El corazón habla (¿lo escuchas?)

La soledad, la ira y el dolor pueden romper el corazón tan fácilmente como la presión arterial alta. Para curar el corazón, siente el amor.

Un corazón roto: Es la materia de las canciones populares, la materia del amor verdadero. Hay muchas parejas que han muerto con semanas, meses o incluso días de diferencia. El certificado de defunción de Johnny Cash indicaba "complicaciones de la diabetes", pero sus fans saben lo contrario: falleció apenas unos meses después de la muerte de June.

Los médicos le dirán que el "síndrome del corazón roto" o la insuficiencia cardíaca inducida por el estrés es una afección médica, y un ejemplo perfecto del poder y la vulnerabilidad del corazón, escribe la doctora Mimi Guarneri, cardióloga en ejercicio y autora del libro El corazón habla. "La afección parece estar causada por los altos niveles de hormonas que el cuerpo produce durante el estrés severo, que pueden ser temporalmente tóxicos para el corazón".

En su libro, Guarneri entrelaza los últimos conocimientos médicos con sus propias experiencias personales, con la esperanza de impulsar conversaciones que saquen a la gente de su estresante estilo de vida. Quiere ayudarles a afrontar mejor las emociones que amenazan la vida, como el dolor, la ira, la ansiedad o el estrés.

"Quiero que la gente empiece a analizar su vida y vea cómo esos acontecimientos, ese estrés, esa pena, esa ira, han afectado a su salud", dice.

Viaje al corazón

El propio viaje de Guarneri para entender el demasiado frágil corazón comenzó en la infancia.

"Una noche, cuando tenía 8 años, mi vivaz madre de 40 años me dijo que le dolía el pecho, se metió en la cama y murió de un ataque al corazón", escribe. "La posterior muerte de mi padre a causa de una enfermedad cardíaca a los 50 años, casi una década después, se vio seguramente acelerada por esta tragedia en nuestra familia. La enfermedad cardíaca, con sus capas de dolor y culpa, estrés y amor, había abierto un agujero en el centro de mi propia familia."

En su libro, Guarneri introduce la ciencia relativamente nueva de la psiconeuroinmunología, conocida en los círculos científicos simplemente como PNI. Se trata de un estudio de la relación entre el sistema nervioso, las emociones y la inmunidad que se ha desarrollado a lo largo de la última década, un esfuerzo por comprender cómo se comunican la mente y el cuerpo, y el impacto en nuestra salud.

Esta red mente-cuerpo se ha estudiado durante las últimas tres décadas. Sin embargo, hasta hace poco, algunas de las únicas herramientas de medición que mostraban este vínculo eran los electrocardiogramas, la presión arterial y los análisis de sangre de los niveles de hormonas del estrés.

Cuando experimentamos ira u otras emociones, se desencadena una cascada de reacciones negativas en todo el cuerpo, dice Guarneri. "Sabemos que cuando estamos enfadados, nuestro cuerpo se llena de hormonas del estrés que elevan nuestra presión arterial, nuestro ritmo cardíaco y los niveles de la hormona del estrés", explica la doctora.

"Cuando damos betabloqueantes [medicamentos] para ralentizar el corazón, estamos dando medicamentos para detener las hormonas del estrés", dice. Su objetivo es enseñar a las personas a controlar ese estrés y ayudarles a sobrellevar mejor la situación sin los fármacos, para que aprendan a curar su propio corazón.

Según Guarneri, una sofisticada tecnología llamada IRM funcional ha permitido profundizar en la conexión mente-cuerpo. Gracias a la resonancia magnética funcional, los científicos pueden ver en tiempo real lo que parecía tan difícil de alcanzar: que los centros de pensamiento y emoción del cerebro están inextricablemente unidos al resto del cuerpo, incluido el corazón.

"Este es uno de los ámbitos verdaderamente fascinantes de la medicina", dice la doctora. "Lo sabíamos intuitivamente, que la mente y el cuerpo hablaban, pero ahora estamos conociendo la ciencia que hay detrás de estas cosas. Estamos consiguiendo la tecnología médica para entenderlo realmente".

Guarneri cita 140 estudios médicos y otros escritos -una fracción de lo que hay, dice- que arrojan luz sobre lo que ella llama el "corazón completo", que los médicos e investigadores deben abordar para servir mejor a sus pacientes.

