Nuevos y alarmantes descubrimientos están impulsando una investigación muy necesaria sobre la interacción entre las hierbas populares y los medicamentos. Primera parte de una serie de tres partes sobre el uso seguro de las hierbas.
Una receta peligrosa
Las hierbas pueden hacer daño, sobre todo si se toman con medicamentos tradicionales.
De los archivos del médico
17 de abril de 2000 (San Francisco) -- Cuando Doris Sargent, de 71 años, no podía dormir el año pasado, acudió a su tienda de comestibles en busca de algo seguro y natural: la hierba de San Juan. "Había oído que era el Prozac de los pobres", dice.
Como Sargent había tenido un trasplante de riñón unos años antes, preguntó a su especialista en riñones sobre la hierba de San Juan y varios otros suplementos que tomaba, sólo para estar segura. Le indicó que no sabía mucho sobre ellos, pero añadió que si ella pensaba que le ayudaban, probablemente no le harían daño.
Resulta que ambos podían estar equivocados.
Los investigadores llevan mucho tiempo sospechando que las hierbas y los medicamentos recetados pueden interactuar, pero un estudio reciente ha descubierto que la mezcla de ambos puede causar más daño de lo que se había pensado. En el número del 12 de febrero de Lancet, unos investigadores suizos informaron de que la hierba de San Juan, una hierba muy vendida que se utiliza para tratar la depresión y otros males, parecía interferir en el metabolismo de la ciclosporina, un fármaco antirrechazo que se administra a los pacientes trasplantados.
En el mismo número de la revista Lancet, se descubrió que la hierba de San Juan reducía la eficacia del medicamento contra el sida indinavir, según los investigadores del Laboratorio de Investigación Farmacocinética Clínica de los Institutos Nacionales de Salud (NIH). Al parecer, la hierba de San Juan puede influir en la capacidad del organismo para descomponer o eliminar rápidamente los fármacos esenciales, de modo que los enfermos de sida -y quizá los que tienen órganos trasplantados, como Sargent- sólo reciben la mitad de la dosis que necesitan.
"Nadie ha considerado nunca que estos medicamentos a base de hierbas tengan un efecto. Piensan: 'Oh, es natural, debe ser seguro'. Pero no hay muchas sustancias que hagan sólo cosas buenas", dice Stephen Piscitelli, PharmD, que dirigió el estudio sobre el indinavir.
Es más, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) advierte ahora que la hierba de San Juan puede interferir en el metabolismo de los medicamentos recetados para tratar una serie de dolencias comunes, como las enfermedades cardíacas, la hipertensión arterial, la depresión y ciertos tipos de cáncer. El estrógeno y la Viagra también pueden verse afectados.
La noticia sorprendió a pacientes como Sargent, que se encuentra entre los al menos 15 millones de estadounidenses que toman suplementos dietéticos junto con medicamentos recetados, según una encuesta publicada en el número del 11 de noviembre de 1998 del Journal of the American Medical Association. Y lo que es más importante, los hallazgos también han impulsado nuevas investigaciones sobre las interacciones entre los suplementos y los medicamentos recetados, un área que hasta ahora había recibido poco escrutinio.
Piscitelli y sus colegas ya están probando la hierba de San Juan frente a otros fármacos vitales para personas con órganos trasplantados, enfermedades cardíacas, hipertensión arterial, depresión y algunos cánceres. Los investigadores de su laboratorio también han puesto en marcha un programa de pruebas rápidas para analizar sistemáticamente otras hierbas populares en busca de interacciones con los fármacos de prescripción habituales. A continuación examinarán la melatonina, una hormona que ayuda a algunas personas a dormir; el ginkgo biloba, una hierba utilizada para potenciar la memoria; y el ajo, que muchas personas toman para reducir el colesterol. Más adelante, probarán el kava kava, una hierba utilizada para reducir la ansiedad, y la palma enana americana, una baya utilizada para aliviar los síntomas del agrandamiento de la próstata. Tienen previsto publicar sus resultados a partir de este verano.
En las pruebas, los voluntarios recibirán una dosis estándar del suplemento junto con una dosis estándar del medicamento recetado. A continuación, los investigadores les extraerán sangre varias veces a lo largo del día para buscar interacciones no deseadas. Este examen rápido no revelará problemas sutiles a largo plazo, pero debería dar a los investigadores una pista sobre qué hierbas es mejor que algunos pacientes dejen de consumir.
Otros investigadores también están empezando a estudiar los posibles riesgos de las hierbas. El doctor Stephen Straus, nuevo director del Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), se ha comprometido a someter más remedios herbales a estudios clínicos. Y algunos defensores de los pacientes están pidiendo a la FDA que empiece a regular los suplementos, una medida que obligaría a los fabricantes a pagar por la investigación de los efectos secundarios y las interacciones con otros medicamentos. (Véase En mi opinión: Lecciones de hierbas de Alemania)
Por ahora, sin embargo, los pacientes como Doris Sargent están solos. Sargent dejó de tomar la hierba de San Juan en cuanto se enteró de los resultados a principios de este año. Inmediatamente se sometió a un análisis de sangre. Afortunadamente, la ciclosporina que toma para evitar el rechazo de su riñón seguía haciendo su trabajo.
Dice que no volverá a tomar la hierba de San Juan, pero no tiene intención de dejar sus otros suplementos herbales. "Creo que son más suaves que los medicamentos [recetados]", dice. "Sólo me gustaría tener acceso a buena información sobre ellos".
Jayne Garrison es editora senior en doctor.
