Cortarse puede ser la peor pesadilla de los padres, que a menudo llegan por sorpresa.
Cortarse y autolesionarse: señales de alerta y tratamiento
Los padres deben estar atentos a los síntomas y animar a los niños a buscar ayuda.
Por Jeanie Lerche Davis Revisado médicamente por Michael W. Smith,?MD Del médico Archivos
Cortar. Es una práctica que resulta extraña, aterradora, para los padres. No es un intento de suicidio, aunque pueda parecerlo. El cutting es una forma de autolesión: la persona se hace literalmente pequeños cortes en su cuerpo, normalmente en los brazos y las piernas. Es difícil de entender para mucha gente. Pero para los niños, cortarse les ayuda a controlar su dolor emocional, dicen los psicólogos.
Esta práctica ha existido durante mucho tiempo en secreto. Los cortes pueden ocultarse fácilmente bajo las mangas largas. Pero en los últimos años, las películas y los programas de televisión han llamado la atención sobre ella, lo que ha provocado que un mayor número de adolescentes y preadolescentes (de 9 a 14 años) la prueben.
"Podemos ir a cualquier colegio y preguntar: '¿Conoces a alguien que se corte? Sí, todo el mundo conoce a alguien", dice Karen Conterio, autora del libro Daño corporal. Hace veinte años, Conterio fundó un programa de tratamiento para autolesionistas llamado SAFE (Self Abuse Finally Ends) Alternatives en el Hospital Linden Oak de Naperville, Illinois, a las afueras de Chicago.
Imagen de un niño infeliz
Sus pacientes son cada vez más jóvenes, dice Conterio al médico. "Las autolesiones suelen empezar hacia los 14 años. Pero en los últimos años hemos visto a niños de tan solo 11 o 12 años. Como cada vez hay más niños concienciados, más niños lo intentan". También ha tratado a muchos treintañeros, añade Conterio. "La gente sigue haciéndolo durante años y años, y no sabe realmente cómo dejarlo".
El problema es especialmente común entre las chicas. Pero los chicos también lo hacen. Es una parte aceptada de la cultura "gótica", dice la doctora Wendy Lader, directora clínica de SAFE Alternatives.
Formar parte de la cultura gótica no significa necesariamente que un chico sea infeliz.
Lader dice: "Creo que los chicos del movimiento gótico están buscando algo, algo de aceptación en una cultura alternativa. Y la autolesión es definitivamente una estrategia de afrontamiento para los niños infelices".
Muy a menudo, los chicos que se autolesionan tienen un trastorno alimentario. "Pueden tener una historia de abuso sexual, físico o verbal", añade Lader. "Muchos son sensibles, perfeccionistas, superdotados. La autolesión comienza como una defensa contra lo que ocurre en su familia, en su vida. Han fracasado en un área de sus vidas, así que es una forma de conseguir el control."
La autolesión también puede ser un síntoma de problemas psiquiátricos como el trastorno límite de la personalidad, el trastorno de ansiedad, el trastorno bipolar o la esquizofrenia, dice.
Sin embargo, muchos niños que se autolesionan son simplemente "niños normales" que atraviesan la lucha adolescente por la identidad propia, añade Lader. Están experimentando. "Odio llamarlo fase, porque no quiero minimizarlo. Es como los chicos que empiezan a consumir drogas, a hacer cosas peligrosas".
Cómo mitigar el dolor emocional
Los psiquiatras creen que, para los niños con problemas emocionales, la autolesión tiene un efecto similar al de la cocaína y otras drogas que liberan endorfinas para crear una sensación de bienestar.
"Sin embargo, la autolesión es diferente al consumo de drogas", explica Conterio. "Cualquiera puede tomar drogas y sentirse bien. En el caso de la autolesión, si te funciona, es un indicio de que hay que tratar un problema subyacente, posiblemente problemas psiquiátricos importantes. Si eres una persona sana, puede que lo intentes, pero no continuarás".
La autolesión puede comenzar con la ruptura de una relación, como una reacción impulsiva. Puede empezar simplemente por curiosidad. Para muchos niños, es el resultado de un entorno familiar represivo, en el que las emociones negativas se esconden bajo la alfombra, en el que no se habla de los sentimientos. "Muchas familias transmiten el mensaje de que no hay que expresar la tristeza", dice Conterio.
Es un mito que este comportamiento sea simplemente una forma de llamar la atención, añade Lader. "Hay un efecto [analgésico] que estos niños obtienen al autolesionarse. Cuando tienen dolor emocional, literalmente no sentirán tanto ese dolor cuando se hagan esto a sí mismos."
Cómo se ve
David Rosen, MD, MPH, es profesor de pediatría en la Universidad de Michigan y director de la Sección de Salud de Adolescentes y Jóvenes Adultos en los Sistemas de Salud de la Universidad de Michigan en Ann Arbor.
