No es ninguna sorpresa: Muchos estadounidenses con cáncer están recurriendo a tratamientos alternativos para sus enfermedades. La novedad es que en muchos casos lo hacen con la bendición de su médico.
Cómo lidiar con el cáncer
Pueden ayudar las alternativas?
Revisión médica por Craig H. Kliger, MD De los archivos del médico
24 de julio de 2000 -- Tras más de 17 años de lucha contra un melanoma maligno, Nick Steiner sabía que le quedaban pocas opciones. Steiner, de 65 años, es también médico. Diagnosticado con esta forma mortal de cáncer de piel en 1980, había visto cómo los tumores se extendían a sus pulmones y luego a su cerebro. Había probado todo lo que la medicina podía ofrecer, desde la cirugía hasta una vacuna experimental contra el cáncer. Cuando la enfermedad volvió a aparecer en 1997, recuerda, "parecía que estaba al final del camino".
Desesperado, recurrió a algo de lo que antes se burlaba: Las hierbas chinas. "Oí hablar de un experto en hierbas llamado George Wong. Le llamé, sabiendo que no tenía nada que perder".
No es de extrañar que miles de pacientes de cáncer como Steiner recurran a terapias alternativas (también llamadas complementarias). A pesar de décadas de investigación, los científicos aún no han encontrado una cura para la mayoría de las formas de cáncer, y los tratamientos convencionales suelen ser muy tóxicos. Lo sorprendente es que muchos de los principales especialistas en cáncer están ahora dispuestos a probar las terapias no convencionales.
En todo el país, los principales centros oncológicos ofrecen ahora programas de tratamiento "integrador", que combinan terapias estándar como la radiación y la quimioterapia con enfoques alternativos como la acupuntura, el masaje, la hipnosis, las hierbas chinas e incluso la aromaterapia. Cuando Nick Steiner se puso en contacto por primera vez con el doctor George Wong, por ejemplo, este especialista en medicina china trabajaba en una pequeña consulta privada en el barrio chino de Manhattan. En la actualidad, Wong forma parte del personal del respetado Centro Strang de Prevención del Cáncer (asociado a la Universidad de Cornell) de Nueva York. El pasado mes de junio, el Centro Médico Beth Israel de Nueva York abrió un nuevo Centro de Salud y Curación, que ofrece una amplia gama de terapias alternativas. Y el Centro Médico de la Universidad de Stanford, en Palo Alto (California), también acaba de crear un nuevo centro especializado en terapias de cuerpo y mente diseñadas para aliviar el dolor y las molestias de los pacientes con cáncer, y quizás para mejorar su supervivencia.
Esta tendencia está impulsada en parte por la gran popularidad de la medicina alternativa entre los consumidores. Según un estudio publicado en el número del 11 de noviembre de 1998 de la revista Journal of the American Medical Association, los estadounidenses gastan actualmente 27.000 millones de dólares en tratamientos no convencionales, más o menos lo que gastan en visitas a médicos convencionales. Pero muchos investigadores también están empezando a tomarse más en serio los enfoques alternativos. "Cada vez son más los médicos que descubren que algunos de estos enfoques tienen realmente algo que ofrecer", afirma el doctor Jeffrey White, que dirige el programa de investigación sobre medicina complementaria y alternativa del Instituto Nacional del Cáncer (NCI).
Mejora de la calidad de vida
Cuando se trata de aliviar el dolor, calmar la ansiedad y mejorar la calidad de vida de los pacientes con cáncer, según los expertos, las terapias alternativas pueden suponer una gran diferencia.
"Los pacientes con cáncer deben desconfiar de cualquier terapia alternativa que ofrezca una cura milagrosa", dice White. "Si tuviéramos una bala mágica, créame, todos los centros oncológicos del país la ofrecerían. Pero incluso si no podemos ofrecer a los pacientes una cura, podemos hacer más para proporcionarles la mejor calidad de vida". Cuando los pacientes deciden someterse a la quimioterapia o a la radioterapia, depende de nosotros ayudar a aliviar los efectos secundarios. Y los enfoques complementarios pueden ser notablemente útiles".