"Son las capas que no aparecen en una prueba de esfuerzo o en un electrocardiograma, que no se enseñan en la facultad de medicina: el corazón mental, afectado por la hostilidad, el estrés y la depresión el corazón emocional, capaz de ser aplastado por la pérdida y el dolor el corazón inteligente, con un sistema nervioso propio el corazón espiritual, que anhela un propósito superior y el corazón universal, que se comunica con los demás", escribe.

¿Qué es realmente el corazón?

Los antiguos griegos y chinos creían que el espíritu residía en el corazón. Para los egipcios, el corazón era un libro interior que almacenaba toda la vida de una persona: emociones, ideas y recuerdos. En el siglo pasado, los científicos despojaron al corazón de su poesía; era una bomba mecánica, que requería medidas extraordinarias para arreglarlo.

Al igual que los anteriores, Guarneri aprendió en la facultad de medicina a bloquear sus emociones y a tratar el corazón como una máquina rota.

Sin embargo, varios pacientes memorables -Russ, Paul y Jean, cuyas historias son

contado en el libro- le abrió los ojos al valor de mirar más profundamente. Vio su vulnerabilidad frente a las enfermedades del corazón. "No entraron en mi consulta por su propia voluntad, sino que entraron cenicientos y aterrorizados, tras haber tenido una visión aleccionadora de su propia mortalidad", escribe Guarneri.

Vio los efectos del exceso de trabajo, la mala alimentación y la soledad: los rostros tensos, los puños cerrados, la desesperación y la ira. Fue el comienzo de su viaje hacia la medicina mente-cuerpo, la ciencia que investiga la mente como elemento esencial de la salud y el bienestar.

"Detrás de cada ser humano hay una vida, una familia, una historia y un entorno", dice Guarneri a la doctora. "No somos sólo microbios en un plato; no todo se puede arreglar con Lipitor o un diurético. No quiere decir que esas cosas no sean importantes. Pero en la atención sanitaria hemos perdido el concepto de que estamos tratando con seres humanos."

También se enteró de que los pacientes probaban cosas como la acupuntura para aliviar el estrés. Le hacían preguntas que ella no podía responder: ¿Cómo puedo dormir sin somníferos? ¿Cómo puedo controlar el estrés sin sedantes? ¿Cómo puedo bajar la presión arterial sin tomar medicamentos que me hagan impotente?

Con el tiempo, Guarneri fundó el Centro Scripps de Medicina Integral en La Jolla (California), donde los pacientes pueden recibir tratamientos como la acupuntura, la biorretroalimentación, el toque curativo, el masaje, la reducción del estrés basada en la atención plena y el "dominio del estrés", así como sofisticados tratamientos occidentales de cardiología intervencionista.

"No soy un médico de medicina alternativa", dice la doctora. "Miro a la persona en su totalidad -mente, cuerpo y espíritu- y utilizo lo mejor de la medicina occidental y la medicina alternativa, lo mejor de ambos mundos".

El doctor Mehmet Oz es director de los servicios cardiovasculares del Centro Médico de la Universidad de Columbia, en Nueva York. Ha aparecido en Oprah defendiendo la medicina de cuerpo y mente, la incorporación de las filosofías orientales a la medicina occidental, especialmente el yoga, los masajes y las cintas de imágenes guiadas.

"Mis pacientes llevan auriculares durante la operación a corazón abierto y escuchan cintas que les hacen respirar profundamente, sentir menos dolor y menos ansiedad", explica al médico. "Sabemos que los pacientes tienen conciencia durante la cirugía. ... Estas cintas les ayudan a sobrellevar el estrés de la cirugía".

Los consumidores impulsan el movimiento

Los consumidores de salud y los pacientes frustrados están arrastrando a la comunidad médica del país hacia los ámbitos de la espiritualidad y la medicina alternativa, dice Guarneri. "La gente está insatisfecha con los tratamientos convencionales. Se están decantando por tratamientos que se ajustan más a sus sistemas de creencias y creen que el estrés y el entorno afectan a su salud", explica la doctora.

Un estudio gubernamental demostró que los estadounidenses acudían el doble de veces a proveedores alternativos y complementarios, en comparación con los médicos de atención primaria. Las prácticas iban desde la respiración profunda y la relajación muscular progresiva hasta la hipnosis, las imágenes guiadas y la meditación.

El doctor Michael Irwin, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Facultad de Medicina Geffen de la UCLA, es también director del Centro Cousins de Psiconeuroinmunología. Se trata de un centro de investigación que lleva el nombre del difunto Norman Cousins, un periodista que, a finales de la década de 1970, introdujo en los estadounidenses el concepto de curación holística: que las emociones positivas pueden repercutir en la salud.

