Jeff Gordon es famoso por sus repetidas victorias en la NASCAR. Pero también es un marido, padre y defensor de los niños con enfermedades crónicas.
Jeff Gordon se puso al volante de su primer coche de carreras cuando tenía 5 años, dando vueltas en un circuito que su padrastro construyó para él en su ciudad natal de Vallejo, California. A los 6 años, el futuro campeón de la NASCAR pilotó su coche quarter-midget -un pequeño vehículo de carreras profesional para niños de entre 5 y 16 años- y consiguió 35 victorias, estableciendo cinco récords de pista en el proceso.
Fue un comienzo auspicioso para una carrera asombrosa. Desde entonces, Gordon ha ganado cuatro veces el campeonato de la Copa Sprint de la NASCAR y tres veces las 500 millas de Daytona. Ha acumulado más de 80 victorias en la NASCAR. Sólo otros cinco pilotos han sido primeros más veces que Gordon.
Este año, la competencia es tan alta como siempre, pero tiene una nueva fuente de inspiración: su hija, Ella Sofia, que cumplió un año en junio. El doctor se puso en contacto con él recientemente para averiguarlo, y nos enteramos de que, en su afán por triunfar -tanto en la pista como fuera de ella-, Gordon no es el único ganador.
Jeff Gordon, campeón de carreras
En los 31 años de carreras de Jeff Gordon, nada le ha impedido subirse al asiento del piloto el día de la carrera. Bueno, casi nada.
Lo único que me ha impedido correr ha sido la hiedra venenosa, dice Gordon sobre su único fallo. Tenía el brazo tan hinchado que no podía doblarlo.
He tenido golpes y magulladuras, cosas menores comparadas con los accidentes que he tenido, continúa Gordon, que cumplirá 37 años en agosto. Y añade riendo: "Por supuesto, puede que tenga lesiones en la cabeza que aún no conozco".
Esto lo dice un hombre que ha tenido su ración de accidentes espantosos, el menor de los cuales probablemente animaría a los simples mortales a cambiar las llaves del coche por un pase de autobús. En marzo, un accidente en Las Vegas destrozó la parte delantera de su coche, pero Gordon no resultó herido. Gordon hace una pausa y, tras las risas, dice: "No soy temerario ni tonto. Pero utilizo mi miedo para no forzar demasiado el coche y no ir al límite. Después de un mal accidente, a veces quieres tomarte unas semanas de descanso, pero a menos que tu médico te lo diga, no lo haces. Vuelves a la pista de inmediato.
Jeff Gordon compagina las carreras con la paternidad
La NASCAR Sprint Cup Series cuenta con los mejores pilotos de la liga. Aunque ha pasado por varios cambios de nombre a lo largo de los años -antes de la Sprint, era la Nextel Cup; antes era la Winston Cup-, su calendario sigue siendo uno de los más exigentes del automovilismo. Los pilotos compiten en 36 carreras durante una temporada de 41 semanas. Las carreras duran cientos de kilómetros, en circuitos ovalados que sólo giran a la izquierda. Gordon lleva 15 años compitiendo en este circuito. Naturalmente, Gordon, que cumple 37 años en agosto, siempre había pensado que las carreras mantenían su vida en el carril rápido. No se dio cuenta de lo equivocado que estaba hasta el pasado junio, cuando nació Ella Sofia.
Uno cree que está ocupado hasta que tiene un hijo, dice Gordon. Resulta que mi vida no estaba ocupada hasta que llegó Ella.
No se queja. Todo lo contrario. Gordon ha aceptado la paternidad y se siente bendecido por ella. Me encanta estar con Ella", dice. Cuando se le pregunta qué cambios, si es que hay alguno, ha provocado el nacimiento de su hija en su carrera, bromea: "Viajar es muy diferente para él y su esposa de casi dos años, Ingrid Vandebosch. Tenemos que llevar mucho más equipaje".
Luego se pone serio.
Para mí, las dos cosas están separadas. Cuando estoy en el trabajo, mi mente se centra en mi trabajo, en la conducción. Si tienes un buen fin de semana, estás en la cresta de la ola. Cuando es un mal día, sólo quieres alejarte de la pista. Pero no importa lo bueno o malo que haya sido mi día, al volver a casa, todo queda a un lado. No tienes elección. Soy realista. Es duro. Las carreras también lo son.
Aprender a equilibrar la vida personal y profesional puede ser un gran reto, sobre todo para personas como Gordon, acostumbradas a triunfar en todo lo que hacen, dice el doctor Jerry May, especialista en psicología del deporte y profesor emérito de la Universidad de Nevada, en Reno. May ha pasado los últimos 30 años trabajando con atletas de élite, principalmente con atletas olímpicos estadounidenses que, como Gordon, están en la cima de su juego. También ha trabajado con líderes de muchas otras profesiones, desde médicos hasta jueces y directores ejecutivos.
