¿Quiere añadir algo de fuerza a su cerebro? Existen varios potenciadores naturales del cerebro.
Al igual que los atletas toman suplementos para mejorar su rendimiento físico, algunas personas esperan agudizar su ingenio con los llamados "potenciadores del cerebro."
Por supuesto, ninguna pastilla puede convertirte en un genio si no lo eres, al estilo de Flores para Algernon. Entonces, ¿qué son exactamente los potenciadores del cerebro?
"Puede significar varias cosas. Podría significar hierbas o nutrientes que mejoran la claridad de pensamiento, el estado de alerta, el enfoque, la concentración, la memoria e incluso el estado de ánimo", dice el doctor Ray Sahelian, autor de Mind Boosters (Potenciadores de la mente) y médico de familia en Marina Del Ray, California.
"Lo más habitual es que la gente note que está más concentrada y alerta, que está más motivada, que procesa la información más rápido", dice.
Eso, si es que notan algún efecto.
"Algunos lo han probado y han obtenido beneficios. Otros pueden no haber notado nada", dice Sahelian.
Los potenciadores del cerebro pueden parecer que estimulan la actividad mental, pero no son estimulantes en sentido estricto, como lo son cosas como la cafeína, la efedrina o las anfetaminas. En muchos casos, nadie sabe realmente cómo actúan en el cerebro.
"Las hierbas tendrán varios compuestos diferentes en ellas, a diferencia de, digamos, una droga como la anfetamina, que es básicamente un compuesto, una molécula", dice Sahelian. "Las hierbas tienen un conjunto de varios o varias docenas de compuestos. Es difícil precisar cuál de ellos es el más activo o si es la combinación de muchos de ellos la que está produciendo el resultado."
Sin embargo, en general, la idea de que las hierbas o los nutrientes pueden aumentar la capacidad cerebral no está demostrada.
No se ha investigado mucho si un joven inteligente y sano puede funcionar mejor intelectualmente bajo la influencia de reputados potenciadores del cerebro, y cuando se ha investigado, los resultados han sido variados.
Hierbas para pensar
Muchas investigaciones recientes se han centrado en el ginkgo biloba, la hoja del árbol del ginkgo, originario de China y una de las plantas más antiguas del planeta.
El ginkgo es especialmente interesante para los investigadores por su potencial para tratar la enfermedad de Alzheimer y el deterioro mental relacionado con la edad. Varios estudios han demostrado que sí ayuda a estas afecciones, y se prescribe de forma rutinaria en lugares como Alemania y Francia.
Se cree que el ginkgo actúa diluyendo la sangre y mejorando así el flujo de oxígeno al cerebro. El cerebro es un glotón de oxígeno, por lo que es posible que incluso una ligera falta de circulación pueda afectar a su rendimiento.
Como potenciador del cerebro para personas con capacidades mentales normales, sigue siendo controvertido.
Por ejemplo, un estudio publicado en la revista Psychopharmacology en el año 2000 descubrió que el ginkgo mejoraba la atención. Un estudio de 2001 en la revista Human Psychopharmacology sugirió que mejora la memoria. Sin embargo, en una revisión de los estudios sobre el ginkgo en personas sanas, los investigadores no encontraron ninguna prueba sólida de que mejorara las capacidades mentales, según un informe de 2002 publicado en Psychopharmacology Bulletin.
No debe tomar ginkgo biloba con ningún antiinflamatorio no esteroideo (AINE), como la aspirina o el ibuprofeno, porque también diluyen la sangre. La combinación de ambos puede provocar una hemorragia excesiva. Lo mismo ocurre con los anticoagulantes como la warfarina.
La huperzina-A, derivada del musgo chino Huperzia seratta, es otra hierba que se ha estudiado como posible terapia contra el Alzheimer. También puede funcionar como potenciador del cerebro en personas sanas, pero son pocos los estudios que lo han analizado.
Un estudio realizado en China demostró que mejoraba la memoria y el aprendizaje en un pequeño grupo de estudiantes. "Se ha utilizado en China mucho más de lo que lo ha hecho en Estados Unidos", dice Sahelian.
La huperzina-A parece bloquear una enzima del cerebro que descompone la acetilcolina, un neurotransmisor. La acetilcolina transporta la información a través de las sinapsis, el espacio entre las células del cerebro. "Más acetilcolina se queda en el cerebro, y así puede ser útil para la memoria", dice Sahelian.
Alimento para el cerebro
Más allá de las hierbas, una serie de nutrientes pueden funcionar como potenciadores del cerebro.
Se cree que el ácido docosahexaenoico (DHA), un ácido graso omega-3 presente en los aceites de pescado, es importante para el desarrollo del cerebro del bebé. Según Sahelian, el DHA también puede funcionar como potenciador del cerebro al ayudar a las células cerebrales a comunicarse.
"Curiosamente, el revestimiento de nuestras células cerebrales está muy concentrado en ácidos grasos, sobre todo en DHA", afirma.
Una revisión de estudios sobre el DHA realizada en 1999 y publicada en la revista Pharmacological Research concluyó que este nutriente es esencial para el funcionamiento normal del cerebro, y que una dieta rica en DHA mejora el aprendizaje, mientras que la falta de DHA hace que la capacidad de aprendizaje se resienta.
"Otro que me gusta mucho es la aceitl-L-carnatina. Se está haciendo bastante popular", dice Sahelian.
La acetil-L-carnitina puede funcionar como potenciador del cerebro al ayudar a mantener las células cerebrales. No se sabe mucho sobre sus efectos en personas sanas, pero un estudio descubrió que las personas con Alzheimer temprano y deterioro leve de la memoria se beneficiaron de su toma.
A pesar de la falta de pruebas, Sahelian dice que cree que mejora la concentración mental y el estado de alerta. "Noté el efecto en dos horas", dice. "También hace que uno esté más motivado, y puede concentrarse mejor y hacer las cosas más rápido".
El DMAE (2-dimetilaminoetanol), que también se cree que altera los niveles de acetilcolina en el cerebro, es otro de los que Sahelian dice que puede respaldar basándose únicamente en pruebas anecdóticas. Hay pocos datos científicos que respalden las afirmaciones de que aumenta la capacidad cerebral.
No obstante, "la mayoría de la gente notará en una o dos horas después de tomarla que piensa más rápido y con mayor agudeza y que tiene mejor concentración", afirma.
Dice que tomar demasiado puede provocar efectos secundarios como inquietud, irritabilidad y tensión en los músculos del cuello.
Volviéndose inteligente
Todas estas cosas se consideran suplementos dietéticos, no medicamentos, por lo que no están sujetos al riguroso proceso de aprobación que tienen los fármacos. La FDA limita en cierta medida las afirmaciones que los fabricantes pueden hacer sobre los suplementos, pero en gran medida se deja que el usuario juzgue por sí mismo.
Si está dispuesto a desembolsar algo de dinero -por ejemplo, un frasco de 60 cápsulas de acetil-L-carnitina, de 250 mg, se vende por unos 20 dólares- puede encontrar algo que le guste. Pero es un proceso de prueba y error.
"Es difícil predecir cómo responderá un individuo. No hay ningún estudio de sangre ni punción lumbar ni nada que podamos hacer que nos diga: 'Bueno, esta es la hierba perfecta para ti'", dice Sahelian.
Sahelian también señala que los potenciadores del cerebro no servirán de nada si se está privado de sueño. "El sueño profundo, fuera de todo, es probablemente el factor más importante para preservar la memoria y la claridad de pensamiento durante el día", dice.
Publicado el 16 de junio de 2003.
