Las películas de terror dan más miedo que nunca. ¿Por qué las vemos y qué nos hacen las películas de miedo?
Se acerca Halloween, y junto con el desfile de adorables elfos y hadas que llaman a tu puerta llegan otros fenómenos más inquietantes: casas encantadas que dan miedo, fiestas salvajes y, quizá lo más sorprendente, una nueva avalancha de espantosas películas de terror. Este año la mayor novedad será Saw IV, la cuarta entrega de la historia de un psicópata que se deleita haciendo pasar a sus víctimas por trampas cada vez más elaboradas y mortales.
Las películas de miedo no son nada nuevo, pero filmes como los de las series Saw y Hostel han ofrecido algo diferente: se centran menos en el suspense de la persecución y más en el sufrimiento de la víctima, lo que ha llevado a algunos a denominarlas "porno de tortura". Presentan niveles de gore y violencia antes reservados a las películas de culto. Y, a pesar de su extrema crueldad, atraen a un gran número de espectadores en su megaplex local, y puede que ya estén cargadas en el reproductor de DVD de su hijo adolescente.
Si no es usted un aficionado al cine de terror, quizá le extrañe saber por qué la gente se somete a la prueba de ver esas películas. Muchos investigadores del comportamiento comparten tu perplejidad, dando lugar a un término: la "paradoja del terror".
"Sin duda, hay algo muy poderoso que lleva a la gente a ver estas cosas, porque no es lógico", dice a la doctora Joanne Cantor, directora del Centro de Investigación de la Comunicación de la Universidad de Wisconsin, en Madison. "A la mayoría de la gente le gusta experimentar emociones agradables".
Los defensores de estas películas pueden decir que sólo son un entretenimiento inofensivo. Pero si su atracción es poderosa, dice Cantor, también lo es su impacto. Estos impactos los sienten tanto los adultos como los niños, tanto los bien adaptados como los perturbados. Pueden persistir mucho después de que se apaguen las luces de la casa, a veces durante años. Y pueden ser cualquier cosa menos placenteras.
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Películas de miedo: el miedo es real
Entonces, ¿el miedo que sientes cuando ves a alguien perseguido por un asesino con un hacha es diferente del que podrías sentir si realmente te persiguiera un asesino con un hacha?
La respuesta es no, al menos desde el punto de vista de Glenn Sparks. Sparks, profesor de comunicación de la Universidad de Purdue, estudia los efectos de las películas de terror en la fisiología de los espectadores. Cuando la gente ve imágenes terroríficas, su ritmo cardíaco aumenta hasta 15 pulsaciones por minuto, dice Sparks al doctor. Les sudan las palmas de las manos, la temperatura de la piel baja varios grados, los músculos se tensan y la presión arterial se dispara.
"El cerebro no se ha adaptado realmente a la nueva tecnología [del cine]", explica Sparks. "Podemos decirnos a nosotros mismos que las imágenes de la pantalla no son reales, pero emocionalmente nuestro cerebro reacciona como si lo fueran... nuestro 'viejo cerebro' sigue gobernando nuestras reacciones".
Cuando Sparks estudió los efectos físicos de las películas violentas en hombres jóvenes, observó un extraño patrón: Cuanto más miedo sentían, más decían disfrutar de la película. ¿Por qué? Sparks cree que las películas de miedo pueden ser uno de los últimos vestigios del rito de paso tribal.
"En nuestra cultura existe una motivación masculina para dominar las situaciones amenazantes", dice Sparks. "Se remonta a los ritos de iniciación de nuestros antepasados tribales, en los que la entrada a la virilidad se asociaba a las dificultades. Hemos perdido eso en la sociedad moderna, y puede que hayamos encontrado formas de sustituirlo en nuestras preferencias de entretenimiento."
En este contexto, dice Sparks, cuanto más gordo es el filme, más justificado se siente el joven al presumir de haberlo soportado. Otros ejemplos de ritos tribales modernos son las montañas rusas e incluso las novatadas de las fraternidades.
Fascinación mórbida
Hay otras teorías para explicar el atractivo de las películas de miedo. El doctor James B. Weaver III afirma que muchos jóvenes pueden sentirse atraídos por ellas simplemente porque los adultos las desaprueban. En el caso de los adultos, puede estar en juego la curiosidad morbosa, la misma que nos hace mirar los accidentes en la carretera, sugiere Cantor. Puede que los humanos tengamos una necesidad innata de estar atentos a los peligros de nuestro entorno, sobre todo a los que podrían causarnos daños corporales, afirma.
