El doctor desmiente los mitos sobre la felicidad, incluida la creencia de que "la felicidad es un destino", y otros.
Si quieres tener más alegría en tu vida -¿y quién no? -- el primer paso puede ser cambiar su visión de lo que es realmente la felicidad. Vea lo que los expertos tienen que decir sobre los mitos comunes sobre la felicidad que en realidad pueden estar frenando.
Mito 1: O la tienes o no la tienes.
Digamos que tienes dos hijos a los que has criado igual, pero que tienen personalidades opuestas: uno agrio, el otro soleado. Esto hace que sea difícil rebatir el hecho de que los genes desempeñan un poderoso papel en la felicidad de cada persona. Y hay pruebas que sugieren que la genética contribuye a cerca del 50% de tu "punto de ajuste" de la felicidad, el nivel de felicidad que te parece más normal.
Pero eso está muy lejos del 100%, dice la doctora Sonja Lyubomirsky, autora de The How of Happiness: Un nuevo enfoque para conseguir la vida que deseas y profesora de psicología en la Universidad de California, Riverside.
"Si haces el trabajo", dice Lyubomirsky, "las investigaciones demuestran que puedes ser más feliz, sea cual sea tu punto de partida. Probablemente no pasarás de un uno a un 10, pero puedes ser más feliz. Sólo hace falta compromiso y esfuerzo, como con cualquier objetivo significativo en la vida".
No sólo puedes ser más feliz, dice, sino que es más fácil con el tiempo. Trabaja en cultivar las relaciones, escribir en un diario de gratitud, cometer actos de bondad al azar o desarrollar un programa de meditación o ejercicio matutino. Cambios como estos -métodos probados para aumentar la felicidad- pueden convertirse en hábitos después de un tiempo, lo que significa que eventualmente requieren menos esfuerzo.
Mito 2: La felicidad es un destino.
Mucha gente piensa que la felicidad es un destino o una adquisición, ya sea el matrimonio, el dinero o el traslado a un nuevo lugar. Sin duda, este tipo de cosas pueden contribuir a la felicidad, pero no tanto como se piensa, dice Lyubomirsky. Representan sólo un 10% de la felicidad total.
Si has hecho las cuentas, te das cuenta de que alrededor del 40% de tu felicidad está en tus manos. La felicidad duradera tiene más que ver con tu comportamiento y tu forma de pensar -cosas que controlas- que con muchas de las circunstancias de la vida.
Robert Biswas-Diener, coautor de Happiness: Unlocking the Mysteries of Psychological Wealth, está de acuerdo.
"La felicidad no es la meta emocional en la carrera de la vida", dice. Es un proceso y un recurso. Biswas-Diener dice que hay una montaña de datos que demuestran que cuando la gente es más feliz, se vuelve más sana y más curiosa, sociable, servicial, creativa y dispuesta a probar cosas nuevas.
"La felicidad no es sólo una ilusión emocional", afirma. "Es beneficiosa a largo plazo y cumple una función real en nuestras vidas".
En la jerga psicológica, esto se denomina teoría de ampliación y construcción de las emociones positivas, dice el doctor Michael A. Cohn, investigador postdoctoral del Centro Osher de Medicina Integral de la Universidad de California en San Francisco. Cohn realizó recientemente un estudio con 86 estudiantes universitarios que presentaron informes diarios sobre sus emociones. Los investigadores midieron la capacidad de los estudiantes para responder con flexibilidad a las circunstancias desafiantes y cambiantes y utilizaron una escala para evaluar la satisfacción vital. El estudio demostró que las emociones positivas aumentaban la resiliencia -habilidades para identificar oportunidades y recuperarse de la adversidad- así como la satisfacción vital.
Mito 3: Siempre te adaptas a tu punto de ajuste de la felicidad.
Es cierto que las personas tienden a adaptarse con bastante rapidez a los cambios positivos en sus vidas, dice Lyubomirsky. De hecho, la adaptación es uno de los grandes obstáculos para ser más feliz. La casa tan esperada, el coche nuevo, el trabajo prestigioso... todo puede suponer un impulso temporal, pero luego pasa a un segundo plano con el tiempo.
¿Por qué ocurre esto? Una de las razones, según Lyubomirsky, es que hemos evolucionado para prestar más atención a la novedad. Para nuestros antepasados, la novedad indicaba un peligro o una oportunidad, por ejemplo, la posibilidad de conseguir una nueva pareja o comida. Estamos en sintonía con los contrastes, no con lo mismo. Pero eso también significa que nos adaptamos fácilmente a las experiencias positivas que nos suceden, dice Lyubomirsky.
"Sostengo que se puede frustrar la adaptación, ralentizarla o evitarla con formas activas de pensar o comportarse", dice Lyubomirsky, que, tras mudarse a Santa Mónica (California), se encontró adaptándose a su hermoso entorno. Para contrarrestar esta tendencia, se esforzó en apreciar la vista que veía cuando corría por un camino con vistas al océano. Dice que ahora saborea esa vista todos los días, intentando verla "con ojos de turista".
