Son las enfermedades mentales cada vez más frecuentes o la psiquiatría está sobrediagnosticando?
Trastornos mentales comunes en Estados Unidos
Las enfermedades mentales son cada vez más frecuentes o la psiquiatría está sobrediagnosticando?
Por Dulce Zamora Revisado médicamente por la doctora Charlotte E. Grayson Mathis.
En el lapso de unos pocos meses, Jacqueline Castine pasó de ganar 2.000 dólares como oradora motivacional a ser despedida de un trabajo de oficina de correos con salario mínimo. Había promocionado con éxito un libro sobre la mejora de la carrera profesional, pero años más tarde, estaba limpiando casas porque no podía mantener trabajos en otros lugares.
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Los altibajos de esta residente de Michigan llegaron a su punto álgido cuando, siendo gerente de ventas de un medio de radiodifusión de Detroit, tuvo el gran delirio de que Dios le decía que financiara uno de los eventos benéficos de la emisora.
El resultado: Castine acabó con una deuda de 43.000 dólares en la tarjeta de crédito y con pensamientos de suicidio.
"Era como si la burbuja de irrealidad y pensamiento distorsionado hubiera (estallado)", dice Castine, señalando períodos de desesperación que coexistían con momentos de gran creatividad. Buscó ayuda psiquiátrica y le diagnosticaron trastorno bipolar, también conocido como depresión maníaca.
Los trastornos mentales son comunes
La historia de Castine puede parecer única, pero millones de estadounidenses comparten su situación. Según la Alianza de Apoyo a la Depresión y el Bipolarismo, el 3,7% de los adultos estadounidenses padecen trastorno bipolar, y 4 de cada 5 de los que lo padecen pueden no saberlo.
En el panorama general de las enfermedades psicológicas, las estadísticas pueden ser aún más alarmantes. El Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH) informa de que aproximadamente el 22% de los adultos estadounidenses -alrededor de uno de cada cinco- sufren un trastorno mental diagnosticable en un año determinado. Según el NIMH, alrededor del 1% de la población mayor de 18 años en un año determinado padece un trastorno bipolar.
Las cifras, sin embargo, pueden variar en función de los criterios de diagnóstico utilizados por los investigadores, afirma el doctor William Narrow, director asociado de la división de investigación de la Asociación Americana de Psiquiatría (APA). Él formó parte del estudio que llegó a la cifra del 22% citada por el NIMH.
Esa cifra, dice, puede incluir a personas que pueden tener un trastorno leve, es decir, aquellas que pueden beneficiarse de un tratamiento preventivo para evitar que los síntomas perjudiquen su vida.
Tras reanalizar los datos, Narrow afirma que el número de estadounidenses con un trastorno mental se acerca más al 15% en todas las edades. "Creo que es más realista en cuanto a quién necesita tratamiento de forma aguda", dice.
No obstante, el estudio de Narrow y varios otros indican que las enfermedades psicológicas son comunes, y hay pruebas de que el problema puede estar creciendo.
Los trastornos mentales suponen una importante carga de enfermedad en todas las sociedades. La Organización Mundial de la Salud (OMS) prevé que los trastornos mentales pasarán de representar casi el 12% de todas las enfermedades del mundo a casi el 15% en el año 2020.
Las estadísticas hacen que los expertos enfaticen la necesidad de una mayor concienciación y tratamiento, y que los escépticos culpen a la psiquiatría de excederse en el diagnóstico de problemas ordinarios.
El debate desentierra la polémica cuestión de dónde trazar la línea entre lo que es un comportamiento normal y lo que se considera parte de una enfermedad mental.
Un mundo diferente
Se discute si ahora hay un mayor número de personas con enfermedades psicológicas en comparación con las generaciones pasadas, o si simplemente hay más conciencia sobre el tema y se diagnostica a más gente.
Algunos expertos afirman que la depresión y la ansiedad aumentan el número de personas con trastornos mentales.
