El 'olvido terapéutico' ayuda a las víctimas del trauma a soportar sus recuerdos.
¿Olvidar algo? Nos gustaría poder hacerlo
El 'olvido terapéutico' ayuda a las víctimas del trauma a soportar sus recuerdos.
Por Jeanie Lerche Davis De los archivos del doctor
Remordimiento. Destrucción del corazón. Vergüenza. Si pudiéramos borrar los recuerdos que nos persiguen, ¿lo haríamos? ¿Deberíamos? Los científicos que trabajan con pacientes que sufren trastorno de estrés postraumático (TEPT) están desarrollando una nueva ciencia que se ha denominado "olvido terapéutico."
Pero al borrar los recuerdos traumáticos, ¿estamos cambiando a la persona? Estamos borrando la capacidad de empatía?
El año pasado, el Consejo Presidencial de Bioética expresó su preocupación por el hecho de que "el adormecimiento de la memoria [...] podría atenuar el aguijón de los propios actos vergonzosos [...] permitir a un criminal adormecer la memoria de sus víctimas".
"No se puede subestimar la separación entre la experiencia subjetiva del recuerdo y la verdadera naturaleza de la experiencia que se recuerda", dice el informe del Consejo. "¿Tienen los que sufren el mal el deber de recordar y dar testimonio, para que no olvidemos los mismos horrores que los persiguen?".
La comunidad investigadora está dividida en esta cuestión. "Creo que hay una preocupación ética", dice el doctor Mark Barad, profesor de psiquiatría y ciencias bioconductuales del Instituto Neuropsiquiátrico de la UCLA. "Es difícil estimar lo que es importante de un recuerdo, cómo el recuerdo interactúa con lo que somos, cómo afecta a nuestra capacidad de empatía.
"Filosóficamente, estoy del lado de extinguir el miedo en lugar de bloquear la memoria", dice Barad al doctor. "Dada mi experiencia con personas con TEPT, estamos hablando de una desventaja muy severa para embotar la memoria".
Después de todo, ¿querrían los supervivientes del Holocausto embotar sus recuerdos? Sería eso bueno para la sociedad? O debería la gente tener la libertad de decidir si quiere que se suavicen los recuerdos horribles?
El nacimiento del trauma
James McGaugh es un pionero en la neurobiología del aprendizaje y la memoria. Dirige el Centro de Neurobiología del Aprendizaje y la Memoria de la Universidad de California en Irvine.
Durante varias décadas, ha realizado numerosos experimentos con animales y humanos para comprender los procesos que intervienen en la consolidación de la memoria. Cree firmemente en el trabajo que se realiza para ayudar a las personas que sufren TEPT.
Un acontecimiento se convierte en un recuerdo fuerte, un recuerdo traumático, cuando las emociones son altas, explica. Esas emociones desencadenan una liberación de hormonas del estrés, como la adrenalina, que actúan en una región del cerebro llamada amígdala, y el recuerdo se almacena o "consolida", explica McGaugh.
Los estudios actuales se han centrado en un fármaco llamado propranolol, que se suele recetar para las enfermedades cardíacas porque ayuda al corazón a relajarse, alivia la presión arterial alta y previene los ataques cardíacos. "Cientos de miles, millones de personas toman ahora este fármaco para las enfermedades del corazón", dice al doctor. "No estamos hablando de una sustancia exótica".
Los estudios han demostrado que "si damos un fármaco que bloquea la acción de una hormona del estrés, la adrenalina, el recuerdo del trauma se embota", dice.
El fármaco no puede hacer que alguien olvide un suceso, dice McGaugh. "El fármaco no elimina el recuerdo, sólo lo hace más normal. Impide que se desarrolle la memoria excesivamente fuerte, la que te mantiene despierto por la noche. El fármaco hace algo que nuestro sistema hormonal hace todo el tiempo: regular la memoria a través de las acciones de las hormonas. Eliminamos el exceso de hormonas".
Actuar rápido para olvidar
El primero en tratar a pacientes con TEPT con propranolol fue el doctor Roger K. Pitman, psiquiatra del Hospital General de Massachusetts y de la Facultad de Medicina de Harvard. Él mismo olvidó el término "olvido terapéutico".
