Imagínese un dispositivo -implantado permanentemente en el cuerpo, como un marcapasos- que controla la ansiedad estimulando un nervio del cuello que conduce al cerebro. ¿Puede este enfoque -llamado estimulación del nervio vago- ser una solución permanente para las personas que han ido de fármaco en fármaco y de terapia en terapia sin éxito?
Marcapasos -- para la ansiedad
Ansiedad -- el nervio
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24 de septiembre de 2001 -- Gray Scott, de Florence, Carolina del Sur, ha recibido tratamiento para la ansiedad durante nueve años, desde que le diagnosticaron un trastorno alimentario a los 15 años. Desde entonces, ha probado una variedad de medicamentos y psicoterapia, con resultados variables.
"Cuando los síntomas se alivian, se hace tolerable", dice al médico. "En sus peores momentos, me he sentido muy desesperada".
Scott no está solo. Los trastornos de ansiedad -que incluyen fobias, ataques de pánico, trastornos obsesivo-compulsivos y trastorno de estrés postraumático- afectan a más de 23 millones de estadounidenses. Aunque el tratamiento con una combinación de fármacos y terapia es muy a menudo exitoso, algunos pacientes van de fármaco en fármaco, y de terapia en terapia, sin alivio.
"La mayoría de la gente piensa que los trastornos de ansiedad no son terriblemente devastadores y que se pueden tratar fácilmente con fármacos", dice el doctor Mark George, director del laboratorio de estimulación cerebral de la Universidad Médica de Carolina del Sur en Charleston. "Pero hay un núcleo importante de personas para las que los fármacos no funcionan y para las que no hay buenas alternativas".
Sin embargo, eso puede cambiar si un nuevo tratamiento quirúrgico llamado estimulación del nervio vago, o VNS, tiene éxito.
El 18 de mayo, Scott se convirtió en uno de los primeros pacientes con ansiedad en recibir el tratamiento experimental. Ese día, los cirujanos del Colegio Médico de Carolina del Sur le implantaron un dispositivo en el pecho, similar a un marcapasos cardíaco, y lo conectaron para estimular eléctricamente el nervio vago del cuello.
Llamado así por la palabra latina que significa "errante", el nervio vago serpentea desde el colon, pasando por los intestinos, el corazón y los pulmones, y confluye en el diafragma, donde discurre como un grueso cable que pasa por el esófago y llega al cerebro.
George llama al nervio "una superautopista de información hacia el cerebro". En contra de lo que se ha creído durante mucho tiempo, el tráfico de esa autopista va sobre todo hacia el norte: del cuerpo al cerebro, no al revés, dice.
"La mayoría de la gente ha pensado que el cerebro controla el corazón y las tripas", explica George. "En realidad, la mayor parte de la información va en la otra dirección. El nervio vago es en realidad la forma que tiene el cerebro de interpretar lo que ocurre en el corazón y las tripas."
Eso sugiere una intrigante razón teórica por la que la ENV podría funcionar bien en personas con ansiedad, dice.
"Las emociones no son eventos cerebrales, sino la interpretación que hace el cerebro de los eventos corporales", dice George. "Cuando te sientes asustado, en realidad es tu cerebro el que percibe que tu ritmo cardíaco está subiendo".
Así que al estimular el nervio vago, George y otros esperan influir en el intercambio de información entre el cuerpo y el cerebro, y así aliviar los síntomas de la ansiedad.
Todavía está por ver si esto funciona. Actualmente, el dispositivo implantado en el pecho de Scott se activa cada cinco minutos, estimulando su nervio vago con una pequeña corriente eléctrica durante un periodo de cinco segundos. Cuando se activa mientras ella habla, su voz se vuelve ligeramente ronca.
"Algunos días creo que me está ayudando, y otros días no lo sé", dice. "Al principio esperaba algo instantáneo, pero no funciona así. Pueden pasar meses para ver algún resultado".
Motivo de esperanza
George dice que hay razones para la esperanza.
Durante los últimos 10 años, la ENV ha tenido éxito en el tratamiento de pacientes con epilepsia que no responden a la terapia convencional. La estimulación del nervio vago parece reducir el número de convulsiones diarias que experimentan estas personas hasta en un 40%, y algunos pacientes quedan completamente libres de convulsiones, afirma George.
El VNS fue aprobado por la FDA para la epilepsia resistente al tratamiento en 1997.
La ENV también se ha mostrado prometedora en el tratamiento de la depresión. Está aprobado para este uso en Europa y en Canadá, pero no en Estados Unidos.
En un informe publicado el año pasado en el Journal of the Society of Biological Psychiatry, 30 personas con depresión, a las que no les ayudaban los medicamentos comunes, recibieron la ENV. Según el estudio, el cuarenta por ciento de los pacientes mostró cierta mejoría tras el tratamiento.
Sorprendentemente, algunos pacientes parecían no tener ninguna depresión después del tratamiento.
"Lo que me interesó fue el hecho de que entre el 20% y el 25% de los pacientes estaban completamente bien después del tratamiento", dice George, coautor del estudio. "Entre las personas con depresión resistente al tratamiento, rara vez se ve una remisión completa. Se trataba de personas que habían fracasado con tres o cuatro medicamentos, y dos tercios del grupo habían recibido terapia electroconvulsiva [TEC, el llamado tratamiento de choque]."
Un nuevo estudio comparará la ENV con otros tratamientos para la depresión, y con ningún tratamiento. Mientras tanto, su aparente éxito con la depresión abre su apetito para probar la terapia con otros trastornos del estado de ánimo, incluida la ansiedad.
George dice que hay aún más razones para creer que la ENV tendrá éxito en el tratamiento de la ansiedad debido a la interacción crítica entre las respuestas físicas en el cuerpo -por ejemplo, la frecuencia cardíaca y los espasmos musculares- y la experiencia del miedo o el pánico en el cerebro. Toda esa interacción se produce a través del nervio vago.
"Tiene mucho sentido que se pueda cambiar esa interacción manipulando la información mediante la estimulación del vago", dice George.
Como la ENV requiere una implantación quirúrgica, es mucho más invasiva que otras técnicas de estimulación eléctrica, como la TEC o la estimulación magnética transcraneal (EMT), que no requieren cortar el cuerpo. Y no es barato: El dispositivo y la cirugía cuestan aproximadamente 20.000 dólares.
Otros psiquiatras están intrigados por el éxito de la ENV en la depresión, pero dicen que su uso práctico como tratamiento está por ver. El doctor Richard Weiner dirige el Comité de Terapia Electroconvulsiva de la Asociación Americana de Psiquiatría.
"Es una técnica invasiva", dice Weiner al médico. "Hay que tener alguna justificación para usarla. Nunca va a ser algo que la gente corra a hacer primero. La cuestión es que, una vez que se ha pasado por un ensayo de medicamentos, ¿en qué momento se utiliza esto?"
Para Gray Scott, participar en el estudio de George era una oportunidad de probar un tratamiento de vanguardia que podría resultar una solución permanente a la ansiedad que la aqueja desde hace casi una década. Si no funciona, Scott dice que le quitarán el dispositivo. Si lo hace, se lo dejará puesto indefinidamente.
"Es mucho para someterse", dice. "Pero para las personas que se desesperan porque no se alivian significativamente con la medicación, es bueno saber que puedes probar algo activamente en lugar de quedarte sentado esperando".
