El pronóstico del tiempo no sólo dicta lo que debes llevar ese día; también puede ser un fuerte predictor de cómo te vas a sentir.
Todos conocemos a personas que culpan al clima de sus dolores articulares, de cabeza y de muchos otros problemas de salud. Pero probar estas afirmaciones ha sido un poco más difícil.
Sin embargo, en los últimos años, los científicos se han interesado cada vez más por intentar comprender cómo afectan a nuestra salud los distintos fenómenos meteorológicos extremos y los patrones cambiantes. Muchos expertos afirman que el clima es responsable de algunos síntomas de salud adversos.
El doctor habló con los expertos para saber qué se sabe sobre el papel del clima en nuestra salud y qué podemos hacer para minimizar su poderosa influencia.
Alergias: ¿Es el polen o el clima?
La imagen de alguien estornudando incontroladamente durante la primavera, cuando hay mucho polen flotando en el aire, es familiar. Y para las personas que tienen alergia al polen, un aumento de los síntomas durante la primavera -incluyendo estornudos, congestión e incluso dificultad para respirar- es un problema muy real que puede suponer graves riesgos. Varios estudios muestran un aumento de las visitas a urgencias de niños y adultos durante las estaciones en las que aumenta el número de polen. Para los alérgicos al polen de las flores, los árboles y las hierbas, los antihistamínicos suelen calmar los síntomas que, de otro modo, harían de la primavera una estación miserable.
Sin embargo, muchas personas atribuyen sus síntomas alérgicos al polen, cuando la culpa la tiene el clima, y no los alérgenos en sí. A diferencia de la rinitis alérgica, la rinitis no alérgica puede ser provocada por cambios bruscos de temperatura y humedad. Las personas con rinitis no alérgica dan negativo en las pruebas de alergia.
La razón de la confusión entre rinitis alérgica y no alérgica es sencilla. Ambas suelen aparecer en la misma época del año y producen síntomas similares: inflamación de las fosas nasales, estornudos y congestión.
Aunque los síntomas pueden ser los mismos, el tratamiento no lo es.
"Las personas con rinitis no alérgica no van a responder a los antihistamínicos", dice el doctor Jonathan Bernstein, profesor de medicina clínica en la Universidad de Cincinnati. "La gente compra estas cosas y no entiende por qué no funcionan".
Para sus pacientes con rinitis no alérgica, Bernstein suele recomendar la irrigación nasal (una solución salina que se rocía en la nariz), un esteroide nasal para reducir los conductos nasales inflamados o descongestionantes.
Pero antes de utilizar cualquier tratamiento, Bernstein insta encarecidamente a las personas que sufren síntomas similares a los de la alergia a que obtengan un diagnóstico de su médico en lugar de autodiagnosticarse y medicarse. "¿Se debe a los virus, a la humedad, a las bajas temperaturas? Intentamos evaluar la afección en su conjunto", dice Bernstein al médico.
El clima frío y las tormentas eléctricas pueden desencadenar ataques de asma
En el caso de las personas con asma, hay una serie de desencadenantes que pueden dar lugar a la inflamación de las vías respiratorias, provocando un ataque de asma. Resulta que el clima es uno de ellos.
Con el asma inducido por el ejercicio, el tiempo frío puede señalar el problema. "Al respirar rápidamente, el aire que intercambian no tiene una oportunidad de calentarse," dice David Hagaman, MD, director médico en el Programa de Asma, Seno y Alergia de Vanderbilt. Como resultado, el enfriamiento aumentado de la vía aérea provoca que la vía aérea reaccione por la hinchazón.
Para los muchos pacientes de asma que enumeran el polen como un desencadenante primario, las tormentas eléctricas pueden ser un verdadero problema. Un estudio reciente publicado en la revista Allergy describe cómo el viento de las tormentas eléctricas transporta granos de polen a nivel del suelo que se introducen en la parte inferior de las vías respiratorias, enviando a un elevado número de pacientes asmáticos a los hospitales para el tratamiento de las crisis de asma.
Las migrañas y los cambios de tiempo
La caída de la presión barométrica, un aumento brusco de la humedad, un descenso repentino de la temperatura... estos cambios meteorológicos pueden desencadenar migrañas en personas ya susceptibles de padecerlas.