"Pensamos en el TEPT como una exageración de la respuesta emocional al trauma", dice Pitman al doctor. "Ha sucedido algo tan significativo, tan perturbador, tan provocador, que se ha producido un torrente de hormonas del estrés, las hormonas que actúan para grabar un recuerdo en el cerebro, hasta el punto de que el recuerdo se vuelve inadaptado. Nuestra teoría es que el subidón de adrenalina está quemando la memoria demasiado profundamente".
El momento es crítico. Una vez que el TEPT se ha desarrollado, es demasiado tarde para cambiar la memoria almacenada, dice Pitman. "Es importante intervenir lo suficientemente pronto para afectar a la consolidación de la memoria".
En su estudio, Pitman administró propranolol a pacientes de urgencias en las seis horas siguientes a un suceso traumático. Comprobó que seis meses después presentaban un número significativamente menor de signos de TEPT.
"No es que no pudieran recordar el accidente", explica McGaugh. "No podían recordar el trauma del accidente. No tenían tantos síntomas de TEPT. Es una distinción muy importante".
Cómo entender el trauma
El propranolol se utilizó para tratar el TEPT, con bastante éxito, en un pequeño estudio en el que se trataba a niños que habían sufrido abusos sexuales. También se prescribe para fobias específicas como hablar en público, dice el doctor Jon Shaw, experto en TEPT y director de psiquiatría infantil y adolescente de la Facultad de Medicina de la Universidad de Miami.
El fármaco "borra la emocionalidad aguda de la situación para que la gente pueda funcionar", dice al médico. "Es el "fenómeno del ciervo en los faros". La emocionalidad intensa paraliza e interfiere en el proceso de integración de la memoria."
Cuando alguien ha estado expuesto a un trauma, "cuanto más intensa es la emoción, más fragmentación hay en la memoria", explica Shaw. "No tienen una narración realista y coherente de lo ocurrido. Algunos aspectos se intensifican, otros se reducen. Se quedan con una sensación abrumadora del suceso, pero no pueden reconstruirlo, por lo que no pueden dominarlo. Pierden su capacidad racional para entenderlo".
El propranolol podría utilizarse para "inmunizar" a alguien contra el trauma sólo en una minoría de casos, dice Pitman. "No podemos utilizarlo en combate porque los soldados necesitan adrenalina para luchar. Pero si acaban de regresar de una batalla terrible y están traumatizados, entonces tiene una aplicación potencial."
Las preocupaciones éticas
McGaugh no tiene ningún problema con este uso del propranolol. Al fin y al cabo, "cada píldora que entra en tu cuerpo hace algo para cambiarte", dice al doctor. "Los antidepresivos, los antipsicóticos... todos ellos están diseñados para ayudar a la gente a funcionar mejor. La sociedad cruzó ese puente hace años".
Ofrece un ejemplo más gráfico: Si un soldado es herido en un campo de batalla, ¿se le deja sufrir para que pueda aprender de esa experiencia? "Imagínelo: ¿Se deja que se tumbe y se desangre hasta morir porque tiene que sufrir las consecuencias de haber matado a otro ser humano en la batalla? Le damos los primeros auxilios, la medicación para el dolor, hacemos todo lo posible. Pero si tiene un trastorno emocional debido a ese trauma, no podemos hacer nada al respecto porque eso cambiaría la naturaleza de lo que son. Acaso perder una pierna no cambia la naturaleza de lo que son?".
Sí, hay una posible desventaja del propranolol, dice McGaugh al médico. "Existe la posibilidad de que otra memoria se vea afectada. Si la persona recibe una llamada y se entera de que tiene un nuevo nieto durante ese tiempo, podría no tener una experiencia tan fuerte de esa noticia. Todo tiene un pequeño precio. Pero no son píldoras de amnesia".
Pero, ¿puede una píldora quitar el remordimiento? "Eso es una tontería", dice McGaugh. ¿Los universitarios violarán a las estudiantes porque no sienten remordimientos? "Por supuesto. No estamos hablando de no recordar lo sucedido. Estamos hablando de una droga que podría impedir que la memoria se apodere de tu existencia, como hace el TEPT".
"Tenemos personas de la Segunda Guerra Mundial, de la Guerra de Corea, de la Guerra de Vietnam, que aún viven con los horrores de ese trauma recordado. Si le preguntaras a cualquiera de estas personas si querrías tener TEPT o no, ¿cuál crees que sería su respuesta?"
Publicado el 9 de abril de 2004.
