Aunque el autismo limita mucho las habilidades sociales y laborales, que dependen en gran medida de las pistas tomadas del contexto y el entorno, en realidad puede mejorar las tareas de memoria que no dependen del contexto.
Cuando tu memoria te juega una mala pasada
De los archivos del médico
15 de marzo de 2001 -- ¿Te has preguntado alguna vez por qué el personaje autista de Dustin Hoffman en Rain Man podía memorizar todos los nombres y números de la guía telefónica, pero pensaba que una chocolatina y un coche costaban 50 céntimos cada uno?
"Los individuos autistas no utilizan el contexto para mejorar su memoria y su aprendizaje del modo en que lo hace la mayoría de la gente", dice al doctor David Beversdorf, profesor adjunto de neurología de la Universidad Estatal de Ohio en Columbus. "Los individuos normales utilizan el contexto para ayudar a categorizar y recordar nueva información".
A la mayoría de la gente le importa un bledo la guía telefónica, pero puede recordar los números de teléfono de sus familiares, amigos y socios comerciales porque esta información significa más en el contexto de la vida diaria. Y si te encuentras con 50 céntimos de más que te queman el bolsillo, recordarás que el precio de una chocolatina está a tu alcance, pero el de un brillante Ferrari nuevo está a años luz.
Aunque el autismo limita gravemente las habilidades sociales y laborales, que dependen en gran medida de las pistas tomadas del contexto y el entorno, en realidad puede mejorar las tareas de memoria que no dependen del contexto, según descubrió Beversdorf en un estudio publicado el año pasado en Proceedings of the National Academy of Science.
Las personas sin autismo a las que se les pidió que recordaran una lista de palabras como "hilo", "alfiler", "ojo", "coser" -y otros términos relacionados con la palabra "aguja"- eran más propensas que los autistas a asumir que "aguja" estaba en la lista, aunque este "recuerdo" fuera falso.
Con el envejecimiento, aparecen más errores de "memoria falsa", lo que Beversdorf sugiere que puede representar una forma en que nuestro cerebro compensa nuestra memoria fallida.
"Si no podemos seguir la pista de detalles puntillosos a medida que envejecemos, utilizamos pistas contextuales para ayudarnos a recordar lo esencial de las cosas, aunque los detalles concretos puedan ser inexactos", dice.
Incluso cuando eres joven, tus ojos y tu mente pueden jugarte una mala pasada. Los testigos oculares que creen recordar un crimen pueden identificar a la persona equivocada en una rueda de reconocimiento.
"Creemos que vemos y retenemos todo lo que nos rodea, del mismo modo que una cámara de vídeo graba todos los detalles, y que con las pistas o ayudas correctas podríamos recordar de algún modo todo lo que vimos", dice Daniel J. Simons, profesor adjunto de psicología de la Universidad de Harvard. "En realidad, nuestra memoria es mucho menos precisa que esto".
En un estudio, Simons descubrió que muchas personas no se daban cuenta cuando un actor que estaban viendo en un vídeo era sustituido por una persona diferente durante una breve interrupción, a pesar de que la mayoría de la gente confía en que notaría ese cambio. Sólo un tercio de los sujetos de su estudio se dieron cuenta del cambio, a pesar de que los dos actores iban vestidos de forma diferente.
Y esos eran sólo observadores casuales. Cuando realmente estás tratando de recordar algo, tu capacidad de atención puede ser aún peor.
"En condiciones de actividad intelectual que imponen exigencias a... la memoria, nos distraemos fácilmente con estímulos irrelevantes", dice la doctora Nilli Lavie, profesora de psicología del University College de Londres.
"Si tienes que hacer algo que implique prestar mucha atención a lo que ves, como conducir, es una mala idea entablar una conversación compleja o incluso un pensamiento profundo", afirma Lavie, basándose en una investigación publicada en el número del 2 de marzo de Science.
Una de las razones por las que el pensamiento profundo puede ser una distracción para atender a las tareas cotidianas -como el profesor despistado que se tropieza con el tráfico- es que puede activar regiones del cerebro de una manera que compite con preocupaciones más inmediatas.