Jeff Gordons Psicología del Deporte
May destaca la importancia de vivir el momento presente. En el caso de Gordons, eso significa mantener siempre sus ojos y su mente en su coche, en la carretera y en los corredores que le rodean, en lugar de preocuparse por ganar.
La preocupación puede desordenar tu mente y ralentizarte, dice May, que a menudo aconseja a los atletas que utilicen lo que él llama la técnica de parar el pensamiento para eliminar los pensamientos no deseados. Es muy sencillo. Cada vez que un pensamiento negativo o de distracción entre en tu mente, di Stop. A continuación, imagina algo positivo y tranquilo, como una hermosa playa. Es una técnica de condicionamiento, dice May. Con la práctica, la imagen se convierte en una recompensa por dejar de tener pensamientos negativos.
Para Gordon, estar preparado para competir significa estar relajado.
Llevo compitiendo desde los 5 años, y creo que se trata de estar relajado en tu entorno, estar cómodo en el coche de carreras, y haber participado en casi todos los escenarios posibles en el coche de carreras a lo largo de 30 años. Intento bloquear cualquier distracción que pueda afectarme mentalmente antes de una carrera. Es una rutina que tengo desde hace muchos años".
May también dice que la mayoría de los atletas se entrenan en exceso, creyendo que cuanto más practiquen, mejor será su rendimiento. Eso, dice May, es un mito. El objetivo de un deportista debería ser encontrar su propio nivel de entrenamiento óptimo y mantenerlo. La gente tiene que darse cuenta de que a veces menos es mejor, dice May, que insta a los atletas con los que trabaja a hacer descansos regulares en su entrenamiento para mantenerse frescos.
El rendimiento disminuirá sin diversidad, advierte.
Jeff Gordon, campeón de la infancia
La temporada 2007 de Gordon puede ser la prueba de que la diversidad da sus frutos. Después de varias temporadas sin brillo, Gordon comenzó la Sprint Cup Series de 2007 como recién casado. A mitad de camino, su esposa, Ingrid, una modelo belga que recientemente apareció en el número de trajes de baño de Sports Illustrated, en el que se destacaban las esposas de los mejores atletas, dio a luz a Ella. Mientras se adaptaba a sus nuevas funciones -primero marido y luego padre-, condujo hasta el segundo puesto, su mejor resultado en años.
Está claro que Gordon ha encontrado la manera de compaginar su carrera con la familia, algo que no cree que hubiera podido hacer cuando era más joven. Me alegro mucho de haber esperado a ser mayor. Lo aprecio mucho más de lo que lo habría hecho al principio de mi carrera, explica Gordon. He tenido mucho éxito a lo largo de los años, y si hubiera tenido un hijo antes, quizá no habría conseguido tanto".
No todos sus logros han sido en la pista de carreras. Aunque esperó hasta los 35 años para formar una familia, el cuidado de los hijos ha sido una prioridad durante mucho tiempo.
En 1992, Ray Evernham, entonces jefe de equipo de Gordon, le dio una mala noticia: El hijo pequeño de Evernham, Ray J., había sido diagnosticado de leucemia. Fue un momento muy triste, recuerda Gordon, que fue testigo de la lucha de Evernham por conseguir que su hijo recibiera la mejor atención posible, seguida de años de quimioterapia y trasplantes de médula ósea antes de que el cáncer de Ray J. remitiera finalmente.
Esa experiencia dio a Gordon un nuevo propósito: junto con Evernham y el resto del equipo de carreras de automóviles Hendrick Motorsports, Gordon buscó oportunidades para concienciar sobre la enfermedad. En eventos por todo el país, firmaba autógrafos mientras describía a los aficionados la desesperada necesidad de donantes de médula ósea. La relación entre piloto y jefe de equipo es un vínculo único".
La Fundación Jeff Gordon
"Para Jeff, fue como tener a alguien de su propia familia pasando por esto, dice Tricia Kriger, directora de The Jeff Gordon Foundation.
Su compromiso no ha hecho más que aumentar con el tiempo. A medida que su fama y su fortuna han crecido -ha ganado más de 95 millones de dólares en su carrera-, Gordon ha recurrido a cada una de ellas para ayudar a los niños con enfermedades crónicas y potencialmente mortales. En 1999 creó su fundación, que se dedica a apoyar el trabajo de organizaciones como la Sociedad de Leucemia y Linfoma y la Fundación Make-A-Wish. La fundación de Gordon ha recaudado 6 millones de dólares desde 1999, de los cuales 1 millón en cada uno de los dos últimos años, y proporciona una importante financiación al Jeff Gordon Childrens Hospital, inaugurado en diciembre de 2006 en Concord (Carolina del Norte), y al Riley Hospital for Children de Indianápolis.
