Mucho tiempo después de que el polvo se asentara en el bajo Manhattan, miles de voluntarios, trabajadores de rescate y residentes de la ciudad de Nueva York siguen sintiendo los efectos del 11-S, no sólo en sus corazones sino también en sus mentes y cuerpos.
El 11-S persiste en la mente y el cuerpo
Los efectos sanitarios y psicológicos del 11-S siguen siendo incipientes y de gran alcance.
Por Jennifer Warner Revisión médica de Michael W. Smith, MD De los archivos médicos
Nueva York - Mucho tiempo después de que el polvo se asentara en el bajo Manhattan, miles de voluntarios, trabajadores de rescate y residentes de la ciudad de Nueva York siguen sintiendo los efectos del 11-S, no sólo en sus corazones sino también en sus mentes y cuerpos.
Mientras que el impacto psicológico del 11-S es casi imposible de cuantificar a nivel nacional, los funcionarios de salud de Nueva York y de las zonas circundantes están empezando a comprender el alcance de los efectos físicos y mentales del desastre. La "tos del World Trade Center", los problemas respiratorios, los bebés más pequeños y el trastorno de estrés postraumático (TEPT) son sólo algunos de los problemas relacionados con la exposición al humo, el polvo y los gases tóxicos que impregnaron el bajo Manhattan durante días y semanas después del desastre.
"Nunca habíamos tenido una exposición así", dice el doctor Paul Lioy, del Instituto de Ciencias de la Salud Ambiental y Ocupacional. "Fue un colapso sin precedentes de dos grandes edificios que se convirtieron en polvo, literalmente, y luego en humo residual y una mezcla compleja que nunca habíamos visto o tratado antes".
"Así que en cuanto a los efectos a largo plazo de la exposición a corto plazo, no sabemos si permanecerán o no durante muchos, muchos años o si acabarán desapareciendo", dice Lioy. "Tenemos que vigilarlo".
Con ese fin, los responsables sanitarios de Nueva York anunciaron recientemente la creación del Registro Sanitario del World Trade Center para seguir y evaluar los efectos del 11-S sobre la salud a largo plazo.
"Los efectos del 11-S todavía los sienten hoy todos los neoyorquinos, y todos los estadounidenses", afirma el doctor Thomas R. Frieden, MPH, Comisionado de Salud e Higiene Mental de la ciudad de Nueva York, en un comunicado de prensa.
"Cientos de miles de personas de todas las clases sociales se encontraban en las inmediaciones de las torres gemelas cuando se derrumbaron, y estuvieron expuestas a una combinación de humo, polvo y escombros", dice Frieden. "Tenemos que estudiar la salud de estas personas para comprender las posibles consecuencias sanitarias relacionadas con el 11-S".
Los efectos en la salud persisten para los lugareños y los rescatistas
El Programa de Exámenes Médicos para Trabajadores y Voluntarios del World Trade Center de Nueva York ofrece exámenes médicos gratuitos y confidenciales en todo el país para quienes ayudaron en las tareas de rescate, recuperación y limpieza posteriores al 11-S.
A principios de este año, los investigadores publicaron los resultados preliminares basados en una muestra de 250 participantes en el programa. Los resultados muestran que aproximadamente la mitad de los participantes experimentaron síntomas persistentes en los pulmones, los oídos, la nariz y la garganta, y/o en la salud mental entre 10 meses y un año después de los ataques terroristas.
Otros hallazgos son:
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El 78% de los intervinientes en emergencias informaron de al menos un síntoma pulmonar relacionado con el WTC que se desarrolló o empeoró por primera vez como resultado de su trabajo en el WTC.
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El 88% informó de al menos un síntoma relacionado con el WTC en el oído, la nariz o la garganta.
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El 52% de los participantes informó de síntomas de salud mental que requieren una evaluación médica adicional, y uno de cada cinco informó de síntomas consistentes con el trastorno de estrés postraumático.
Los investigadores afirman que la persistencia de estos síntomas entre 10 meses y un año después del 11-S es alarmante. Aunque aún no se han publicado los resultados a largo plazo, afirman que los mismos problemas continúan a un ritmo similar.
"Cuando observamos a los pacientes atendidos hasta abril de 2003, seguimos viendo un número importante de problemas respiratorios superiores -es decir, congestión nasal, rinitis y sinusitis- y vemos mucha tos y falta de aire persistente", dice la doctora Jacqueline Moline, directora del núcleo médico del programa de detección.
Otro efecto del 11-S que los investigadores vigilarán en el futuro será el impacto de la exposición al amianto. Se sabe que la exposición prolongada al amianto aumenta el riesgo de cáncer, pero esos cánceres pueden tardar décadas en aparecer.
Moline dice que tiene la esperanza de que los trabajadores de rescate no experimenten un aumento del riesgo de cáncer debido a la exposición al amianto. Dependerá del grado de exposición de cada individuo, pero dice que el riesgo no es ciertamente tan grande como el observado por quienes trabajaron con amianto durante muchos años.
Aun así, los efectos del 11-S sobre la salud pueden perdurar durante generaciones. Un estudio publicado a principios de este año en The Journal of the American Medical Association demostró que los bebés nacidos de madres expuestas a la columna de humo tóxico que siguió al 11-S tenían el doble de probabilidades de haber sufrido problemas de crecimiento mientras estaban en el útero.
