Los expertos hablan de cómo los niños se enfrentan al trauma emocional del huracán Katrina.
Los pequeños héroes del huracán Katrina
Los niños que se enfrentan hoy a las responsabilidades de los adultos, ¿están en riesgo emocional mañana?
De los Archivos del médico
Con las grandes tragedias suele llegar el gran heroísmo. Y en este sentido, el huracán Katrina no es una excepción. Aunque hay héroes de todas las formas y tamaños, muchos niños parecen estar a la altura de las circunstancias.
Ya sea la conmovedora imagen de un niño de 6 años sosteniendo a un bebé de 5 meses y guiando a un grupo de cinco niños pequeños a un lugar seguro en el centro de Nueva Orleans, o los puestos de limonada que los niños tienen en las esquinas y en las carreteras rurales de todo Estados Unidos para recaudar dinero para ayudar a los supervivientes del huracán, un número cada vez mayor de niños parece estar colaborando como puede.
Pero, ¿qué efectos tendrá esta tragedia en la salud mental de los niños más afectados?
"La mayoría de las personas, cuando se enfrentan a un trauma, sienten que si hay algo que puedan hacer para sentirse más constructivos, lo harán", y los niños no son una excepción, afirma el doctor Stuart Goldman, psiquiatra infantil del Hospital Infantil de Boston.
"La mayoría de los niños que se enfrentan a un trauma sí intentan reponerse, pero muchos no pueden hacerlo tanto", dice. "Las imágenes de niños pequeños cuidando de niños más pequeños son probablemente la marcada excepción, no la regla".
Niños resistentes
Para los niños que arriman el hombro, "no habrá cambios a largo plazo si pueden volver a ser como antes de la tragedia", explica. "Los niños resilientes están rodeados de adultos que les apoyan y les guían y sienten que tienen la capacidad de cambiar su vida". Por ejemplo, el niño de 8 años que ayuda a los más pequeños tiene un factor de resiliencia positivo.
"Si se las arregla bien, eso probablemente le prepara para estar en una mejor posición más adelante", coincide la doctora Gail Saltz, psicoanalista del Instituto Psicoanalítico de Nueva York y autora de Becoming Real: Defeating the Stories We Tell Ourselves That Hold Us Back.
"Un niño que es capaz de hacer algo que le ha ayudado estará en mejor situación en el futuro porque ha sido capaz de ejercer el control y no ser una víctima", dice, y añade que esos comportamientos le quitan la impotencia.
Los niños que no perdieron a sus padres o su hogar se recuperarán cuando comience el curso escolar y las cosas vuelvan a tener cierta apariencia de normalidad, dice Goldman. Sin embargo, "los niños que saben que están refugiados en el Astrodome de Houston, que estarán allí durante los próximos tres meses y cuyas familias lo han perdido todo y tendrán que trasladarse, son los que corren mayor riesgo de "no resiliencia", es decir, la incapacidad de recuperarse de la tragedia o la adversidad.
"La pobreza y la desventaja son factores de riesgo de no resiliencia", dice, "y esa es la población que se llevó la peor parte con el Katrina".
Ecos del 11-S
Tras el 11 de septiembre de 2001, muchos niños se vieron afectados psicológicamente, sobre todo en Nueva York y sus alrededores. Pero "en cuanto las cosas se calmaron, los niños más pequeños dejaron de preocuparse por ello si no se habían visto directamente afectados", dice Goldman.
"El número de niños afectados por el Katrina es 100, si no 1.000, si 10.000, veces mayor que el número de niños afectados por el 11-S", afirma.
Un estudio encargado por el sistema de escuelas públicas de Nueva York seis meses después de los atentados del 11-S descubrió que los niños de las escuelas de la ciudad tenían una tasa de problemas mentales más alta de lo que cabría esperar en circunstancias normales. De hecho, más del 10% de los alumnos encuestados presentaban síntomas de trastorno de estrés postraumático (TEPT), que puede caracterizarse por recuerdos del suceso, sentimientos de entumecimiento o desapego de la vida cotidiana, irritabilidad, arrebatos de ira y problemas de concentración.
Como en el caso del 11 de septiembre, los niños que más han perdido como consecuencia del huracán Katrina serán los que más luchen en el futuro, afirma Saltz. La mejor manera de proteger a estos niños de los problemas emocionales persistentes es con el apoyo de sus seres queridos.
"Los padres u otros familiares deben recalcar al niño que 'estamos bien', 'vamos a permanecer juntos', 'no nos va a pasar nada' y 'sí, tendremos que encontrar un nuevo lugar para vivir, pero lo haremos'", dice. "Reafírmales esto a menudo".
Ten una cara de póker
Recuerde que "los niños se fijan en usted [el padre] para medir su propia reacción emocional y si usted está llorando e histérico y diciendo un montón de cosas catastrofistas, ellos lo captarán y tendrán un sentimiento similar", dice Saltz.
También sugiere que los padres minimicen la exposición de los niños a las noticias del desastre cuando sea posible. "Dejen que hablen de cómo se sienten, déjenles jugar y recuérdenles siempre que están ahí", dice.
Esto puede no ser suficiente para los niños que han perdido a sus padres como resultado del huracán, dice.
Hasta ahora, los padres desplazados por las inundaciones han denunciado la desaparición de 220 niños, pero se espera que esa cifra aumente, según el Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados.
"Los niños perdidos necesitan sustitutos que intervengan y les aseguren que la gente está buscando a sus padres y que no dejen a este niño con la sensación de estar solo en el mundo", dice. Es probable que el niño que ha perdido a sus padres en un huracán y ha quedado desubicado necesite ayuda profesional".