Ofrece a los padres consejos sobre lo que deben vigilar:
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Cortes pequeños y lineales. "Los cortes más típicos son muy lineales, de línea recta, a menudo paralelos como si fueran traviesas de ferrocarril talladas en el antebrazo, la parte superior del brazo, a veces las piernas", dice Rosen al doctor. "Algunas personas se cortan palabras en sí mismas. Si tienen problemas de imagen corporal, pueden cortar la palabra 'grasa'. Si tienen problemas en la escuela, puede ser 'estúpido', 'perdedor', 'fracaso' o una gran 'L'.
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Cortes y arañazos inexplicables, sobre todo cuando aparecen con regularidad. "Ojalá tuviera cinco centavos por cada vez que alguien dice: 'Ha sido el gato'", dice Rosen.
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Cambios de humor como depresión o ansiedad, comportamiento descontrolado, cambios en las relaciones, la comunicación y el rendimiento escolar. Los niños que no son capaces de manejar el estrés cotidiano de la vida son vulnerables a cortarse, dice Rosen.
Con el tiempo, los cortes suelen intensificarse: se producen con más frecuencia y cada vez con más cortes, dice Rosen al médico. "Hace falta menos provocación para que corten. Se necesitan más cortes para obtener el mismo alivio, de forma parecida a la adicción a las drogas. Y, por razones que no puedo explicar, pero que he oído a menudo, cuanta más sangre, mejor. La mayoría de los cortes que veo son bastante superficiales y parecen más bien arañazos que cortes. Es del tipo que cuando se presiona, se detiene la hemorragia".
Lo que deben hacer los padres
Cuando los padres sospechan que hay un problema, "no saben cómo abordar a su hijo", dice Conterio. "Les decimos a los padres que es mejor pecar de comunicación abierta. Los niños pueden hablar cuando estén preparados. Es mejor abrir la puerta, hacerles saber que eres consciente de ello, y si no acuden a ti, acudir a otra persona... que no vas a castigarles, que sólo estás preocupado".
Sea directo con su hijo, añade Lader. "No actúe con rabia ni se deje llevar por la histeria: 'Voy a vigilarte cada segundo, no puedes ir a ninguna parte'. Sea directo, exprese su preocupación. Diga: 'Vamos a buscar ayuda para ti'".
Los padres suelen confundir el hecho de cortarse con un comportamiento suicida. "Eso suele ocurrir cuando por fin han visto los cortes, y no saben cómo interpretarlo", explica Rosen. "Así que arrastran al niño a Urgencias. Pero los médicos de urgencias no siempre están acostumbrados a ver esto, y les resulta difícil entender si se trata de un comportamiento suicida o autolesivo. Muchos niños que no son suicidas en absoluto están siendo evaluados e incluso hospitalizados como suicidas."
Por desgracia, "la actitud en las salas de urgencias de los hospitales puede ser muy displicente y dura con los autolesionistas", añade Lader. "Hay mucha aversión, porque se trata de una lesión provocada por uno mismo, así que el personal de urgencias puede ser muy hostil. Hay todo tipo de historias de chicas a las que se les sutura sin anestesia. La cuestión es que, después de haberse autolesionado, las chicas están más tranquilas, así que cuando les ponen puntos, sienten el dolor. Sin embargo, el médico está enfadado, quiere acabar con esto".
La psicoterapia debería ser el primer paso del tratamiento, añade Lader. El sitio web de SAFE tiene una lista de médicos que han asistido a sus conferencias y que quieren trabajar con autolesionistas. Con otros terapeutas, pregunta si tienen experiencia en trabajar con autolesionistas. "Algunos terapeutas tienen una reacción de miedo a ello. El terapeuta tiene que sentirse cómodo con ello", aconseja.
Sin embargo, la chica o el chico deben estar preparados para el tratamiento, dice Rosen.
"El punto de inflexión final es: el niño tiene que decidir que no va a hacerlo más", dice al médico. "Cualquier ultimátum, soborno o meterlos en un hospital no va a servir. Necesitan un buen sistema de apoyo. Necesitan tratamiento para los trastornos subyacentes, como la depresión. Necesitan aprender mejores mecanismos de afrontamiento".
Cuándo es necesario un programa de hospitalización
Cuando los chicos simplemente no pueden romper el ciclo a través de la terapia, un programa de hospitalización como SAFE Alternatives puede ayudar.
En su programa de 30 días, Lader y Conterio sólo tratan a pacientes que solicitan voluntariamente el ingreso. "Cualquiera que no perciba que tiene un problema será difícil de tratar", dice Conterio. Los que vienen a nosotros han reconocido que tienen un problema, que necesitan dejarlo. Les decimos en la carta de aceptación que les enviamos: 'Este es tu primer paso para empoderarte'".