Otra teoría sugiere que la gente puede buscar entretenimiento violento como una forma de hacer frente a los temores reales o a la violencia. Sparks señala un estudio que demostró que, poco después del asesinato de un estudiante universitario en una comunidad, aumentó el interés por una película que mostraba un asesinato a sangre fría, tanto entre las mujeres de la residencia del estudiante como en la comunidad en general.
Una explicación popular del atractivo de las películas de miedo, expresada por gente como el novelista de terror Stephen King, es que actúan como una especie de válvula de seguridad para nuestros impulsos crueles o agresivos. La implicación de esta idea, que los académicos denominan "catarsis simbólica", es que ver la violencia previene la necesidad de actuar.
Por desgracia, los investigadores de los medios de comunicación afirman que el efecto puede ser más bien el contrario. El consumo de medios violentos tiene más probabilidades de hacer que la gente se sienta más hostil, que vea el mundo de esa manera y que sea perseguida por ideas e imágenes violentas.
En un experimento, Weaver mostró películas gratuitamente violentas (con estrellas como Chuck Norris y Steven Seagal) a estudiantes universitarios durante varias noches seguidas. Al día siguiente, mientras realizaban una sencilla prueba, un asistente de investigación les trató de forma grosera. Los estudiantes que habían visto las películas violentas sugirieron un castigo más duro para el asistente grosero que los estudiantes que habían visto películas no violentas. "Ver estas películas realmente hizo que la gente fuera más insensible y más punitiva", dice Weaver, investigadora del departamento de ciencias del comportamiento y educación sanitaria de la Universidad de Emory. "Realmente se puede cebar la idea de que la agresión o la violencia es la forma de resolver los conflictos".
Efectos persistentes
Que la gente busque películas de miedo no significa que sus efectos sean benignos, dicen los investigadores. De hecho, Cantor sugiere mantener a los niños alejados de estas películas, y añade que los adultos también tienen muchas razones para decir que no.
En las encuestas realizadas a sus alumnos, Cantor descubrió que casi el 60% afirmaba que algo que habían visto antes de los 14 años les había provocado alteraciones en el sueño o la vigilia. Cantor ha recogido cientos de ensayos de estudiantes que llegaron a tener miedo al agua o a los payasos, que tuvieron pensamientos obsesivos de imágenes horribles o que se perturbaron incluso ante la mención de películas como E.T. o Pesadilla en Elm Street. Más de una cuarta parte de los estudiantes dijeron que seguían teniendo miedo.
Cantor sospecha que el cerebro puede almacenar recuerdos de estas películas en la amígdala, que desempeña un papel importante en la generación de emociones. Dice que estos recuerdos de las películas pueden producir reacciones similares a las producidas por un trauma real, y pueden ser igual de difíciles de borrar.
Cantor considera que las películas de terror no son saludables por el estrés físico que generan en los espectadores y por la "huella negativa" que pueden dejar, incluso en los adultos. Pero los efectos son especialmente fuertes en los niños. En su libro "Mommy , I'm Scared": Cómo la televisión y el cine asustan a los niños y qué podemos hacer para protegerlos, Cantor describe qué asusta a los niños a distintas edades y cómo ayudarles a enfrentarse a ello si ven algo perturbador.
La trampa de la tortura
Por qué se ha puesto de moda el "porno de la tortura" en los últimos años? Los expertos que hablaron con doctor ofrecieron varias explicaciones posibles. Con la controversia sobre la tortura que ha seguido al escándalo de la prisión de Abu Ghraib, los espectadores pueden preguntarse "cómo sería [la tortura]", dice Sparks.
O la razón puede estar en los cineastas, que están fascinados por la capacidad de los efectos especiales digitales para hacer que el gore parezca más realista, sugiere Weaver. Por otra parte, puede ser que estén tratando de mejorar el nivel de los programas de televisión de contenido gráfico, como CSI.
A medida que la gente se desensibiliza a la violencia en los medios de comunicación, Sparks y otros expertos temen que también nos desensibilicemos a la violencia en la vida real. Y a Cantor le preocupa que las películas con gore explícito puedan ser más traumatizantes.
Dado que algunas películas de terror duro han tenido malos resultados en la taquilla este año, Sparks espera que la tendencia al torture porn esté en vías de desaparecer. En las encuestas que ha realizado, Sparks ha descubierto que la mayoría de la gente -incluso los adolescentes varones- no busca activamente la violencia en las películas.
"Cuanto más avancen las películas hoy en día, más probable será que la gente decida que los costes son mayores que los beneficios. Entonces dirán: 'No quiero ver más eso'".
