Ian, de once años, es uno de los 60 niños y niñas inscritos en clases de artes marciales para niños con parálisis cerebral. Los objetivos: ayudar a los niños a mejorar su equilibrio y coordinación, fomentar su autoestima... ¡y patear muchos culos!
El niño Kajukenbo
¡Hi-Yai!
De los archivos del doctor
28 de mayo de 2001 -- Con un "hi-yai", Ian Vickroy golpeó un bloc de notas rojo y sonrió. No fue la intensidad con la que el niño de 11 años golpeó el cojín lo que le hizo sentirse orgulloso. Era que era capaz de hacerlo todo.
Ian y unos 25 más están inscritos en una clase de artes marciales diseñada específicamente para niños con parálisis cerebral. Algunos se sientan en sillas de ruedas mientras practican sus golpes. Otros se apoyan en bastones. Los observadores se sitúan detrás de ellos para atrapar cualquier caída.
"Esto nos da la oportunidad de aprender", dice el estudiante de último año Will Jenkins, que lleva un cinturón morado. "Me encanta. Nos está enseñando a ser más fuertes no sólo mentalmente, sino físicamente."
Terapia disfrazada
Tras comprobar los beneficios de su entrenamiento personal, la doctora Jan Brunstrom, que padece parálisis cerebral, diseñó el programa de kajukenbo Fighters With Courage and Power para ayudar a los niños a reforzar su confianza en sí mismos a la vez que mejoran su equilibrio y coordinación.
El kajukenbo se creó en 1947 en Hawai como una combinación de karate, judo, jujitsu, kenpo y boxeo chino (kung fu). Para avanzar al siguiente cinturón, los alumnos deben ser capaces de seguir instrucciones explícitas, realizar técnicas y detallar la historia y los orígenes de este deporte.
Es una terapia disfrazada. Participar en una clase de artes marciales no sólo proporciona a los alumnos el ejercicio necesario, sino que refuerza su independencia, aumenta su resistencia y les da algo por lo que luchar: el siguiente cinturón.
"No se trata sólo de las artes marciales", dice Brunstrom, profesor asociado de neurología y biología celular de la Universidad de Washington en San Luis. "[Los alumnos están] motivados para hacer más ejercicio porque saben que eso les hará rendir más en la clase de artes marciales. Todo ello se alimenta mutuamente. Están recibiendo terapia, y ni siquiera lo saben. La camaradería y la confianza en sí mismos son enormes".
'Cualquiera de estos niños puede luchar'
Los instructores de cinturón negro de Gateway Defensive Systems enseñan a los alumnos tácticas y técnicas. Demuestran la forma correcta de golpear, bloquear y utilizar un palo de escrima, un arma tradicional de las artes marciales.
Los profesores son alentadores -pero duros- y están acostumbrados a entrenar a adultos, policías y militares en técnicas de defensa. Tampoco son blandos con sus alumnos más jóvenes. Si los alumnos se olvidan de decir "sí, Sifu" cuando se les hace una pregunta, se les ordena hacer flexiones. Los que llegan tarde a clase se someten al mismo régimen. Brunstrom siempre se une a ellos.
"No queríamos venir aquí y decir: 'Vamos a dar una clase especial a estos niños", dice el instructor jefe Mike Stempf, cinturón negro de cuarto grado. "Cualquiera de estos niños puede luchar".
Unos 10.000 bebés nacidos cada año en EE.UU. desarrollarán parálisis cerebral, según los CDC. Está causada por lesiones en el cerebro durante el desarrollo fetal o en el momento del nacimiento. Las personas con parálisis cerebral pueden sufrir pérdida de movimiento, audición o visión, dificultad para hablar y convulsiones. Los síntomas suelen desarrollarse antes de los 2 años y pueden aparecer a partir de los tres meses. Algunos pueden experimentar discapacidades mentales, mientras que otros no sufren ninguna.
Un paso hacia la independencia
No hay cura para la parálisis cerebral, y no hay ninguna investigación que demuestre que las artes marciales, específicamente, sean útiles para los pacientes. Pero el ejercicio es tan importante -si no más- para las personas con parálisis cerebral como para las que no la padecen, dice Brunstrom.
"Todo lo que se pueda hacer para que se muevan es un paso más hacia la independencia", dice Brunstrom, director del Centro de Parálisis Cerebral de Neurología Pediátrica del Hospital Infantil de San Luis. "Esa es realmente la misión: ayudar a estos niños a crecer para ser independientes, para que puedan hacer todo lo que quieran en sus vidas".
Rebecca Lamers lleva en terapia desde los 2 años. Probó diversas clases, como la de equitación, para mantenerse activa, pero nada mantenía su interés. El kajukenbo es la primera clase que a Rebecca le hace ilusión y la ha beneficiado también, dice su madre. Cuando Rebecca empezó las clases hace tres años, se mantenía de pie utilizando un bastón. Ahora la joven de 20 años se mantiene de pie sola, es cinturón naranja y puede lanzar repetidos golpes. Utiliza dos bastones para caminar, pero ninguno para luchar.
"La terapia es aburrida, y duele", dice su madre, Linda Lamers. "Esto hace que no piense en lo que está haciendo. Ahora se mantiene en pie por sí misma. Se siente muy segura de sí misma, y yo me siento segura de que va a ir a sitios" por su cuenta.
El programa Luchadores con Valor y Poder comenzó en el verano de 1998 con cinco niños. Ha crecido hasta incluir a más de 60 con edades comprendidas entre los 8 y los 21 años. Cada estudiante tiene su propia historia de éxito, dice Brunstrom. Los niños que no podían levantarse de sus sillas de ruedas pueden sentarse en bancos sin respaldo. Otros que necesitan bastones para estabilizarse, pueden golpear sin tropezar. Los que dependían de sus padres, ahora trabajan bien con otros.
Se globaliza
Brunstrom y los instructores de Gateway están desarrollando una serie de vídeos, programas para instructores y manuales para llevarlos a otras organizaciones de parálisis cerebral. El grupo, que incluye una media docena de estudiantes, padres, instructores
,
y voluntarios, harán una demostración a médicos de todo el mundo este verano en el V Congreso Internacional de Parálisis Cerebral, que se celebrará en Eslovenia.
"En cuanto empiezan a hacer esto, se olvidan del equilibrio y se dejan llevar por su cuerpo. Nunca les decimos a estos niños que no pueden", dice Stempf. "No se trata del tamaño. Se trata de conocer las técnicas".
April Lohrmann, de nueve años, es la más joven de la clase. Con un cinturón amarillo alrededor de su cintura vestida de negro y un coletero en el pelo a juego, golpea con vigor mientras su muñeca Madeline la vigila. A los 12 años, April, que lleva aparatos ortopédicos en ambas piernas, espera ser cinturón negro.
"Es divertido", dice. "Y puedo darle una paliza a mi padre".
