Los perros y otros animales están ayudando a muchas personas a superar momentos duros y difíciles.
Terapia asistida por animales
La terapia perfecta para los animales
Por Michele Bloomquist De los archivos del médico
Desde los borzois hasta los whippets, la Exposición Canina de Westminster destaca lo mejor de lo mejor cuando se trata del mejor amigo del hombre. Pero estos tiernos y cariñosos animales pueden hacer mucho más que lucir elegantes y bonitos -vale, puede que no consideres a un bulldog "bonito". Los perros y otros animales ayudan a muchas personas a superar momentos difíciles y problemáticos.
Por ejemplo, Steven (nombre ficticio), un joven bullicioso de Brewster, Nueva York, que se acerca demasiado, habla demasiado alto y no tiene ni idea de los límites personales. Este residente de un hogar infantil se beneficia de un innovador enfoque terapéutico conocido como terapia asistida por animales (AAT).
Steven carga contra los burros del corral, desesperado por interactuar con ellos. Ellos huyen. Lo intenta de nuevo. Ellos huyen.
Entonces su terapeuta le sugiere una nueva táctica: intentar acercarse a los burros con calma, en silencio y lentamente. Funciona. Los burros se quedan parados mientras él les acaricia alegremente el hocico.
El terapeuta elogia a Steven por su delicadeza y habla del lenguaje corporal. Puede que Steven no lo sepa, pero está trabajando duro y aprendiendo mucho. Más adelante, cuando esté preparado, su terapeuta le ayudará a ver cómo esas mismas habilidades sociales pueden ayudarle a mejorar sus relaciones con sus compañeros y con las demás personas de su vida.
Algo más que 'pelos de punta'
La terapia asistida con animales es algo más que acariciar animales, dice Patricia LaMana, CSW, trabajadora social de Green Chimneys. A diferencia de los programas que proporcionan lo que se conoce como actividades asistidas con animales (AAA) en el hospital y otros entornos, las interacciones de AAT tienen que estar dirigidas a un objetivo, individualizadas para el paciente, dirigidas por un profesional de la salud humana (como un terapeuta o trabajador social) y tener un progreso documentado.
"Los sentimientos cálidos son sin duda un punto de partida para el trabajo, pero va mucho más allá", dice LaMana.
Aunque los resultados de la terapia asistida por animales apenas están empezando a documentarse en la literatura médica, los que trabajan en este campo utilizan palabras como "mágico" y "revolucionario" para describir los resultados que están viendo. Una de las mayores organizaciones, Delta Society, afirma que su programa Pet Partners cuenta con más de 4.000 equipos humano-animal en Estados Unidos y otros cinco países. Los equipos de Delta proporcionaron más de 600.000 horas de servicio, tanto AAT como AAA, sólo en el año 2000.
Construyendo un puente seguro
Por qué la terapia asistida con animales?
Si un niño ha pasado por algún tipo de acontecimiento traumático -como la muerte de uno de sus padres, un divorcio o una separación, o incluso un abuso sexual o físico-, la presencia de un animal puede hacer que el terapeuta, y el proceso terapéutico, parezcan mucho menos amenazantes, dice Ann Howie, ACSW, fundadora de Human Animal Solutions y defensora de la TAA desde hace tiempo.
Por ejemplo, el terapeuta puede pedir al niño que le cuente al perro lo que ha pasado, dice Howie.
"Muchas veces los niños contarán cosas a un animal que no se sienten cómodos contando a un adulto o a un terapeuta", dice. "Esto sirve de puente para el terapeuta, que por supuesto está en la habitación escuchando la conversación".
Otro enfoque puede ser pedir al niño que dibuje a su familia, con cada miembro representado por un animal. El terapeuta puede entonces indagar por qué ciertos miembros son ciertos animales.
"Los objetivos de la TAA siguen siendo los mismos que con otro método, sólo que la técnica se altera un poco", dice Howie.
La terapia de grupo tiene un acompañante
La terapia asistida con animales no se limita a las sesiones individuales. Un equipo de AAT que trabaja en grupo es el de Jenny Hamilton, MS, que lleva más de una década visitando hospitales con sus perros, y su actual perro de AAT, un golden retriever llamado Poppy.
Una vez al mes, Hamilton y una Poppy recién lavada, recortada y cepillada visitan la unidad psiquiátrica del hospital Providence St. Vincent de Olympia (Washington), donde participan en una sesión de terapia de grupo dirigida por un terapeuta. El grupo se sienta en círculo y Poppy es libre de ir de persona en persona.
"Su pelaje es muy suave y me he dado cuenta de que tiene un efecto tranquilizador increíble en la gente", dice Hamilton.
Cuando la otra perra de la AAT de Hamilton murió el año pasado, dio la oportunidad al grupo de abordar los temas del duelo y la pérdida.
