Cómo un suplemento que se utiliza a menudo en animales está ayudando también a los humanos. Los populares suplementos para la artritis, la glucosamina y la condroitina, utilizados durante mucho tiempo en la medicina veterinaria, están recibiendo por fin la atención de la clase médica. Esto es lo que hay que saber antes de tomar estas pastillas.
Alivio del dolor artrítico
Cómo un suplemento utilizado a menudo en animales está ayudando también a los humanos.
De los archivos del médico
10 de abril de 2000 (San Francisco) - Durante más de 10 años, Ellen Arbenz, de 72 años, de San Francisco, se veía acosada por el dolor cada vez que subía una escalera. A veces, el mero hecho de cruzar una habitación hacía que sus articulaciones gritaran. Y aunque siempre le había gustado la jardinería, poco a poco había ido disfrutando menos de ella. Arrodillarse para arrancar una mala hierba, empujar una paleta en la tierra o simplemente estirar la mano para cortar una flor se había vuelto demasiado doloroso.
Los problemas de Arbenz son demasiado comunes: se calcula que 20 millones de estadounidenses padecen osteoartritis. Como muchas otras personas con esta dolencia, Arbenz ha tomado durante mucho tiempo la terapia estándar: medicamentos antiinflamatorios no esteroideos, o AINE. Las pastillas hacían que le dolieran menos las articulaciones, pero también le molestaban el estómago.
Hace aproximadamente un año, oyó hablar de un suplemento dietético llamado glucosamina. De hecho, si se conoce a muchas personas con artritis, como hace Arbenz, es difícil no oír hablar de esta sustancia. Una y otra vez, sus compañeros le dijeron que la glucosamina -a veces tomada junto con otro suplemento llamado condroitina- les ayudaba. Un libro sobre estas pastillas, The Arthritis Cure (La cura de la artritis), del doctor Jason Theodosakis, se vendía como rosquillas.
Hace seis meses, la propia Arbenz probó la glucosamina. "He tenido muy buenos resultados", dice. "Ya no tomo los antiinflamatorios y el dolor sigue mejorando".
El rebote de Arbenz no sorprendería a los veterinarios, muchos de los cuales llevan mucho tiempo utilizando la glucosamina y la condroitina para tratar a los caballos y perros que crujen. "Lo vemos todo el tiempo", dice Andrew Sams, DVM, un cirujano veterinario en el Hospital de Mascotas de Madera en Corte Madera, California. "He tenido muchos propietarios de mascotas que empezaron a usar estos suplementos para ellos mismos después de que su perro empezara a mostrar mejoras". Pero después de años de estos éxitos anecdóticos con sólo estudios extranjeros a pequeña escala para respaldarlos, ha habido poca evidencia médica de su eficacia.
Eso puede estar a punto de cambiar. Los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) han asignado recientemente 6,6 millones de dólares para el mayor estudio jamás realizado sobre estos suplementos. Este esperado ensayo en nueve centros, cuyo inicio está previsto para este verano, asignará a más de 1.000 pacientes con osteoartritis a recibir glucosamina sola, condroitina sola, las dos sustancias juntas o un placebo. En las evaluaciones mensuales se analizarán los niveles de dolor de los pacientes y su capacidad para realizar las tareas cotidianas. Los investigadores también compararán las radiografías de las articulaciones tomadas al principio y al final del estudio para buscar cambios estructurales a lo largo del periodo de cuatro meses.
"Aunque este diseño de estudio no responderá a cómo funcionan los suplementos", dice el doctor Daniel O. Clegg, profesor de medicina de la Universidad de Utah y coordinador del estudio de los NIH, "podrá decir con cierta autoridad si funcionan o no". Este tipo de claridad es necesaria. Una revisión publicada el 15 de marzo en el Journal of the American Medical Association criticó muchos de los estudios anteriores por su posible sesgo y exageración. Aun así, el autor Timothy McAlindon, DM, concluye que los suplementos parecen ser útiles.
¿Cómo pueden funcionar? La osteoartritis es el resultado de la degradación del cartílago, la capa protectora que rodea los huesos en las articulaciones, dice Clegg. Sin esta sustancia suave y elástica, los huesos se rozan entre sí, lo que puede causar dolor crónico y limitar la amplitud de movimiento.
Tanto la glucosamina como la condroitina son sintetizadas por el organismo y se encuentran de forma natural en el cartílago. Clegg y otros investigadores sostienen la teoría de que la glucosamina ayuda de algún modo a crear nuevo cartílago, mientras que la condroitina puede ralentizar la destrucción del cartílago. En conjunto, según algunos expertos, la combinación ofrece un doble golpe contra el desgaste de la artrosis. Los AINE, en cambio, enmascaran principalmente los síntomas.
Además, a diferencia de los AINE, la glucosamina y la condroitina no provocan síntomas como el malestar estomacal, ni conllevan el riesgo de formación de úlceras. Aunque algunas personas han experimentado ligeros gases, los efectos secundarios de los suplementos son insignificantes, según la declaración de posición de la Fundación de la Artritis. Sin embargo, si está pensando en probar la glucosamina y la condroitina, la Fundación aconseja algunas precauciones. Los pacientes que toman heparina, un medicamento anticoagulante cuya estructura molecular es similar a la de la condroitina, deben controlar su actividad de coagulación si añaden condroitina. Tomar ambos al mismo tiempo podría aumentar el riesgo de hemorragias. Los pacientes diabéticos que quieran probar la glucosamina (un aminoácido) deben tener en cuenta los posibles efectos sobre su control de la glucemia. Si es alérgico al marisco, evite tomar glucosamina, que se fabrica a partir de caparazones de cangrejo, langosta o gamba. (La condroitina se fabrica a partir de cartílago de vaca.) Y antes de salir corriendo a comprar cualquiera de ellos, asegúrese de que la osteoartritis es la causa de su dolor; la glucosamina y la condroitina no parecen ayudar a otras formas de la enfermedad, como la artritis reumatoide. Por supuesto, siempre es una buena idea hablar primero con tu médico.
Y prepárate: los suplementos no son baratos. El suministro de un mes de glucosamina sola (a 1.500 miligramos al día, la cantidad utilizada en la mayoría de los estudios) puede costar entre 30 y 60 dólares al mes. Los investigadores de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Maryland, en Baltimore, analizaron recientemente varias marcas y descubrieron que algunas no contenían tanta glucosamina y condroitina como indicaban sus etiquetas. Independientemente de la marca que se compre, el seguro no suele cubrir el coste, porque estas sustancias se consideran alimentos, no medicamentos.
Arbenz, que tiene Medicare, admite que el coste de los suplementos le resulta frustrante, pero seguirá tomando su glucosamina durante el tiempo que necesite. "Claro, sé que no saben realmente si funciona y todas esas cosas de la ciencia. Pero a mí me funciona. Y para mí eso es suficiente".
Para inscribirse en el estudio de los NIH:
Para poder participar en el estudio, debe tener tanto dolor de rodilla como evidencia radiográfica de osteoartritis. Póngase en contacto con Diana Kucmeroski, coordinadora del estudio, en la Facultad de Medicina de la Universidad de Utah, División de Reumatología, 50 North Medical Drive, Salt Lake City, UT 84132; o llame al (801) 585-6468. Se le dirigirá a uno de los nueve centros del estudio (en Wichita, Cleveland, San Diego, San Francisco, Indianápolis, Filadelfia, Omaha, Salt Lake City o Seattle).