"La depresión y la ansiedad son los resfriados comunes del campo de la psiquiatría, en el sentido de que van y vienen sin recibir tratamiento", dice el doctor C. David Jenkins, profesor adjunto de epidemiología y psiquiatría de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
Por analogía, dice que el número de enfermedades respiratorias aumentaría si se incluyera el número de personas con resfriado común.
En su estudio sobre los controladores aéreos, Jenkins descubrió que muchos de ellos cumplían los criterios de depresión o ansiedad durante uno o dos meses, y luego "se enderezaban, y se sentían mucho mejor, hasta que tal vez seis u ocho meses después tenían otro mes un poco bajo."
Sin embargo, estos trastornos del estado de ánimo -depresión y ansiedad- no siempre "aparecen y desaparecen" tan fácilmente. Sin tratamiento, los trastornos pueden impedir que las personas lleven una vida productiva, dice la doctora Kathy HoganBruen, directora principal de prevención de la Asociación Nacional de Salud Mental.
HoganBruen dice que no está segura de por qué las cifras de trastornos mentales son tan altas, pero no le sorprende que lo sean. "En nuestra sociedad, hay muchos factores de estrés potenciales", dice, señalando la economía incierta, el terrorismo , las preocupaciones sobre la crianza de los hijos y la atención médica como parte de la gama de preocupaciones.
De hecho, la versión de las enfermedades mentales relacionada con el estrés es la que está en aumento, dice Ron Kessler, PhD, profesor de política de atención médica en la Escuela de Medicina de Harvard, distinguiendo entre condiciones como la depresión y la ansiedad (que en su mayoría son causadas por factores biológicos y ambientales), y lo que él dice son en gran medida las condiciones genéticas como la esquizofrenia y el trastorno bipolar.
Las tasas globales de esquizofrenia y trastorno bipolar no han cambiado, en su mayor parte, dice Kessler, mientras que los trastornos de depresión y ansiedad son más comunes.
Dice que la urbanización probablemente haya influido en el aumento de los trastornos mentales relacionados con el estrés. "La gente se muda a las ciudades, se aleja de donde vivían sus padres y tiene trabajos que antes no tenían sus padres", dice Kessler.
La urbanización, según la OMS, va acompañada de un aumento de la falta de vivienda, la pobreza, el hacinamiento, la alteración de la estructura familiar y la pérdida de apoyo social, todos ellos riesgos de trastornos mentales.
Con la incertidumbre del futuro y menos lazos familiares y comunitarios que ayuden a afrontar los problemas, Kessler dice que hay más gente que se pone ansiosa, que engendra una depresión secundaria, y ambas se asocian con el consumo de alcohol y drogas.
"Ese triunvirato de ansiedad, depresión y abuso de sustancias, son los que están cambiando", dice. "Se piensa mucho en que la ansiedad está en el centro. Esa es una especie de base".
La ansiedad también puede verse aumentada por otros factores relacionados con la sociedad moderna, como la globalización y la tecnología más avanzada.
"Ahora mismo el mundo entero está al alcance de nuestra mano, no más allá de la pantalla del televisor, y creo que nos agitamos, y nuestra visión de que todo se va al garete se agudiza por nuestro fácil acceso a toda esta información", dice Jenkins.
Al mismo tiempo, afirma que las expectativas son ahora más altas que hace muchos años. La gente espera ahora tener trabajo, dinero suficiente para ir a cenar y al cine, y muchos niños esperan tener un teléfono móvil en el instituto y un coche al graduarse.
Tonos de gris
Qué tipo de comportamiento se considera normal y qué se clasifica como trastorno mental? Cuándo es apropiado tratar un problema con fármacos? Estas preguntas suelen desatar la polémica dentro y fuera del ámbito psiquiátrico.
El informe del Cirujano General de Estados Unidos sobre salud mental de 1999 define los trastornos mentales como "condiciones de salud que se caracterizan por alteraciones del pensamiento, del estado de ánimo o del comportamiento (o alguna combinación de ellos) asociadas a la angustia y/o al deterioro del funcionamiento."
