Un nuevo estudio descubrió que los niños eran menos propensos a volver a Urgencias por un problema de asma si tenían una visita de seguimiento en las siguientes semanas.
Las lagunas en la atención de seguimiento ponen en riesgo a los niños con asma
Por Tara Haelle
Los gemelos de Jo Ward han acudido a Urgencias por problemas respiratorios tantas veces como la docena de años que llevan vivos. Ambos tienen asma y displasia broncopulmonar, una forma de daño crónico de las vías respiratorias que puede darse en niños nacidos prematuramente, como lo fueron los gemelos.
Pero cada vez que Ward los llevaba para que los trataran durante un episodio agudo de dificultad respiratoria, el personal le decía que programara una visita de seguimiento para los niños con su médico sólo si no mejoraban, aunque las directrices médicas recomiendan volver a ver a un médico pase lo que pase.
"Hicieron preguntas y exámenes, pero en realidad no les dieron mucha información para ayudarles en casa", dice Ward. Si lo hubieran hecho, añade, no cree que hubiera tenido que llevarlos a urgencias tan a menudo.
Un nuevo estudio sugiere que tiene razón.
Las directrices actuales sobre el asma recomiendan que los pacientes que acuden a urgencias por un problema relacionado con el asma acudan al médico para una cita de seguimiento en el plazo de un mes, independientemente de lo bien que se hayan recuperado, según Naomi S. Bardach, profesora de pediatría y política sanitaria de la Universidad de California en San Francisco, que dirigió el nuevo estudio.
Su investigación descubrió que los niños que acuden a una visita de seguimiento en las dos semanas siguientes a su paso por urgencias tienen menos probabilidades de volver al año siguiente. Sin embargo, el estudio, publicado el 1 de abril en la revista Academic Pediatrics, también descubrió que sólo uno de cada cinco niños tuvo una visita de seguimiento dentro de ese plazo de dos semanas.
"La visita a urgencias es probablemente una señal de que necesitan atención adicional para su asma", dice Bardach. "Sabemos que podemos evitar las visitas a urgencias si reciben el tipo de medicación adecuado, o si descubren cómo evitar las cosas que van a causar una exacerbación o un brote de asma".
Para el estudio, Bardach y sus colegas analizaron los datos de California, Vermont y Massachusetts de todas las visitas a urgencias relacionadas con el asma de pacientes de 3 a 21 años entre 2013 y 2016.
De las 90.267 visitas de este tipo que identificaron, el 23% de los pacientes tuvieron un seguimiento dentro de las dos semanas, con mayor frecuencia por parte de los pacientes que eran más jóvenes, tenían un seguro comercial, tenían evidencia de asma anterior o tenían condiciones crónicas complejas.
Mientras que el 5,7% de los pacientes que tuvieron visitas de seguimiento volvieron a Urgencias en un plazo de 60 días, la cifra fue del 6,4% para los que no las tuvieron, una diferencia del 12%. Según los investigadores, la diferencia era mayor a un año vista, ya que el 25% de los que tenían seguimiento volvían a urgencias, frente al 28,3% de los que no lo tenían.
En general, el grupo de Bardach calcula que por cada 30 niños que tienen visitas de seguimiento con un médico, uno evitaría volver a las urgencias por asma en el plazo de un año.
Puede parecer una pequeña diferencia, pero dado el gran número de viajes relacionados con el asma a las urgencias cada año 164.145 para los niños de 1 a 17 años en los EE.UU. en 2016 que se traduce en un gran número de niños que no volver al hospital. La atención de seguimiento podría ayudar a los padres y a los niños a evitar aproximadamente 72.000 viajes de este tipo en un año, ahorrando al sistema sanitario al menos 8,6 millones de dólares.
Oportunidades perdidas
Si los niños de Ward hubieran estado entre los 1 de cada 5 que recibieron atención de seguimiento antes en sus vidas, podría haber ahorrado una cantidad significativa de tiempo, dinero, ansiedad y angustia.
Cuando los gemelos tenían 9 años, los llevó a un nuevo neumólogo pediátrico. Eso lo cambió todo. En esa primera visita, "me dieron mucha más información de la que había tenido en los primeros 9 años", dice.
La doctora le dijo a Ward que tuviera esteroides a mano, le dio una receta para dosis adicionales de la potente medicación y le explicó que debían utilizarse en las 24 horas siguientes al primer signo de un problema respiratorio.