El doctor Barrie Cassileth, que dirige el Centro Ambulatorio de Medicina Integral del Centro Oncológico Memorial Sloan-Kettering de Nueva York, está de acuerdo. "Sabemos que muchas de estas técnicas de apoyo ayudan a los pacientes", dice. "Probablemente, la terapia complementaria más ampliamente eficaz, segura y útil es el masaje. Otros enfoques útiles son las técnicas mente-cuerpo, como la relajación progresiva. La musicoterapia también es una forma estupenda de ayudar a los pacientes a relajarse y aliviar la inevitable tensión que experimentan mientras luchan contra el cáncer." A los pacientes de cáncer del Memorial Sloan-Kettering también se les ofrecen hierbas como la menta o el jengibre, que pueden ayudar a aliviar las náuseas inducidas por la quimioterapia.
Hasta ahora, la mayoría de las pruebas de los enfoques alternativos siguen siendo anecdóticas: los pacientes simplemente dicen sentirse mejor después de probarlos. Sus defensores creen que es razón suficiente para ofrecer terapias seguras y no invasivas.
Afortunadamente, las pruebas de los ensayos clínicos empiezan a sugerir que ciertas técnicas alternativas ofrecen beneficios cuantificables. En el Centro Médico de la Universidad de Stanford, el psiquiatra David Spiegel, MD, ha estado probando el poder de dichas técnicas mente-cuerpo para mejorar la calidad de vida. En un estudio realizado en 1999 sobre 111 pacientes con cáncer de mama, publicado en el número de junio de 1999 de la revista Psycho-oncology, Spiegel demostró que los pacientes que participaban en grupos de apoyo experimentaban una disminución del 40% en sus puntuaciones en una escala que mide los trastornos del estado de ánimo.
En busca de una cura
Pueden los enfoques alternativos ayudar también a los pacientes a combatir la enfermedad? Esta pregunta desata una feroz polémica. En las tiendas de dietética y en Internet se venden cientos de los llamados tratamientos "alternativos" contra el cáncer, tratamientos que nunca han sido probados en estudios con humanos. Algunos, de hecho, se siguen vendiendo a pesar de las pruebas convincentes de que no sirven para nada. El laetrilo, por ejemplo, que se hizo popular como medicamento "clandestino" contra el cáncer en la década de 1950, está volviendo a aparecer, para disgusto de los científicos, que señalan que hay estudios convincentes de que no ofrece ningún beneficio.
Una de las preocupaciones es que los proveedores sin escrúpulos de la medicina de charlatanería se aprovechen de la desesperación de los pacientes. Otra es que algunos pacientes, enamorados de estos enfoques supuestamente "naturales", renuncien a tratamientos convencionales que podrían ayudarles.
Sin embargo, algunos expertos de la corriente principal creen que los enfoques alternativos podrían ayudar a combatir el cáncer. Spiegel ha demostrado que los grupos de apoyo pueden ayudar a las mujeres con cáncer de mama a sobrevivir más tiempo, por ejemplo. Y se están llevando a cabo nuevas investigaciones para poner a prueba otros enfoques. Una de las áreas de investigación de mayor crecimiento en el NCI es la medicina de cuerpo y mente, según White. El Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa (que forma parte de los Institutos Nacionales de la Salud) ha empezado a probar diversos tratamientos alternativos contra el cáncer, desde el cartílago de tiburón hasta las hierbas chinas (véase Las terapias alternativas contra el cáncer se imponen).
"Lo que es realmente emocionante es la fusión de la medicina occidental con otras formas de curación más tradicionales, como la acupuntura y las hierbas chinas", dice el investigador del Centro de Prevención del Cáncer Strang, George Wong, PhD. Por fin empezamos a entender que hay muchas formas de abordar una enfermedad como el cáncer, y de ayudar a los pacientes".
En cuanto a Nick Steiner, el médico de Nueva Jersey sabía que no había pruebas científicas de que las hierbas chinas pudieran frenar el crecimiento del cáncer. Pero también estaba dispuesto a confiar en un sistema de curación que había evolucionado durante miles de años. Y le gustó el enfoque multifacético que ofrecía Wong, que incluía tanto hierbas para ayudar a combatir los tumores como hierbas que podrían fortalecer su sistema inmunológico y aumentar su energía.
Desde 1997, ha estado hirviendo una olla con una docena de hierbas chinas y bebiendo el brebaje cinco veces a la semana - y durante ese tiempo su cáncer ha estado en remisión. "Sé que no puedo demostrar que las hierbas son la razón por la que sigo vivo", dice. "Pero estoy convencido de que lo son. Y estoy más convencido que nunca de que tratamientos alternativos como éste deberían estar a disposición de todos los pacientes con cáncer."
Peter Jaret es un escritor independiente afincado en Petaluma, California. Su trabajo ha aparecido en Health, Hippocrates, National Geographic y muchas otras publicaciones.