Los críticos, sin embargo, han cuestionado hasta qué punto la psiquiatría ha etiquetado el pensamiento, el estado de ánimo y el comportamiento. Se les acusa de sobrediagnosticar a las personas y de "medicalizar" características, pensamientos y acciones problemáticas.
Las críticas parecen intensificarse cuando hay niños de por medio y cuando se trata de recetarles medicamentos.
En 1996, la Junta Internacional de Fiscalización de Estupefacientes de las Naciones Unidas planteó su preocupación por el creciente uso del estimulante Ritalin para el tratamiento del TDAH en los niños, sobre todo en EE.UU. Las autoridades que informaron a la junta dijeron que el trastorno puede diagnosticarse con demasiada frecuencia y que el estimulante se prescribe sin tener en cuenta otros tipos de tratamiento.
Muchos profesionales de la salud mental tienen pocas dudas de que hay personas a las que se les diagnostica mal, se les sobrediagnostica o se les administran fármacos con demasiada facilidad.
Sin embargo, el problema mucho mayor, dice HoganBruen, es que las personas que necesitan ayuda no son evaluadas ni tratadas por trastornos de salud mental.
El punto exacto en el que los problemas normales se convierten en un trastorno que necesita tratamiento es aparentemente difícil de averiguar, incluso con el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM) de la APA, la guía de referencia utilizada por los profesionales para clasificar los síntomas psiquiátricos.
"Hay un continuo entre el comportamiento normal y el anormal para muchos síntomas diferentes", dice Narrow. No obstante, los psiquiatras hacen los diagnósticos lo mejor que pueden teniendo en cuenta la gravedad de los síntomas y el grado de deterioro de la vida cotidiana.
A veces la medicina traza la línea de la enfermedad en el punto en que los médicos saben cómo tratarla, sugiere Kessler. "Si resultara que mañana se desarrollara alguna píldora (...) y ésta hiciera desaparecer (los problemas) (...) lo declararíamos en una enfermedad, y empezaríamos a tratarla", dice.
Mientras la psiquiatría sigue buscando tratamientos más eficaces y una mejor comprensión de los trastornos mentales, hay algunos remedios -incluidos los fármacos- que han demostrado científicamente que funcionan.
Los niños con TDAH que reciben tratamiento tienen menos probabilidades de divorciarse más adelante en la vida, de recibir asistencia social, de tener problemas con la ley o de morir, dice Kessler.
Las enfermedades mentales son y siempre han sido una carga para la sociedad, aunque en el pasado no se hablaba del problema tan abiertamente, dice Narrow.
Según la OMS, las estimaciones del año 2000 sitúan a los trastornos mentales como seis de las 20 principales causas de discapacidad en todo el mundo.
Entre los niños, la APA informa que el TDAH es la condición de salud mental más comúnmente diagnosticada en los EE.UU. Según el Informe del Cirujano General sobre Salud Mental, el TDAH afecta a entre el 3% y el 5% de los niños en edad escolar en cualquier período de seis meses.
Por muy sombríos que parezcan los informes, HoganBruen afirma que existe un tratamiento eficaz y que es posible, con tratamiento, llevar una vida productiva.
Una perspectiva más brillante
Castine dice que no creía que hubiera nada por lo que vivir cuando perdió todo su dinero mientras sufría un trastorno bipolar. Pero después de tomar la medicación y trabajar con un terapeuta, pudo encontrar un trabajo como especialista en educación comunitaria, hablando públicamente sobre sus experiencias personales con la enfermedad mental.
Esta mujer de 63 años tiene ahora muchos ahorros en el banco y espera ganar lo suficiente para su jubilación con la publicación de su próximo libro, que saldrá este verano.
Si sospecha que usted o un ser querido puede tener un trastorno mental, los expertos sugieren una visita a un médico de atención primaria o a un profesional de la salud mental.