"Ha aumentado el interés por la forma en que el cuerpo se comunica -concretamente, cómo se comunica el sistema inmunitario- con el cerebro", explica Irwin al médico. Está investigando la relación entre las emociones y la inmunidad. Como los científicos han comprobado en muchas enfermedades, incluidas las cardíacas, el proceso de inflamación es un elemento central.

"Las personas deprimidas -y que padecen enfermedades cardíacas- son más propensas a tener niveles más altos de citoquinas, moléculas relacionadas con la inmunidad y la inflamación", explica. "Hay buenas pruebas de estudios en animales de que el aumento de los niveles de citoquinas pone a las personas en riesgo de depresión, lo que se convierte en un círculo vicioso que conduce a una mayor enfermedad cardíaca".

Mediante la resonancia magnética funcional, los investigadores "pueden examinar con mucha precisión cómo responden las personas a un cambio, exactamente cómo se altera su actividad cerebral cuando se relajan o si tienen niveles más altos de citoquinas", explica Irwin. "Como médico, quiero saber cómo afectan estos hallazgos a mis pacientes, y las personas con enfermedades cardíacas pueden ser más sensibles a los factores de estrés. Las personas deprimidas son más sensibles a los factores de estrés. Hasta que no entendamos eso, no podremos desarrollar nuevos tratamientos."

Los estudios de Irwin han analizado los efectos del tai chi en el sistema inmunitario, dice. Una nueva beca del Instituto Nacional del Envejecimiento servirá para estudiar los efectos del tai chi en la mejora del insomnio mediante la mejora de la inflamación y los niveles de citoquinas.

El pequeño cerebro

Pero esta es la realidad de nuestras vidas: Cuando vamos volando por la autopista -y alguien se cruza- la primera reacción es tocar el claxon, gritar unas cuantas palabras escogidas. "Todos hemos visto a los hombres entrar en cólera en la carretera, una reacción totalmente instintiva", dice Guarnier.

Cuando reaccionamos por instinto, es la región de la amígdala del cerebro la que conduce. Es el centro cerebral que almacena los recuerdos antiguos, explica. "Cuando alguien te presiona, reaccionas inmediatamente; estás reaccionando a algo que sucedió hace mucho tiempo. Cuando es una reacción tan rápida, no has tenido tiempo de procesar".

En su libro, Guarneri habla del "cerebro del corazón": la capacidad del corazón para comunicarse con el resto del cuerpo. El corazón es una glándula que produce hormonas y sustancias químicas, como la dopamina y la adrenalina, que intervienen en las emociones, explica.

"Aunque creamos que el cerebro es quien toma las decisiones y gobierna, el corazón de 10 onzas es más poderoso de lo que imaginamos: funciona como órgano sensorial, glándula productora de hormonas y centro de procesamiento de información", escribe.

En el Instituto HeartMath, una organización de investigación y educación sin ánimo de lucro, los investigadores han estudiado el sistema de comunicación corazón-cerebro. Esa investigación muestra que es posible reeducar la conexión corazón-cerebro para producir un ritmo cardíaco más estable, explica Guarneri.

Las emociones negativas, como la rabia y la frustración, desencadenan cambios en el ritmo cardíaco, creando un patrón cardíaco caótico que afecta negativamente a todo el cuerpo, explica. Sin embargo, los sentimientos positivos como el aprecio y el amor pueden producir un ritmo cardíaco estable, que entrena a otros órganos para que funcionen de forma óptima, añade.

HeartMath ha desarrollado una técnica básica para hacer precisamente eso, llamada Freeze Frame. Cuando te encuentres en una situación estresante, debes detener el momento "como si estuvieras congelando un fotograma de una película", dice Guarneri. A continuación, cambiar conscientemente a una emoción positiva para revertir los efectos de la hostilidad o el estrés.

"Las personas que son capaces de practicar esta técnica de autocontrol son capaces de generar cambios consistentes en su ritmo cardíaco", escribe. "Al cambiar conscientemente a una emoción positiva, pueden revertir los efectos negativos en el corazón".

"Si estás en un estado de enfado y frustración, tu cuerpo está produciendo hormonas del estrés que están creando un ritmo cardíaco caótico", explica Guarneri. "Hay un flujo de adrenalina y cortisol que aumenta el ritmo cardíaco, la presión arterial y hace que las plaquetas sean más pegajosas, todo lo cual puede causar un ataque cardíaco".

"Un animal reacciona por instinto", dice Guarnier al doctor. "Controlar eso... es lo que nos separa de los perros".