El trabajo de su fundación no se limita a tratar las enfermedades en sí. También busca formas de mejorar la calidad de vida de los niños enfermos y sus familias. Para Gordon, ningún fin de semana de carreras está completo si no concede al menos el deseo de un niño de conocerle. A lo largo de su carrera ha hecho realidad 200 deseos de este tipo.
Uno de los muchos benefactores de la Fundación Jeff Gordon es el Programa Nacional de Donantes de Médula Ósea, con sede en Minneapolis. Se calcula que cada año 10.000 personas padecen enfermedades cuya única cura es el trasplante de médula ósea. La mayoría sufre formas de leucemia o linfoma, pero más de 70 enfermedades diferentes se tratan con trasplantes de médula. El NMDP pone en contacto a los pacientes con los donantes y los médicos, además de apoyarlos durante el tratamiento y el largo periodo de recuperación.
Se nos pide que participemos cuando no hay otra cura, dice el director del NMDP, Jeffrey Chell, MD. Según Chell, sólo el 25% de las personas que necesitan un trasplante encuentran un donante compatible dentro de su familia inmediata. La mayoría tiene que depender de extraños. Ahí es donde entra el NMDP. Una de sus prioridades es reclutar donantes para un registro de médula. Cuando una persona dona médula, se utiliza una aguja hueca para extraer médula líquida del hueso pélvico. Las secuelas más comunes son el dolor en la parte baja de la espalda, las molestias al caminar y el cansancio, que suelen durar unos días. El cuerpo suele tardar entre cuatro y seis semanas en reponer la médula donada.
El propio Gordon se ha inscrito en el NMDP. El ADN de Jeffs está en el registro, y podría ser llamado en cualquier momento para ser donante, dice Kriger. De hecho, ha conseguido que todos los miembros del personal de la fundación nos registremos como donantes. La verdad es que fue algo muy fácil de hacer cuando conoces a algunos de estos niños".
La fundación, que cumple 10 años el año que viene, ya está planeando su estrategia para su segunda década. Su misión principal de proporcionar fondos a los centros más destacados del país en materia de investigación y atención pediátrica seguirá siendo la misma y, según Kriger, es probable que Gordon se implique aún más. Chell está de acuerdo: Comprende la complejidad de los problemas y los comunica muy bien a un amplio espectro de personas. Ha ido al Capitolio y ha actuado como defensor, ayudando a los miembros del Congreso a comprender el alcance del problema.
La creciente necesidad de atención médica infantil
Es un momento crucial para abordar la salud infantil. Según un estudio publicado en junio de 2007 en The Journal of the American Medical Association, el número de niños estadounidenses con problemas de salud crónicos ha aumentado drásticamente en las últimas cuatro décadas. Hoy en día hay 80 millones de niños en Estados Unidos, y alrededor del 8%, es decir, 6,5 millones de niños y adolescentes, padecen enfermedades crónicas que interfieren en sus actividades cotidianas, afirma el doctor James M. Perrin, profesor de pediatría de la Facultad de Medicina de Harvard y del Hospital General de Massachusetts, en Boston, y autor principal del estudio. Los tres principales problemas son la obesidad, el asma y el trastorno por déficit de atención e hiperactividad.
Por otra parte, la edición de junio de 2008 de Pediatrics informa de los resultados de un nuevo estudio en el que se ha realizado un seguimiento de los casos de cáncer infantil en Estados Unidos entre 2001 y 2003. La leucemia es el más común. Aunque el cáncer infantil es poco frecuente, es la principal causa de muerte relacionada con la enfermedad en los niños estadounidenses. Gordon dice que las enfermedades infantiles dan miedo, pero es estupendo ver historias de éxito.
Jeff Gordon sobre la nutrición deportiva
En los últimos años, Gordon también ha aprendido a cuidarse mejor.
Me estoy haciendo mayor, dice. Ahora tengo que estirarme para salir de la cama".
Aunque le gusta montar en bicicleta, su agenda no le permite hacerlo con regularidad. Y nunca le ha gustado ir al gimnasio. Pero ha estado trabajando para mejorar su dieta. Solía comer cosas horribles todo el tiempo, como hamburguesas y perritos calientes. Y me preguntaba por qué me enfermaba.
A principios de los 30 años, Gordon cuenta que pasó por un largo periodo en el que se sentía constantemente agotado. Los resfriados se apoderaban de él y se negaban a desaparecer. Entonces, poco antes de quedarse embarazada, su mujer le animó a acudir a un nutricionista. Fue una experiencia reveladora.
Me di cuenta de que tenía que empezar a tratar mi cuerpo con el mismo cuidado con el que trato mi coche si quería que funcionara, dice.
