¿Cansado de tener que vacunarse contra la gripe cada año, y a veces incluso tener que ponerse dos? Algún día podremos tener una sola vacuna que nos proteja contra todas las cepas.
Los detectives médicos llevan más de un siglo siguiendo la pista a los escurridizos virus del resfriado y la gripe. Ahora, por fin, podrían dar con algo. Una vacuna universal contra la gripe podría estar en el horizonte, así como tratamientos aún más eficaces contra el resfriado común. El doctor Wayne Marasco es uno de los investigadores más apasionados. Su autor, el virus de la gripe, ha causado la muerte de más de 36.000 estadounidenses, y eso sólo en un año.
Marasco es profesor asociado de medicina en el Instituto Oncológico Dana-Farber y en la Facultad de Medicina de Harvard. Su trabajo significa que una vacuna universal contra la gripe podría estar al alcance de la mano, una que protegería contra todas las cepas de la gripe durante toda la vida, al igual que las vacunas existentes para enfermedades como el sarampión y la viruela. Hasta ahora, la vacuna universal contra la gripe ha sido difícil de conseguir, porque la capacidad constante de cambio del virus ha hecho que sea un objetivo difícil de combatir. "El virus sufre un proceso que llamamos deriva antigénica, lo que significa que evoluciona continuamente para escapar del sistema inmunitario", explica. "Hemos estado como persiguiéndonos la cola e inmunizándonos cada temporada para estar al día con estas variaciones".
Aunque sólo dos tipos diferentes de virus de la gripe -A y B- son responsables de la mayoría de los casos de gripe humana, cada tipo tiene varios subtipos, y el virus puede cambiar de una temporada a otra. Por eso parece que los investigadores nunca pueden mantenerse al día.
La pandemia de gripe de 1918
Para agravar el problema, la gente siempre está en movimiento. Hace cientos de años, los europeos llevaron por primera vez la gripe a América del Norte en barcos, infectando a los nativos americanos que hasta entonces no habían tenido gripe. Hoy en día, los viajes en avión pueden acelerar la propagación de los virus de la gripe (incluida la gripe H1N1, o gripe porcina) por todo el mundo. El año pasado, la gripe porcina se registró por primera vez en la tribu Matsigenka, en lo más profundo de la selva amazónica, lo que demuestra que ningún lugar es demasiado remoto para escapar de un virus de la gripe.
Incluso antes de la era de los viajes aéreos comerciales, el virus de la gripe era capaz de desplazarse. En 1918, después de que el virus de la gripe A saltara de las aves a los humanos, los soldados de la Primera Guerra Mundial propagaron la enfermedad mientras se desplazaban por el frente europeo. Cuando la pandemia mundial terminó un año después, una cuarta parte de los estadounidenses había enfermado y 50 millones de personas en todo el mundo habían muerto a causa de la enfermedad, que recibió el nombre de gripe española.
Los investigadores han descubierto desde entonces una razón por la que la cepa de la gripe de 1918 era tan letal. A diferencia de la mayoría de los virus de la gripe actuales, que sólo pueden copiarse en el sistema respiratorio superior (boca, nariz y garganta), la gripe española era capaz de replicarse dentro de los pulmones. Cuando los pulmones de las personas infectadas se llenaban de líquido, se asfixiaban hasta morir, a veces uno o dos días después de mostrar los síntomas. Aunque el virus de la gripe porcina H1N1 también es capaz de infectar directamente los pulmones, los investigadores señalan que hasta ahora no ha sido tan mortal como la gripe española.
Recientemente, los investigadores han descubierto algo más sobre esa cepa de 1918: es el abuelo genético de la cepa de la gripe H1N1 que hoy es noticia. El virus H1N1 de 2009 se remonta a la feria porcina de Cedar Rapids (Iowa) de 1918, en la que muchos cerdos contrajeron una infección respiratoria muy parecida al virus de la gripe que se estaba extendiendo como un reguero de pólvora entre los humanos. Durante los 90 años siguientes, ese virus intercambió genes varias veces con otros virus de la gripe y resurgió como la cepa de la gripe H1N1 con la que nos enfrentamos hoy. La cepa de gripe H1N1 que circula ahora no es ni de lejos tan letal como su predecesora, pero, a diferencia de la gripe H1N1, tiende a ser más peligrosa para los jóvenes, y los investigadores creen haber descubierto por qué. Las personas mayores (sobre todo las nacidas antes de 1950) han estado expuestas a los parientes de la gripe porcina, y sus cuerpos han acumulado anticuerpos contra el virus. Los jóvenes no tienen esa misma inmunidad.
La historia de la vacuna contra la gripe
La pandemia de 1918 fue especialmente molesta para los médicos porque no tenían nada a su disposición para prevenirla o tratarla. Los investigadores no descubrieron el virus de la gripe hasta 1933, y no se lanzó una vacuna eficaz hasta una década después. Incluso hoy, con la tecnología médica del siglo XXI a nuestra disposición, la vacunación contra la gripe implica muchas conjeturas e incertidumbre. Los investigadores de todo el mundo tienen que mirar los informes de vigilancia de la gripe con varios meses de antelación, anticipar qué cepa prevalecerá en la próxima temporada y esperar que su predicción sea correcta. Todavía no han podido crear una vacuna que pueda atacar a todas las cepas en todas las temporadas.
Pero eso podría estar a punto de cambiar.