Para ayudar a frustrar la adaptación, también puede utilizar la novedad a su favor. Por ejemplo, si su casa se ha vuelto un poco aburrida, puede intentar reorganizar los muebles u organizar fiestas para varios amigos. Este tipo de actividades voluntarias son más eficaces porque requieren que prestes atención, señala Lyubomirsky.
Mito 4: Las emociones negativas siempre superan a las positivas.
Desde hace tiempo, las investigaciones indican que las emociones negativas son más poderosas que las positivas, afirma Cohn. Por ejemplo, los estudios demuestran que las personas no reaccionan igual cuando ganan 3 dólares y cuando pierden 3 dólares, dice. La pérdida tiende a tener un efecto más fuerte que la ganancia.
Las emociones negativas pueden superar a las positivas en el momento, dice Cohn, porque te están diciendo que encuentres un problema y lo arregles. Pero las emociones positivas parecen ganar con el tiempo porque permiten construir sobre lo que se tiene, un hallazgo reforzado por el reciente estudio de Cohn.
"Descubrimos que a medida que las emociones positivas aumentan, llega un punto en el que las emociones negativas ya no tienen un impacto negativo significativo en la construcción de recursos o en el cambio de la satisfacción vital", dice Cohn. "Las emociones positivas no te protegen de sentirte mal por las cosas, ni deberían hacerlo. Pero con el tiempo, pueden protegerte de las consecuencias de las emociones negativas."
Esto puede no ser cierto para las personas con depresión u otros trastornos graves, aunque sí muestran beneficios cuando las emociones positivas se añaden a la psicoterapia convencional, señala Cohn.
Mito 5: La felicidad es todo hedonismo.
La felicidad es algo más que acumular experiencias placenteras. De hecho, ayudar a los demás -lo contrario del hedonismo- puede ser el camino más directo hacia la felicidad, señala el doctor Stephen G. Post. Post es coautor de Why Good Things Happen to Good People: The Exciting New Research That Proves the Link Between Doing Good and Living a Longer, Healthier, Happier Life.
"Cuando la gente ayuda a los demás a través de acciones formales de voluntariado o de generosidad, aproximadamente la mitad afirma sentir un 'subidón de ayuda', y el 13% incluso experimenta un alivio de los dolores", afirma Post, profesor de medicina preventiva y director del Centro de Humanidades Médicas, Cuidados Compasivos y Bioética de la Universidad de Stony Brook (Nueva York).
"Para la mayoría de las personas, un umbral bastante bajo de actividad bien practicada marca la diferencia", afirma Post. Esto podría implicar un voluntariado de sólo una o dos horas cada semana o hacer cinco cosas generosas semanalmente, prácticas que están por encima de lo que se hace normalmente.
Documentado por primera vez en la década de 1990, la elevación del estado de ánimo al ayudar se asocia con la liberación de serotonina, endorfinas -los opiáceos naturales del cuerpo- y oxitocina, una "hormona de la compasión" que refuerza aún más el comportamiento de ayuda, dice Post.
¿Podría la compasión estar arraigada en nuestra neurobiología? Un estudio de la Academia Nacional de Ciencias demostró que el simple hecho de pensar en contribuir a una obra benéfica de su elección activa una parte del cerebro llamada vía mesolímbica, el centro de recompensa del cerebro, que se asocia con sentimientos de alegría.
"Aunque el simple hecho de pensar en dar o escribir un cheque puede aumentar nuestros niveles de felicidad, las interacciones cara a cara parecen tener un mayor impacto", afirma Post. "Creo que eso se debe a que involucran a los agentes [cerebrales] de dar más plenamente a través del tono de voz, la expresión facial y todo el cuerpo".
Mito 6: Una talla única para todos.
Si buscas una bala mágica o un elixir místico para mejorar tu felicidad, seguro que te llevas una gran decepción. No existe una "talla única" para la felicidad.
En cambio, hay muchas maneras de aumentar tu felicidad. Aquí tienes opciones que puedes probar:
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Elige una actividad que sea significativa para ti, dice Cohn. Tanto si eliges una actividad que promueva el sentido de la gratitud, la conexión, el perdón o el optimismo, tendrás más éxito si tus elecciones son personalmente relevantes para ti. Y, añade, esto también puede evitar que te adaptes a ellas demasiado rápido.
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Evalúa tus puntos fuertes y desarrolla las prácticas que mejor utilicen estos dones, sugiere Post. ¿Eres un buen cocinero? Lleva una comida a un enfermo. ¿Eres un profesor jubilado? Piensa en dar clases particulares a un niño. Las posibilidades sólo están limitadas por tu imaginación.
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Varía tus actividades porque promover la felicidad es en gran medida una cuestión de encontrar un buen ajuste, dice Lyubomirsky. Para ello, ayudó a Signal Patterns a desarrollar una aplicación para iPhone "Live Happy" que comienza con una breve encuesta para identificar las estrategias de felicidad que te convienen, como llevar un diario o llamar a alguien para expresar su gratitud. "Puedes perder las ganas [de hacer esas actividades] si no es una buena opción", dice Lyubomirsky.
Y cuando se trata de la felicidad, mantener tu voluntad -y actuar en consecuencia- podría poner a tu alcance una vida placentera y con sentido.