Ahora Gordon es un gran aficionado al sushi y al sashimi. Come mucho salmón y otros pescados. Aunque no es vegetariano, se mantiene alejado de la carne roja. Todas las mañanas se toma un batido de granada y plátano. Cuando soy disciplinado, me mantengo alejado de los carbohidratos y como muchas verduras, aunque no me gustan mucho las verduras.
Una buena dieta es crucial para todos los pilotos de la NASCAR, coincide Roberta Anding, RD, nutricionista deportiva del Memorial Hermann Sports Medicine de Houston. Dice que, aunque los pilotos de carreras no tengan que correr, saltar o patear una pelota como los atletas tradicionales, su deporte exige el mismo esfuerzo físico sostenido y la misma agudeza mental. Y para mantener el máximo rendimiento, los pilotos necesitan comer bien. Eso significa obtener energía duradera de la avena, las manzanas y otros carbohidratos de alta calidad en lugar de picar alimentos azucarados que dan subidas rápidas seguidas de bajadas.
Un piloto de carreras no quiere sentirse fatigado, dice Anding. Mantenerse hidratado es quizás aún más importante. Con el elevado calor de los días calurosos en la pista y dentro de un coche de carreras rápido, además del estrés físico que conlleva la competición, los pilotos pierden líquidos y sodio.
Y si no estás bien hidratado, dice Anding, estarás física y mentalmente comprometido. La dieta marca una gran diferencia en cuanto a la capacidad de mantener el estado de alerta, dice Anding. Para atletas como Gordon, que se juegan la vida, perder la concentración puede ser fatal.
Practicamos y corremos casi todos los fines de semana, dice Jeff Gordon. Estamos condicionados: estás relajado, tu ritmo cardíaco está ajustado, al igual que tus patrones de respiración. No tengo problemas hasta los meses de verano, cuando me concentro en mantenerme hidratado.
El futuro de las carreras de Jeff Gordons
Incluso después de tres décadas de carreras, Gordon aún no está preparado para hablar de la jubilación. La vida dentro y fuera de la pista simplemente se mueve demasiado rápido en este momento para especular sobre eso. Y aunque muchas cosas han cambiado en su vida, especialmente en el último año, algunos aspectos han permanecido constantes.
Lo que me llevó a las carreras fue ver la bandera a cuadros, dice Gordon. Cuando vi por primera vez esa bandera ondeando, me dije a mí mismo, me encanta eso. Y eso no ha cambiado". Luego añade, con un poco de nostalgia: "Pero la competencia es tan alta a este nivel, que no la ves tanto como quisieras.
¿Cómo de seguras son las carreras de coches?
Una carrera de la NASCAR no es un paseo dominical, pero ¿qué hace falta para pilotar un coche hasta la victoria... o al menos hasta la meta?
Mucha gente cree que los pilotos se limitan a estar sentados, pero es un ejercicio bastante aeróbico, dice el doctor John Melvin, bioingeniero de la Universidad Estatal de Wayne, en Detroit, y asesor de seguridad de la NASCAR desde hace mucho tiempo. Dice que los corredores llevan su ritmo cardíaco a niveles casi máximos durante horas. No hay que ser especialmente fuerte para correr con coches, dice Melvin, pero hay que tener mucha resistencia. Estos pilotos queman oxígeno al mismo ritmo que los jugadores de fútbol.
Según Melvin, los conductores sienten una fuerza g (la fuerza de gravedad sobre el cuerpo durante la aceleración) de hasta 3 g en las curvas peraltadas habituales en los circuitos de la NASCAR, donde la velocidad media es de 180 mph o más. ¿No es peligroso?
Mejoras en la pista de carreras
Sí, dice Melvin, pero no es tan arriesgado como hace unos años. Tras una serie de muertes, entre ellas la del legendario piloto Dale Earnhardt Sr. en 2001, se pusieron en marcha una serie de mejoras de seguridad en los coches y en los circuitos, que redujeron enormemente los índices de lesiones.
La más importante fue el dispositivo de apoyo para la cabeza y el cuello (HANS) dentro de los coches de carreras. Melvin lo describe como un collarín de fibra de carbono integrado con cinturones de sujeción. Bloquea la cabeza del conductor en su sitio para que, en caso de choque, se mueva con el cuerpo en lugar de desplazarse hacia delante o hacia los lados. Esto evita la lesión mortal más común: una fractura en la base del cráneo.
En 2002 se introdujeron las barreras SAFER (Steel and Foam Energy Reduction) en los circuitos de carreras. Estas barreras, que son tubos cuadrados de acero rellenos de espuma aplastante, absorben parte del impacto cuando los conductores chocan contra ellas, reduciendo la gravedad del choque.
Ambas medidas de seguridad parecen funcionar. Desde que se introdujeron estas mejoras de seguridad no se han producido muertes ni lesiones graves, dice Melvin, pero cruzamos los dedos, porque sigue siendo un deporte muy peligroso.