La primavera pasada, Marasco hizo un gran avance: por fin dio con el punto débil del virus de la gripe. En la superficie del virus se encuentra una proteína con forma de piruleta llamada hemaglutinina, que le permite introducirse en las células humanas y enfermar. Las vacunas antigripales actuales hacen que el sistema inmunitario lance un ataque de anticuerpos contra el objetivo más obvio de esa piruleta -la gran cabeza de la parte superior-, pero esa cabeza es capaz de cambiar continuamente y evadir el ataque. Marasco ha descubierto anticuerpos humanos que, en cambio, se dirigen al tallo de la proteína hemaglutinina, que es menos probable que cambie y se mantiene constante en diferentes cepas de la gripe.
Hasta ahora, los anticuerpos que ha descubierto han neutralizado la mayoría de las cepas de gripe probadas. El siguiente paso es conseguir que un fármaco basado en estos anticuerpos se someta a ensayos clínicos, lo que podría ocurrir ya en 2011, dice. Si todo va bien, el descubrimiento de Marasco podría dar lugar a la primera vacuna antigripal universal y de larga duración, y al fin del ritual de la vacuna contra la gripe estacional.
La búsqueda de una cura para el resfriado
Mientras tanto, en un laboratorio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland, el profesor de medicina y fisiología Stephen B. Liggett, MD, intenta resolver el caso de otra molestia pública: el resfriado común. Los médicos llevan tratando de curar esta amenaza casi desde que la gente se resfría, es decir, desde que se tiene memoria.
Tratar de entender qué es lo que hace que todas las cepas del virus del resfriado estén presentes no ha sido fácil. Para Liggett y su equipo de investigación, ha sido una tarea meticulosa y que ha llevado mucho tiempo secuenciar el genoma de casi 100 cepas diferentes de rinovirus humano, el virus responsable de la mayoría de los resfriados. Descifrar las 7.500 bases de ADN que componen cada cepa les está ayudando a comprender el diseño del virus, su historia familiar y sus vulnerabilidades.
Lo que el equipo de Liggett ha aprendido es que muchos virus del resfriado están relacionados. En el árbol genealógico de los rinovirus hay unos 10 grupos de virus estrechamente relacionados. Esto es una buena noticia, porque significa que podrían desarrollarse fármacos antivirales dirigidos a familias de virus, en lugar de intentar tratar cada cepa individual. La mala noticia es que si dos cepas diferentes de virus del resfriado infectan a la misma persona con un resfriado, pueden intercambiar material genético para crear una nueva cepa. Esto significa que cada virus del resfriado tiene el potencial de producir rápidamente nuevas cepas.
La pregunta que Liggett intenta responder ahora es si las cepas víricas que ha analizado evolucionaron hace muchos años, o si la combinación repetida de ADN -llamada recombinación- por parte de varias cepas hace que sigan apareciendo otras nuevas. "Si se recombina libremente y sabemos que la gente puede infectarse con dos virus a la vez, habría un número casi infinito de cepas. Eso sería algo malo", afirma.
Liggett ha hecho grandes progresos, pero admite que aún queda mucho por aprender sobre el virus del resfriado, como por ejemplo cómo varía el virus de una persona a otra y de una estación a otra, y qué cepas son más virulentas.
Su próximo paso es realizar un análisis más exhaustivo del ADN de los rinovirus tomados de 3.000 personas para determinar qué grupo o grupos de virus podrían merecer la pena para nuevas terapias. Si consigue averiguar qué cepas vuelven a aparecer de año en año y por qué algunas cepas de virus son más infecciosas que otras, Liggett tiene la esperanza de que algún día puedan hacerse realidad tratamientos altamente eficaces contra el resfriado.
Sin embargo, ese día podría tardar en llegar. Algunos expertos, como Ronald Eccles, del Centro del Resfriado Común de la Universidad de Cardiff (Gales), creen que el resfriado común es una molestia de la que quizá nunca podamos librarnos. "Puede que seamos capaces de controlar algunos de estos virus", dice Eccles, "pero creo que mientras tengamos narices, habrá virus que causen resfriados".
Mitos sobre el resfriado común
Todavía circula mucha sabiduría popular sobre el resfriado común, algunas de las cuales son ciertas y otras no.
Sopa de pollo.
La abuela estuvo muy cerca en esta ocasión. La llamada penicilina judía ralentiza la actividad de las sustancias inmunitarias que estimulan la producción de mucosidad, lo que ayuda a eliminar la congestión nasal y la tos. Otros remedios nutricionales para combatir el resfriado incluyen una bebida caliente, o incluso un pimiento picante, para calmar el dolor de garganta.
Tocar y seguir.
Los virus del resfriado viven realmente en las superficies? Sí: el rinovirus puede permanecer en las encimeras, los pomos de las puertas y otras superficies que se tocan con frecuencia durante horas después de haber sido tocado por alguien resfriado. Si eres la siguiente persona que toca una de esas superficies y te llevas los dedos a los ojos, la nariz o la boca, podrías sufrir una desagradable infección.
"C" para los resfriados.
La vitamina C se promocionó en su día como la cura para el resfriado común, pero las investigaciones no se sostienen. Puede acortar y debilitar ligeramente los resfriados, pero la vitamina C no evitará que te enfermes en primer lugar, y grandes dosis pueden causar efectos secundarios como malestar estomacal.
Alimentar un resfriado.
La primera parte de este cuento de viejas podría tener algo de cierto. Un estudio holandés ha encontrado algunas pruebas de que comer una comida potencia la respuesta inmunitaria necesaria para combatir el virus del resfriado. Y no, no hay que matar de hambre a una gripe. Además, es especialmente importante tomar líquidos.
Remediar la realidad.
Pueden los remedios para el resfriado a base de equinácea y zinc ayudar a evitar el resfriado? Las pruebas son contradictorias, pero en general, las investigaciones no apoyan el uso de ninguno de los dos para la prevención de los resfriados. Y no te acerques a los productos nasales de zinc; la FDA advierte que podrían reducir permanentemente tu sentido del olfato.
