El pensamiento mágico, ¿te perjudica o te ayuda?
La psicología de la superstición
El pensamiento 'mágico', ¿te perjudica o te ayuda?
Por Sarah Albert Revisión médica de Charlotte E. Grayson Mathis, MD Del médico Archivos
Si eres como la mayoría de la gente, ocasionalmente participas en pensamientos o comportamientos supersticiosos, a menudo sin siquiera darte cuenta de que lo estás haciendo. Piense: ¿Cuándo fue la última vez que tocó madera, caminó entre líneas, evitó un gato negro o leyó su horóscopo diario? Todos estos son ejemplos de supersticiones o lo que Stuart Vyse, doctor y autor de Believing in Magic: The Psychology of Superstition, llama pensamiento mágico.
Más de la mitad de los estadounidenses admiten ser al menos un poco supersticiosos, según una reciente encuesta de Gallup. Además, las creencias en brujas, fantasmas y casas encantadas -todos ellos símbolos populares de Halloween- han aumentado en la última década. Pero ¿cuál es la psicología que se esconde detrás de nuestro pensamiento mágico, y nos perjudica o nos ayuda? ¿Cuándo el pensamiento supersticioso va demasiado lejos? ¿Tenía razón Stevie Wonder? Cuando crees en cosas que no entiendes, ¿sufres?
Superstición, ritual o ansiedad?
En nuestra búsqueda por entender las supersticiones, empecemos por definirlas. Al fin y al cabo, no todos los rituales o creencias son supersticiones. "La línea divisoria es si se le da algún tipo de significado mágico al ritual", dice Vyse al doctor.
Por ejemplo, si un deportista desarrolla un ritual antes de un partido, algo que, según Vyse, muchos entrenadores fomentan, puede ayudarle a calmarse y centrarse como si repitiera un mantra. "Eso no es supersticioso", dice Vyse. Por otro lado, dice que si crees que golpear el balón un determinado número de veces te hace ganar el partido, has entrado en territorio supersticioso.
Puede que te preguntes si ciertos comportamientos supersticiosos -como contar el número de veces que golpeas la pelota- son realmente un signo de trastorno obsesivo compulsivo (TOC). Las personas con TOC suelen tener compulsiones para realizar rituales una y otra vez, que a menudo interfieren en la vida cotidiana. Un buen ejemplo es el personaje de Jack Nicholson en la película As Good As It Gets, que se salta las grietas de la acera y come en la misma mesa del mismo restaurante todos los días, con una incapacidad para afrontar cualquier cambio en la rutina. Aunque algunos de los síntomas del TOC pueden imitar el comportamiento supersticioso (y ambos no son mutuamente excluyentes), Vyse afirma que la mayoría de las pruebas indican que no hay conexión entre ambos.
"No pensamos en los trastornos de ansiedad [como el TOC] como un pensamiento supersticioso. Pensamos en ello como un pensamiento irracional, y la mayoría de nuestros pacientes lo entienden", dice Paul Foxman, PhD, un experto en ansiedad de Burlington, Vt. "Pero tengo pacientes que me dicen que creen que si no se preocupan por algo, la probabilidad de que ocurra aumentará, y eso es un pensamiento supersticioso", dice.
La clave es prestar atención a tu propio pensamiento, sobre todo si experimentas algún síntoma de ansiedad: tensión, preocupación excesiva, problemas para dormir, pensamientos obsesivos y agotamiento, por ejemplo. Si experimentas estos síntomas o descubres que tienes un comportamiento repetitivo ritualizado que está fuera de control -supersticioso o no-, busca ayuda profesional de un médico o terapeuta.
Fuerzas motrices
Querer un mayor control o certeza es la fuerza motriz de la mayoría de las supersticiones. Tendemos a buscar algún tipo de regla, o una explicación de por qué suceden las cosas. "A veces, la creación de una falsa certeza es mejor que ninguna certeza, y eso es lo que sugieren muchas de las investigaciones", dice Vyse.
