Dolor de cabeza por la altura: Causas, tratamiento y prevención

Muchas cosas pueden causar dolores de cabeza. Pero ¿sabía que el simple hecho de estar en la cima de una montaña puede provocarlo? Descubra cómo tratar y prevenir el dolor de cabeza por la altitud.

El problema suele comenzar a partir de los 2.500 metros sobre el nivel del mar. Aproximadamente una cuarta parte de las personas tienen dolor de cabeza cuando alcanzan esa altura.

Causa

No está exactamente claro qué causa los dolores de cabeza por la altura. Hay menos oxígeno a medida que se asciende, y es posible que el cuerpo no reciba suficiente para nutrir todos los tejidos, una condición llamada hipoxia. Aunque la hipoxia forma parte del mal de altura, los médicos aún no están seguros de si está relacionada con síntomas como el dolor de cabeza, ni de qué manera.

Lo que sí saben los expertos es que cuanto más alto se esté, mayores serán las probabilidades de sufrir dolor de cabeza. Puedes reducir las probabilidades si acostumbras gradualmente a tu cuerpo a la mayor altitud. Por ejemplo, si vives a nivel del mar, es más probable que te duela la cabeza cuando subas a 2.500 metros que alguien que ya vive en la base de la montaña a, digamos, 2.000 metros.

La rapidez con la que se sube a un pico también importa. Es más probable que un remonte de 8 minutos hasta la cima de la montaña le provoque dolor de cabeza que una caminata tranquila de varios días que ascienda a la misma altura. Sólo hay que tener cuidado con esforzarse demasiado en las alturas, como al correr, escalar o esquiar, lo que también aumenta el riesgo de dolor de cabeza.

Síntomas

El dolor de cabeza moderado suele comenzar al subir a unos 2.500 metros de altura, casi siempre en ambos lados de la cabeza. Puedes notar que empeora a medida que subes o cuando toses, te esfuerzas o te agachas. Otro indicio de que el dolor de cabeza se debe a la altitud es que desaparece a las 24 horas de volver a estar por debajo de los 2.000 metros.

El dolor de cabeza es el signo más común del mal de altura, y puede darse sin otros síntomas. Pero hay otros problemas típicos de este mal. También puede sentirse cansado, débil, mareado, con náuseas y con problemas para dormir.

Prevención

Si te diriges a una zona de mayor altitud, la mejor manera de prevenir un dolor de cabeza por la altitud es subir lentamente. Es mucho más probable que te enfermes cuando subes más de unos 1.600 pies por día, especialmente si tu cuerpo está trabajando duro.

Es útil beber mucha agua, 12 o más vasos al día, a medida que se asciende, y aumentar los hidratos de carbono de la dieta a unas tres cuartas partes de las calorías. El tabaco y el alcohol dificultan la adaptación del organismo a las alturas, al igual que los medicamentos como los barbitúricos y los somníferos. Habla con tu médico sobre tu medicación si no estás seguro.

Tratamiento

El mejor tratamiento para el dolor de cabeza por la altitud y el mal de altura en general es trasladarse a una altitud menor. En los casos más graves, puede ser útil inhalar algo de oxígeno, que puedes llevar contigo en pequeñas bombonas, hasta que puedas llegar a una altitud más baja.

Si tienes tendencia a sufrir dolores de cabeza por la altitud, puedes ayudar a prevenirlos si tomas medicamentos como la furosemida, la acetazolamida (Diamox) o los corticosteroides antes de llegar a las alturas. Necesitará una receta médica para estos medicamentos.

Los medicamentos de venta libre, como el ibuprofeno o la aspirina, pueden ayudar tanto antes como después de que comience el dolor de cabeza. El medicamento para la migraña sumatriptán también ayuda a algunas personas. Habla con tu médico sobre qué fármacos son los más adecuados para ti si sabes que te duele la cabeza a grandes alturas.

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