"Todos los miembros del grupo tenían una historia que compartían sobre la pérdida de un animal o una persona en su propia vida", dice. "Fue muy impactante".
En una sesión previa a las vacaciones, el grupo se centró en el aprendizaje de habilidades que les ayuden a superar las fiestas. Con Poppy como guía, el grupo practicó la respiración tranquila. Se centraron en la sensación de calma que sentían cuando estaban con Poppy para poder volver a ella en momentos de estrés.
Haciendo el corte
La terapia asistida con animales no es atractiva para todos, dice Howie. Si alguien tiene alergia o fobia a los animales, el terapeuta siempre puede elegir otro método. Y los pacientes siempre tienen derecho a rechazar la TAA si no les resulta atractiva.
"Hay personas que no responden a ella. Normalmente no tienen un marco de referencia, y ni siquiera sienten curiosidad por los animales", dice. Para estas personas, un tipo de terapia diferente encajaría mejor.
Y, por supuesto, tampoco todos los animales son buenos candidatos para la TAA, dice Marie Suthers-McCabe, DVM, veterinaria y profesora asociada de interacciones entre animales de compañía y humanos en el Virginia-Maryland Regional College of Veterinary Medicine de Addison, Virginia, y evaluadora de la Sociedad Delta.
Después de dominar los estrictos exámenes médicos y las habilidades básicas de obediencia, los animales se someten a pruebas sobre sus reacciones a cosas como caminar entre una multitud, ser acariciado por muchos extraños a la vez, ser abrazado torpemente, e incluso su reacción a los sonidos y olores de un hospital.
"El animal de terapia no sólo tiene que tolerar estas cosas, sino disfrutarlas", dice McCabe. La preocupación por el bienestar del animal es primordial, y McCabe subraya que estos animales tienen que tener aptitud y afición por el trabajo.
"Los adiestradores tienen que conocer a sus animales lo suficientemente bien como para saber cuándo empieza a estresarlos. No hay que hacerlo en detrimento del animal", dice.
La popularidad genera precaución
Martha Brewer, directora voluntaria del programa de terapia asistida con animales del Centro Médico de Winchester (Virginia), cree firmemente en la TAA. Pero también le preocupa que algunos administradores de hospitales, deseosos de tener programas de TAA en sus instalaciones, puedan estar dejando pasar animales inapropiados.
"Hay una gran necesidad de una organización nacional que diga: 'Estas son las normas que deben cumplirse' y todavía no la tenemos", dice. "Una de las preocupaciones que tenemos es que cualquier incidente que ocurra como resultado de eso, aunque no sea un animal de la AAT, se va a reflejar negativamente en todos nosotros", dice Brewer.
Los pacientes y sus familias pueden protegerse preguntando qué tipo de formación y evaluación han recibido el animal y su cuidador. También pueden preguntar cuánta experiencia y formación tiene el terapeuta con la TAA, dice Brewer.
El poder del refuerzo positivo
Linda Lyons, MSW, LICSW, una trabajadora social clínica que trabaja como parte de un equipo de AAT del Centro Médico del Hospital Mercy, utiliza animales apropiados en el zoológico de Forest Park en Springfield, Massachusetts, para llegar a los niños con necesidades especiales. Ha visto a niños con TDAH y trastorno negativista desafiante -algunos de los cuales apenas pueden permanecer sentados o seguir instrucciones durante cinco minutos- sentarse tranquilamente y esperar su turno para sostener un animal durante la reunión semanal de una hora.
A lo largo del curso de 6 a 8 semanas están aprendiendo mucho sobre cómo tomar turnos, paciencia, cómo trabajar con otros y cómo controlar sus impulsos, junto con otros objetivos específicos de la terapia.
"Es un logro increíble para ellos", dice. "Y, por supuesto, queremos encontrar la manera de que esas habilidades se transfieran a sus vidas fuera del grupo. Mucho depende de la capacidad de la familia para seguir los progresos que están haciendo", dice.
Howie dice que una forma de hacerlo puede ser implicar a toda la familia en la TAA. Uno de estos programas implica el uso del adiestramiento con clicker, un método de adiestramiento con refuerzo positivo que se centra en lo que el perro hace bien y no en lo que hace mal.
"Toda la familia aprende una forma totalmente nueva de manipular el comportamiento", dice. La esperanza es que después de que las familias vuelvan a casa, conserven el conocimiento de cómo motivar el buen comportamiento a través de medios positivos en lugar de a través del castigo. Los resultados iniciales parecen prometedores.
Por ahora, los implicados en la AAT seguirán avanzando hacia la publicación de investigaciones y documentando aún más los beneficios de este enfoque.
"La terapia asistida por animales está ganando aceptación, pero todavía es algo fuera de lo común", dice Lyons. "El siguiente paso es educar a la gente y ayudarla a entender que es algo más que acariciar animales: es una terapia".
