Cuando los temores sobre la salud son exagerados

Los expertos discuten la delgada línea entre las preocupaciones de salud apropiadas y los temores exagerados.

Cuando los temores sobre la salud son exagerados

Los expertos discuten la delgada línea entre las preocupaciones de salud apropiadas y los temores exagerados.

Por Star Lawrence Revisión médica de Louise Chang, MD Del médico Archivos

Halloween no es el único momento en que los monstruos saltan de los armarios. Todos los días saltan de las páginas de los periódicos diversos fantasmas de la salud. Se plantean amenazas, pero rara vez se descartan si surgen nuevas informaciones. O el miedo tiene forma libre, tocando vagamente todo lo que comemos, o cada aliento y píldora que tomamos.

Algunos ejemplos:

• Un joven de 28 años dice que un tercio de la gente en Estados Unidos tiene sida; está casado y es fiel, pero teme contagiarse. La cifra real es de alrededor de 1,5 millones.

• Otro veinteañero dejó de comer pollo por la gripe aviar, que por lo que saben los científicos no está en la carne, ni siquiera en Estados Unidos, por cierto.

• Hay más mujeres que temen el cáncer de mama que las enfermedades del corazón, aunque éstas matan más. Incluso entre los cánceres, el de pulmón mata a más mujeres que el de mama.

Los miedos relacionados con la salud no son del tipo "huye o lucha", sino más bien del tipo pavor y ansiedad. La gente piensa: "¿Me volveré demente como mamá? Mi padre murió a mi misma edad. Conozco a muchas mujeres con cáncer de mama. Estoy tan gorda que me voy a morir en cualquier momento". Ese tipo de cosas.

Los medios de comunicación: ¿Una causa de miedo libre?

La doctora Jessie Gruman, directora ejecutiva y presidenta del Centro para el Avance de la Salud en Washington, D.C., dice a la doctora que los medios de comunicación juegan un papel importante en la distorsión de los temores sobre la salud.

"La salud pública en este país está tan infravalorada y carece de fondos", dice, "que ha tenido que vincularse con los medios de comunicación de masas". El problema es que los medios de comunicación de masas se basan en las noticias, lo que significa que la información tiene que ser manipulada para ser utilizada. Esto siembra la semilla del miedo en lugar de la educación".

Gruman dice que incluso la tan cacareada gripe aviar debe ser puesta en perspectiva. No está aquí, y los casos de transmisión de persona a persona son raros donde está presente en las aves de corral; si en el peor caso posible, 1,5 millones de personas murieran aquí, eso significa que cientos de millones no murieron. "Sería mucho, pero no acabaría con el país", dice. "Esto no significa que no debamos pensar en ello, prepararnos y ser precavidos. Pero es un ejemplo de la problemática interacción entre la salud pública y las noticias".

Gruman señala que, cuando se descubrió la relación entre el tabaquismo y el cáncer de pulmón, la gente dejó de fumar en un número considerable. Pero ahora eso se ha estabilizado. Desde que se descubrió la relación entre varias enfermedades y la obesidad, a mediados de los años 90, no ha habido un cambio de peso a la baja en la nación. Más bien al contrario.

Las mujeres se volvieron "locas", como dice Gruman, por la estadística de que una de cada nueve mujeres padecerá cáncer de mama. Pero no sabían cómo personalizar ese riesgo, incluyendo sus propios antecedentes familiares y opciones de estilo de vida. "Sólo había una pantalla de histeria. Hacemos elecciones de lo que hay que temer".

El control: Un elemento para disipar el miedo

Un médico señaló que las enfermedades del corazón pueden ser menos temidas porque se consideran crónicas y controlables mediante medicación, stents y similares. El cáncer de mama también puede requerir cirugía mayor, radioterapia y quimioterapia, lo que lo hace más temible.

En un ejemplo de una forma positiva de miedo, el SIDA también se ha vuelto menos aterrador desde que se volvió más controlable. Algunas personas con la enfermedad vuelven a tener comportamientos de riesgo.

Gruman sostiene que tomar medidas para ejercer el control de una enfermedad también controla el miedo. Pero si la gente puede controlar el tabaquismo, el peso y el ejercicio, si son variables controlables, ¿por qué no sienten menos miedo?

Gruman dice que estos factores pueden ser controlables, pero el control es muy difícil de conseguir. Lavarse las manos con frecuencia durante el día es la única cosa que, según las autoridades de salud pública, podría mitigar el riesgo de contagio de la gripe y otras enfermedades. Esto es fácil y factible y puede aliviar el miedo. "Pero no dicen eso", dice, "en su lugar dicen: 'No hay suficientes vacunas'".

El miedo: un pobre motivador

Se han realizado muchos estudios que sugieren que los mensajes de miedo no son eficaces para cambiar el comportamiento. Una de las teorías es que la gente no sólo no quiere sentir miedo, sino que también quiere sentirse segura y esperanzada.

El anuncio del hombre que ignoró el consejo médico y sonríe avergonzado mientras se levanta y da un golpe con su bastón para cruzar la habitación es un mensaje de miedo.

Y algunos quieren que los mensajes sean aún más aterradores. "Los más jóvenes, sobre todo", dice Gruman, "dicen que hay que mostrar el pulmón ensangrentado, la persona que respira por la garganta. A algunos les mueve el miedo, a otros no".

El doctor Paul Jellinger es el antiguo presidente del Colegio Americano de Endocrinología. Dice al médico que, aunque las personas con diabetes cuiden su dieta y sus niveles de azúcar, pueden sufrir algunas complicaciones. "Comer bien es sólo una pieza del rompecabezas", dice. Por otro lado, añade, las personas mal controladas a veces se libran de todas las complicaciones.

"Creo que es una mala táctica bombardear a la gente con conclusiones truculentas", dice Jellinger. "Hay formas de abordar mejor el tema. Yo digo: 'Hay pruebas recientes de que reducir el azúcar en la sangre conduce a menos complicaciones'".

Jellinger no dice: "¿Quieres vivir para ver a tus nietos?". Dice: "Estoy seguro de que quiere disfrutar de sus hijos cuando crezcan".

Para una persona más joven, añade, cuenta una historia "positiva" de las grandes herramientas de control que tenemos hoy, que no siempre fueron así. "Les hablo de la fertilidad y el embarazo y de lo mucho que hemos avanzado. Les digo que su vida se reducirá muy poco por tener esta enfermedad, si la manejan".

Educar es mejor que infundir miedo, dice.

"Creo", dice Jellinger, "en ser positivo, pero positivo con hechos detrás".

"Todos creemos y esperamos", añade Gruman, "que hay cosas que podemos hacer para protegernos a nosotros mismos y a nuestra familia. La forma de controlar el miedo es con buena información. De lo contrario, el miedo se impone".