Las entrevistas de trabajo, los exámenes y otras situaciones en las que queremos que las cosas salgan bien -independientemente de nuestra propia preparación o rendimiento- pueden estimular los pensamientos supersticiosos. "A menudo nos encontramos en situaciones de la vida en las que está a punto de ocurrir algo realmente importante, nos hemos preparado para ello lo mejor que hemos podido, pero sigue siendo incierto; sigue sin estar claro", dice Vyse. Por muy seguro o preparado que estés para un acontecimiento -ya sea un partido de fútbol, una boda o una presentación-, pueden ocurrir cosas que escapen a tu control. "Las supersticiones proporcionan a la gente la sensación de haber hecho una cosa más para intentar asegurar el resultado que buscan".
¿Amigo o enemigo?
Una sensación de seguridad y confianza son quizá los mayores beneficios que obtenemos emocionalmente del pensamiento o el comportamiento supersticioso, como llevar un objeto o una prenda de vestir que consideras que da suerte.
Foxman afirma que existe un efecto placebo positivo: si crees que algo te va a ayudar, es posible que lo haga. "La creencia tiene un enorme poder", afirma. Si el resultado es una cuestión de pura suerte, las creencias no tienen realmente ningún impacto, sin embargo, cuando tu rendimiento es un factor clave en un resultado, el pensamiento supersticioso podría darte un impulso extra.
"Los pensamientos supersticiosos pueden tener un efecto psicológico real", dice Vyse. Si, por ejemplo, has obtenido buenos resultados cuando llevabas una camiseta determinada, puede que sea conveniente volver a ponértela, si te ayuda a aliviar la ansiedad y fomenta los pensamientos positivos. Pero esta forma de pensar también puede obstaculizar tu rendimiento si, por ejemplo, pierdes tu objeto de la suerte.
No es ninguna novedad que las expectativas pueden ser extremadamente poderosas y sugerentes. Los estudios señalan con regularidad los efectos placebo (tanto positivos como negativos), que se deben enteramente al poder de las expectativas o preconceptos. Sin embargo, las supersticiones también pueden desempeñar un papel negativo en nuestras vidas, especialmente cuando se combinan con un mal hábito como el del juego. Si eres un jugador compulsivo que cree que puede tener suerte, esa creencia puede contribuir a tu problema.
Las supersticiones fóbicas (temerosas) también pueden interferir en nuestra vida y provocar mucha ansiedad, dice Vyse. Por ejemplo, las personas que tienen miedo al viernes 13 pueden cambiar los preparativos de un viaje o saltarse una cita debido a una ansiedad innecesaria. Este tipo de supersticiones no ofrecen ningún beneficio.
Y el premio al más supersticioso es para...
Ser supersticioso es algo que solemos aprender de niños, y según la encuesta de Gallup, las personas mayores son menos propensas a creer en supersticiones.
En general, las mujeres son más supersticiosas que los hombres, dice Vyse. ¿Cuándo fue la última vez que vio una columna de astrología en una revista para hombres? También es posible que las mujeres experimenten más ansiedad o, al menos, que sean más las que busquen ayuda por problemas de ansiedad que los hombres. Aunque las variables de personalidad no son un factor importante en el desarrollo de la superstición, hay algunas pruebas de que si uno es más ansioso que la media de las personas, es ligeramente más probable que sea supersticioso.
Vyse afirma que nuestro locus de control también puede ser un factor que contribuya a que seamos o no supersticiosos. Si tienes un locus de control interno, crees que estás a cargo de todo; eres el dueño de tu destino y puedes hacer que las cosas sucedan. Si tienes un locus de control externo, "la vida te zarandea y las cosas te suceden a ti en lugar de al revés", dice Vyse a la doctora. Las personas con locus de control externo son más propensas a ser supersticiosas, posiblemente como una forma de conseguir más poder sobre sus vidas. "Parte de la razón por la que las mujeres son más supersticiosas que los hombres es que las mujeres sienten, incluso en la sociedad moderna actual, que tienen menos control sobre su destino que los hombres".
La inteligencia parece tener poco que ver con la adhesión o no a las supersticiones. Vyse dice que en el campus de Harvard -donde cabe suponer que hay mucha gente inteligente- los estudiantes suelen frotar el pie de la estatua de John Harvard para tener buena suerte. En cierto sentido, una superstición, al igual que otros rituales, puede convertirse en parte de un campus, una comunidad o una cultura, y puede ayudar a unir a la gente. "La mayoría de las supersticiones que practica la gente están perfectamente bien y no son patológicas", dice Vyse. Son buenas noticias, y llegan justo a tiempo para Halloween.