Sigue ardiendo el debate sobre los peligros de la exposición
El grado de exposición a diversos elementos tras el derrumbe del World Trade Center y los incendios posteriores también es fuente de debate entre funcionarios e investigadores y puede desempeñar un papel importante a la hora de determinar los efectos reales del 11-S sobre la salud en el futuro.
"Los problemas de calidad del aire en torno a las primeras 24 horas después del atentado no tenían precedentes", dice Lioy. "Lo único que se acercaría sería la erupción de un volcán, pero entonces no tendrías el vidrio convirtiéndose literalmente en fibras muy pequeñas y materiales de construcción".
Pero un informe publicado el mes pasado por la Oficina del Inspector General muestra que la Agencia de Protección Ambiental (EPA) puede haber engañado al público y a los funcionarios locales sobre la calidad del aire en la ciudad de Nueva York tras el 11-S.
Según el informe, la EPA anunció el 18 de septiembre de 2001 que el aire de la zona cero era "seguro" para respirar, pero en ese momento la agencia "no disponía de datos y análisis suficientes para hacer una declaración tan general".
En aquel momento, faltaban datos de vigilancia del aire para varios contaminantes especialmente preocupantes para la salud, incluida la información sobre los PCB (bifenilos policlorados), que se han relacionado con el cáncer.
"Lo encuentro muy frustrante como médico y como alguien a quien se le preguntó repetidamente si la calidad del aire era segura", dice Moline. "El hecho de que podamos haber aconsejado a la gente basándonos en datos erróneos, para mí, como médico, me pone enfermo.
"Llegados a este punto, esperemos que en adelante sean más transparentes y digan realmente a la gente lo que estaban midiendo y no hagan declaraciones exageradas", dice Moline al médico. "Ojalá tengamos una lección aprendida de esto".
Efectos psicológicos cercanos y lejanos
El programa de detección en Nueva York también ha revelado que alrededor del 20% de los trabajadores y voluntarios que participaron en las tareas de recuperación del World Trade Center causaron algún elemento de deterioro psicológico, como el trastorno de estrés postraumático o síntomas relacionados con ellos, como la depresión y la ansiedad.
La investigadora de traumas Roxone Cohen Silver, PhD, de la Universidad de California en Irvine, dice que para que una persona sea diagnosticada con TEPT tendría que haber estado expuesta directamente al evento traumático. Pero eso no significa que los efectos psicológicos de un gran trauma nacional se limiten a las personas que viven en Nueva York, Washington D.C. y Pensilvania.
Silver llevó a cabo un estudio en el que se midieron los síntomas de ansiedad y depresión que reflejan fielmente el trastorno de estrés postraumático entre una muestra nacional de estadounidenses en varios intervalos después del 11-S. Actualmente se están analizando los datos a largo plazo del estudio, pero los resultados después de seis meses se publicaron en TheJournal of the American Medical Association el año pasado.
Silver afirma que el estudio demostró que cerca del 60% de los participantes dijo haber visto los atentados en directo en la televisión y los vio en tiempo real, lo que constituye un tipo diferente de exposición.
Dice que los síntomas parecidos al TEPT, como las pesadillas, las cavilaciones, la ansiedad y la evitación de los recuerdos de los atentados, han disminuido claramente desde los primeros días después del 11-S. Pero también hay otras formas en las que los ataques han jugado en la psique nacional.
Por ejemplo, Silver señala las reacciones al reciente apagón en la Costa Este.
"La mayoría de las personas con las que hablé plantearon inmediatamente la hipótesis de que el apagón podría ser el resultado de algún tipo de actividad terrorista. En 1965, probablemente nadie generó esa hipótesis para lo que ocurrió con el apagón en la Costa Este", dice Silver al doctor.
Silver afirma que este tipo de ansiedad e incertidumbre continuas sobre la actividad terrorista en nuestro suelo seguirán, sin duda, afectando a muchos estadounidenses a lo largo del tiempo de formas que son imposibles de predecir. Pero los sentimientos de ansiedad y depresión no son necesariamente síntomas de un trastorno psicológico.
"Nos pareció que estos síntomas eran una reacción normal a un trauma anormal y no signos de psicopatología grave", dice Silver. "La ansiedad continua no es una reacción injustificable en este momento de nuestra historia".
Sin embargo, cuando esos síntomas empiezan a interferir en las funciones diarias de una persona, podrían ser signos de un problema más grave. El estudio demostró que las personas con antecedentes de problemas mentales eran más propensas a desarrollar un trastorno psicológico, como la depresión o los trastornos de ansiedad, tras el 11-S.
La recuperación es un largo camino
Aunque las heridas físicas del 11-S pueden aliviarse con tratamiento médico, los expertos dicen que sólo el tiempo puede ayudar a curar las cicatrices psicológicas que dejaron los ataques terroristas.
Silver afirma que las investigaciones sobre los efectos a largo plazo del trauma sugieren que los estadounidenses seguirán sintiendo los efectos psicológicos del 11-S durante muchos años.
"Creo que la suposición de que nos recuperaremos y volveremos a estar como el 10 de septiembre sería un mito", dice Silver. "La mayoría de las personas que se han enfrentado a grandes traumas vitales indican que la recuperación no significa olvidar, sino aprender a vivir con las consecuencias de un cambio de circunstancias".