"Me dijo que si les daba los esteroides de inmediato, los mantendría alejados de la sala de emergencias, y eso ha funcionado", dice Ward. "Se aseguró de que tuviéramos planes de atención en cada visita y me preguntó cada vez si todavía lo tenía o teníamos que reescribirlo. Me dieron señales para buscar, para cuando ir a las visitas al hospital. Creo que cuando vas al médico, deberían decirte cosas así".
Bardach afirma que las visitas al médico de atención primaria o al especialista en asma ofrecen a las familias la oportunidad de obtener información para evitar que la enfermedad se vuelva crítica. Pueden aprender a evitar las cosas que desencadenan el asma y a recibir medicación de mantenimiento, que mantiene los pulmones tranquilos y con menos probabilidades de sufrir una gran reacción asmática", dice.
Ese fue el caso de Amy Davenport, de Chapel Hill (Carolina del Norte), cuyo hijo de 6 años ha acudido dos veces a urgencias por su asma.
La primera vez, cuando tenía 3 años, tenía problemas para respirar por una infección de las vías respiratorias y recibió un tratamiento con nebulizador, aunque lo recibió en la sala de urgencias porque no había camas disponibles en la unidad de cuidados intensivos.
El personal le dijo a Davenport que hiciera un seguimiento con su médico de cabecera, pero el pediatra de su hijo era reacio a diagnosticarle asma a una edad tan temprana y no le recetó ningún medicamento de mantenimiento.
Unos meses más tarde, Davenport y su hijo volvieron al hospital, y esta vez había una cama libre en la UCI. El personal de cuidados intensivos remitió a Davenport a un especialista pulmonar pediátrico, y desde entonces no han vuelto al hospital.
Davenport cree que si hubieran recibido una medicación de mantenimiento después de la primera visita, probablemente se habría evitado la segunda.
"Definitivamente, ahora he visto que, tras el segundo ingreso, recibimos un plan de acción contra el asma que decía exactamente lo que había que hacer", dice. "Sentí que teníamos un seguimiento realmente bueno. Tuvimos ese plan de acción en nuestra nevera durante mucho tiempo, y nos ayudó a manejarnos como padres con tres niños pequeños."
Por supuesto, la atención de seguimiento requiere un tiempo de ausencia del trabajo y la escuela del que no todas las familias pueden prescindir, reconocen los investigadores. La telesalud puede ser una opción, añadieron, especialmente después de que su uso se extendiera durante la pandemia de COVID-19.
"Sabemos que a los sistemas sanitarios les cuesta ser lo suficientemente flexibles como para que un niño pueda acudir a una cita en un plazo breve, y también sabemos que a veces es difícil para las familias volver a un entorno clínico en un plazo determinado", afirma Bardach. Y si un niño parece estar mejor, la cita de seguimiento puede no parecer urgente.
Cuando los investigadores ajustaron sus cálculos en función del nivel socioeconómico, los resultados no cambiaron mucho. Sin embargo, el estudio reveló que los pacientes con seguro privado tenían el doble de probabilidades de acudir a las visitas de seguimiento que los que tenían Medicaid (44% frente a 22%). Y "el contenido y la conducta" de la visita de seguimiento también marcan la diferencia, informaron.
Ward, cuyos hijos están asegurados a través de Medicaid, recordó varias visitas a urgencias en las que tuvo que presionar al personal para conseguir la atención que sus hijos necesitaban.
En un caso, cuando uno de sus hijos tenía un año y le costaba respirar, el médico le entregó una receta y le recomendó que la surtiera en una farmacia del barrio que sería más barata que la del hospital. Entonces llegó una enfermera para iniciar el proceso de alta.
"Le dije que no, que aún no estábamos preparados. Míralo'", cuenta Ward. La enfermera tomó una lectura del oxímetro de pulso que mostraba que los niveles de oxígeno del niño estaban al 84%, peligrosamente bajos. "Si no hubiera estado tan informado y hubiera prestado atención cuando nacieron, ya que eran bebés prematuros, si hubiera sido otra persona, probablemente se habrían ido a casa y él habría muerto".
Con el neumólogo pediátrico que tienen los niños ahora, Ward dice que se siente más capaz de controlar su asma y de saber cómo reducir la probabilidad de que tengan que ir a urgencias.