Y parece que un clima estable puede ayudar a reducir la incidencia de las migrañas. "Tuve una paciente aquí en Nueva York que se trasladó a Arizona y experimentó una mejora asombrosa en sus migrañas", dice el doctor Richard Lipton, director del Centro de Cefaleas Montefiore. Mientras que los neoyorquinos soportan cambios repentinos y frecuentes en los niveles de humedad y temperatura, los residentes de Arizona disfrutan de condiciones bastante uniformes marcadas por un aire seco y cálido.
Las investigaciones apoyan la teoría de que los cambios de tiempo desencadenan las migrañas. En una encuesta en la que se pedía a los migrañosos que enumeraran los factores desencadenantes, el 53% respondió "el clima".
No todo el mundo puede mudarse a un clima diferente para sentirse mejor. Pero los migrañosos pueden tomar algunas medidas contra los dolores de cabeza inducidos por el clima. En primer lugar, Lipton insta a sus pacientes a llevar un diario de sus migrañas para establecer conexiones de causa y efecto. Luego, si los cambios meteorológicos parecen desempeñar un papel en las migrañas, el siguiente paso puede ser discutir el tratamiento previo con un médico para evitar la aparición del dolor.
El clima frío y húmedo endurece las articulaciones
Aunque no es habitual que los migrañosos se muevan para mejorar su salud, no es raro que las personas con dolor articular lo hagan, sobre todo los ancianos. "Muchos de nuestros pacientes emigran a climas más cálidos porque no pueden tolerar el dolor", dice el doctor Javad Parvizi, especialista en articulaciones del Instituto Rothman del Hospital Universitario Thomas Jefferson. Al estudiar la relación entre el clima y el dolor artrítico en las articulaciones que soportan peso, Parvizi dice que sus datos preliminares muestran una correlación significativa entre el dolor articular y los cambios de clima.
"El dolor de base parece verse muy afectado por un descenso de la temperatura y un cambio en la humedad. Entre el 80% y el 90% de los pacientes sienten una diferencia en la intensidad y la sensibilidad de su dolor", dice Parvizi al médico.
En lugar de limitarse a reaccionar ante el aumento del dolor articular asociado a las condiciones meteorológicas con medidas como la colocación de almohadillas térmicas sobre las articulaciones doloridas y la duplicación de los analgésicos, Parvizi recomienda a los pacientes que tomen medidas proactivas para mejorar la función articular, como la realización de ejercicios sin carga. Aparte de eso, admite, "no hay mucho que se pueda hacer".
Las temperaturas extremas aumentan el riesgo cardíaco
Cuando se le pregunta por el mayor riesgo relacionado con el esfuerzo para los pacientes con enfermedades cardíacas, el cardiólogo Steve Pollock, MD, director del Instituto del Corazón de St. Joseph en Towson, Maryland, no hace ni una sola mención a las actividades extremas como el puenting o el buceo en aguas profundas. "La única restricción que impongo a los pacientes con cardiopatías es ésta: no palear la nieve", dice al médico.
Las personas que padecen una enfermedad cardíaca ya pueden tener las arterias coronarias estrechadas. Si a estos factores se añade el esfuerzo adicional que supone palear la nieve, el escenario puede convertirse rápidamente en un peligroso, incluso mortal, ataque al corazón.
El calor extremo también supone un problema, ya que las enfermedades cardíacas dificultan la regulación de la temperatura corporal. "La gente se olvida de que tiene una cardiopatía. De repente, sudan profusamente y se deshidratan", dice Pollock, señalando los factores que pueden conducir a un agotamiento por calor y a un golpe de calor.
La edad avanzada también predispone a las personas a las enfermedades relacionadas con el calor. "Una vez superados los 65 años, el sistema termorregulador tiene más dificultades para mantenerse equilibrado", afirma el meteorólogo Scott Sheridan, profesor asociado de climatología de la Universidad Estatal de Kent.
La ola de calor de 1995 en Chicago lo confirma. De las 465 muertes relacionadas con el calor que se produjeron entonces, más de la mitad de las víctimas tenían 75 años o más.
Aunque las personas con factores de riesgo son más vulnerables a los peligros de las temperaturas extremas, nadie es inmune a sus efectos. Pensemos en Corey Stringer, el liniero ofensivo All-Pro de la NFL de 27 años que murió de un golpe de calor durante un entrenamiento marcado por el alto calor y la humedad.
"La idea de que ciertos grupos son más vulnerables que otros a las temperaturas extremas no debería impedir que nadie se proteja", advierte Sheridan.