"Nuestra investigación se ha centrado en tratar de entender cómo el cerebro logra la memoria en la situación ideal: en el adulto joven y sano", dice el doctor Randy L. Buckner, profesor asistente de psicología en la Universidad de Washington en San Luis. "Ahora podemos utilizar esa información para ayudarnos a entender qué tipos de cambios pueden conducir a dificultades de memoria como las que vemos en el envejecimiento saludable y en la demencia".
En cualquier caso, ¿por qué el aprendizaje y la memoria son más difíciles a medida que la gente envejece?
Una respuesta tiene que ver con el receptor NMDA, un canal proteico del cerebro que ayuda a reforzar la conexión entre las células nerviosas que casualmente están activas al mismo tiempo, explica el doctor Joe Z. Tsien.
Para que un perro aprenda que el sonido de una campana significa que es la hora de la cena, un grupo de células nerviosas debe responder al sonido de la campana que suena y otro al olor de la comida, y las dos vías deben conectarse, explica Tsien, que es profesor de biología molecular en la Universidad de Princeton, en Nueva Jersey.
"Los científicos teorizan que el fortalecimiento [de esas conexiones por el receptor NMDA] es la base del aprendizaje y la memoria", dice Tsien al doctor. Los receptores NMDA en los animales jóvenes tienden a permanecer abiertos durante más tiempo que en los adultos, lo que podría explicar por qué los niños aprenden más rápido que los adultos.
En experimentos genéticos publicados en el número del 10 de noviembre de 2000 de Science, el grupo de Tsien diseñó ratones en los que los receptores NMDA de los adultos permanecían abiertos casi el doble de tiempo de lo normal. La capacidad de aprendizaje y memoria de estos "ratones inteligentes" era mucho mejor que la de los ratones normales.
"Estos experimentos nos dan pruebas claras de que el receptor NMDA es un interruptor clave de la formación de la memoria en el cerebro", afirma Tsien.
Con el tiempo, los científicos podrían encontrar sustancias químicas que mejoren la memoria en el envejecimiento y en la enfermedad de Alzheimer permitiendo que el receptor NMDA permanezca abierto un poco más. "El diseño de tales fármacos en humanos tendría que ser evaluado cuidadosamente y podría enfrentar muchos desafíos", dice Tsien.
Mientras tanto, un enfoque más sencillo para los trastornos de la memoria podría ser mantener la mente activa en un entorno estimulante. Las ratas adultas a las que se les permite explorar entornos enriquecidos con juguetes, bloques, ruedas de ejercicio y casitas obtienen mejores resultados en el aprendizaje y la memoria que las ratas mantenidas en jaulas estándar.
Tsien y sus colegas informaron de este hallazgo en el número del 7 de noviembre de 2000 de Proceedings of the National Academy of Science.
"Es posible que la estimulación ambiental y/o el ejercicio puedan ayudar a minimizar los problemas de memoria, no sólo los derivados de las lesiones, sino también los del envejecimiento", dice a la doctora Tess L. Briones, profesora adjunta de enfermería médico-quirúrgica de la Facultad de Enfermería de la Universidad de Illinois Chicago, basándose en su trabajo con animales.
Con un enfoque relacionado, el doctor Richard G.M. Morris estudia ratones modificados genéticamente para que presenten una de las anomalías que se observan en la enfermedad de Alzheimer. A medida que envejecen, los ratones desarrollan cúmulos de proteínas anormales, llamadas placas amiloides, en su cerebro, al igual que los pacientes con Alzheimer.
Estos ratones modificados genéticamente tienen cada vez más dificultades para aprender cosas nuevas a medida que envejecen. Su rendimiento empeora a medida que aumenta la cantidad de placas amiloides en el hipocampo, una estructura cerebral crucial para la memoria normal y muy afectada por la enfermedad de Alzheimer.
Otros grupos están utilizando el trabajo de Morris para determinar el efecto de vacunar a estos ratones contra el amiloide. "Los ratones tratados no sólo muestran menos placas, sino que también parecen ser mejores en el aprendizaje", dice Morris, profesor de neurociencia de la Universidad de Edimburgo (Escocia), al doctor.