Cuando ingresan en SAFE, los pacientes firman un contrato por el que se comprometen a no autolesionarse durante ese tiempo. "Queremos enseñarles a actuar en el mundo real", dice Lader. "Eso significa tomar decisiones en respuesta a los conflictos emocionales, opciones más saludables, en lugar de simplemente autolesionarse para sentirse mejor. Queremos que entiendan por qué están enfadados, mostrarles cómo manejar su ira".
Aunque las autolesiones no están permitidas, "no les quitamos las maquinillas de afeitar", añade Conterio. "Pueden afeitarse. No les quitamos los cinturones ni los cordones de los zapatos. El mensaje que enviamos es: 'Creemos que eres capaz de tomar mejores decisiones'".
Volviendo hacia adentro para sanar
Muchos chicos no han pensado en absoluto, exactamente por qué se autolesionan, dice Lader. "Es como cualquier adicción, si puedo tomar una pastilla o automedicarme de alguna manera, ¿por qué enfrentarme al problema? Enseñamos a la gente que cortarse sólo funciona a corto plazo, y que sólo empeorará".
Cuando los niños aprenden a enfrentarse a sus problemas, dejan de autolesionarse, añade. "Nuestro objetivo es conseguir que comuniquen lo que les pasa. Los bebés no tienen capacidad de lenguaje, así que utilizan el comportamiento. Estos adolescentes retroceden a ese estado preverbal cuando se autolesionan".
La terapia individual y de grupo son los ejes de este programa de tratamiento. Si hay depresión o ansiedad subyacentes, se pueden recetar antidepresivos. Los pacientes también escriben regularmente en sus diarios, para aprender a explorar y expresar sus sentimientos.
Ayudarles a ganarse el respeto y la autoestima es un objetivo fundamental del tratamiento, dice el doctor Conterio.
"Muchos niños tienen dificultades para enfrentarse a situaciones y personas que les hacen enfadar", añade Lader. "No tienen grandes modelos de conducta para ello. Decir que no, enfrentarse a la gente... realmente no creen que puedan hacerlo, especialmente las chicas. Pero si no puedes hacer eso, es muy difícil maniobrar en el mundo, sobrevivir en el mundo sin alguien más fuerte, más capaz que tú, para librar tus batallas".
El pensamiento negativo circular impide que los niños desarrollen su autoestima. "Les ayudamos a empoderarse, a arriesgarse en la confrontación, a cambiar su visión de sí mismos", dice Conterio. "Si no puedes poner límites al comportamiento de otra persona, enfrentarte a ella... no puedes gustarte a ti misma. Una vez que estas chicas aprendan a cuidar de sí mismas, a defender lo que quieren, se gustarán más".
"Queremos que lleguen al punto en el que crean: 'Soy alguien, sí tengo voz, puedo hacer cambios, en lugar de: 'No soy nadie'", dice.
Mantenerse a salvo
Un estudio del programa SAFE demostró que, dos años después de participar, el 75% de los pacientes presentaba una disminución de los síntomas de autolesión. Un estudio en curso indica una disminución de las hospitalizaciones y de las visitas a urgencias.
"Llevo 20 años haciendo esto, y el índice de éxito es mucho mayor que el de fracaso", dice Conterio. "Realmente creemos que si la gente puede seguir tomando decisiones saludables, no volverá a autolesionarse. Recibimos correos electrónicos que son una ráfaga del pasado. A algunos pacientes les va muy bien. Otros retroceden. Otros se deciden por fin a hacer el trabajo que aprendieron aquí. Cuando lo aplican, les va bien. Todo se debe a la elección".
El resultado final: "Cuando los chicos deciden que no quieren volver a cortarse -y se estresan de nuevo- tienen que ser capaces de gestionar el estrés cuando surge", dice Rosen. "No pueden sucumbir a cortarse. Las personas que pueden encontrar alguna forma alternativa de gestionar el estrés acabarán dejándolo."
Los padres pueden ayudar proporcionando apoyo emocional, ayudando a identificar las primeras señales de advertencia, ayudando a los niños a distraerse, disminuyendo el nivel de estrés del niño y proporcionando supervisión en los momentos críticos, dice Rosen. "Pero un padre no puede hacerlo por ellos. Se necesita un cierto nivel de recursos para poder dejar de cortarse, y muchos niños no tienen esos recursos. Necesitan permanecer en terapia hasta que lleguen a ese punto".
Las autolesiones no son un problema que los niños simplemente superan, añade Rosen. "Los niños que desarrollan este comportamiento tienen menos recursos para afrontar el estrés, menos mecanismos de afrontamiento. A medida que desarrollan mejores formas de afrontarlo, a medida que mejoran su autocontrol, es más fácil que acaben abandonando este comportamiento. Pero es mucho más complicado que algo que superarán".
