lo que a su vez podría favorecer el desarrollo mental del niño. Mientras tanto, las madres y los padres con bajos ingresos pueden experimentar preocupaciones sobre el desahucio, la alimentación adecuada y la pérdida de la calefacción y la electricidad, que podrían restarles capacidad para ser padres.
Por supuesto, muchas formas de apoyar el desarrollo de un niño no requieren dinero. Es importante relacionarse con los niños de forma cálida y cariñosa, mantener conversaciones con ellos y leerles.
Si el patrón del estudio PNAS se mantiene, las experiencias individuales y los resultados seguirán variando, dijo Noble. Muchos niños del grupo que recibió el regalo más pequeño tenían una actividad cerebral rápida, mientras que algunos bebés del grupo que recibió el regalo más grande mostraban una actividad cerebral más lenta.
Conocer los ingresos de la familia no permitiría predecir con exactitud nada sobre el cerebro de un niño concreto, dijo Noble.
"Desde luego, no me gustaría que el mensaje fuera que el dinero es lo único que importa", dijo Noble. "El dinero es algo que puede ser fácilmente manipulado por la política, y por eso creo que esto es importante".
Para Matos, madre primeriza de 18 años, aceptar la ayuda "me hace sentir menos yo misma. Pero, honestamente, siento que las madres no deberían tener miedo de pedir ayuda o de buscarla o de solicitar programas como éste."
