Expertos en salud pública se planifican para el impensable acto del bioterrorismo
Antídoto contra el terrorismo: Preparación
Los expertos en salud pública se preparan para lo impensable
Por Neil Osterweil Revisado médicamente por Charlotte E. Grayson Mathis,?MD De los archivos del médico
En su primer discurso de investidura en 1933, el presidente Franklin Delano Roosevelt inspiró a una maltrecha nación con estas palabras: "Lo único que tenemos que temer es el miedo en sí mismo: un terror sin nombre, irracional e injustificado que paraliza los esfuerzos necesarios para convertir la retirada en avance."
Infundir miedo es la especialidad de los terroristas. Pero, como sabía FDR, los mejores antídotos contra el terror irracional e injustificado son el conocimiento, la fuerza y la preparación. Setenta años después de que pronunciara esas palabras a una nación abatida por la Gran Depresión, nos enfrentamos de nuevo a un futuro económico incierto, y a la perspectiva aún más sombría del terrorismo biológico.
El terrorismo biológico, o bioterrorismo, es el uso de agentes causantes de enfermedades para propagar la muerte y la destrucción y sembrar el miedo en el corazón de una población objetivo.
Tiene una historia antigua y deshonrosa: En la Edad Media, los ejércitos utilizaban catapultas para arrojar cadáveres plagados por encima de los muros de los castillos. En 1763, el comandante británico Lord Geoffrey Amherst ordenó la distribución a los nativos americanos de mantas que habían sido utilizadas por las víctimas de la viruela. Y en tiempos más recientes, se utilizaron armas biológicas contra el ganado y los civiles durante las dos guerras mundiales.
"En teoría, las armas biológicas podrían ser incluso más devastadoras que las armas químicas o nucleares. Esto se debe a que algunas de ellas pueden propagarse mucho más allá del punto inicial de liberación a través de la transmisión continua y multiplicada entre humanos", escriben David Ropeik y George Gray, PhD, del Centro de Análisis de Riesgos de Harvard en su libro Risk: A Practical Guide for Deciding What's Really Safe and What's Really Dangerous in the World Around You.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos dividen los agentes biológicos en tres categorías -A, B y C- en función de su capacidad para causar estragos en la población en general. Los agentes de categoría A o "de alta prioridad" son aquellos que pueden transmitirse fácilmente por contacto humano, tienen una alta tasa de mortalidad y el potencial de un gran impacto en la salud pública, pueden causar pánico y trastornos generalizados, y requieren medidas especiales de salud pública. Los agentes de esta categoría están en orden alfabético:
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Ántrax
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Botulismo
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Peste
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Viruela
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Tularemia (fiebre del conejo)
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Fiebres hemorrágicas virales (como el virus del Ébola)
Donde hay mala voluntad, hay un camino
Como los atentados del 11 de septiembre de 2001 pusieron en evidencia, los terroristas pueden intentar atacar objetivos civiles como edificios altos, centros de transporte, eventos deportivos y espacios públicos como centros comerciales.
Los terroristas podrían optar por propagar una enfermedad infecciosa facilitando el contacto de persona a persona, o desplegando agentes que han sido "convertidos en armas". Por ejemplo, una enfermedad infecciosa que normalmente infecta la piel podría convertirse en un aerosol o en forma de polvo que luego podría rociarse en un área más amplia, dijo un experto en respuesta a emergencias del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, que habló con doctor en segundo plano.
Hay varios ejemplos notorios de ataques biológicos o químicos a pequeña escala en la memoria reciente. En 1984, los seguidores del gurú indio Bhagwan Shree Rajneesh contaminaron deliberadamente las barras de ensalada de 10 restaurantes del oeste de Oregón; más de 700 personas fueron envenenadas. El grupo supuestamente llevó a cabo el acto, que se dice que es el primer caso documentado de bioterrorismo en la historia moderna de Estados Unidos, como prueba de un plan para contaminar el suministro de agua local. Su presunto motivo era impedir que la gente votara contra los candidatos respaldados por la secta en unas elecciones del condado.
En 1995, el grupo marginal japonés Aum Shinrikyo difundió el mortal gas nervioso sarín en el metro de Tokio, causando 12 muertos y más de 5.500 heridos.
"Los escenarios son numerosos. Ese es el problema", señala la doctora Jennifer Leaning, profesora de salud internacional en la Escuela de Salud Pública de Harvard, en Boston, una de las 19 instituciones académicas financiadas por los CDC para desarrollar estrategias de salud pública para hacer frente al bioterrorismo.
En una respuesta escrita a las preguntas del médico, Leaning señaló que "hay muchas vías [para los actos terroristas]: piense en el aire y el agua. Luego piense en todos los sistemas en red en los que vivimos -- el sistema de correo era sólo uno. El posible ingenio que podría emplear un terrorista, de apoyarse en un sistema que ya difunde cosas, es lo que nos preocupa a muchos."
Leaning sostiene que es "prácticamente imposible" proteger completamente los suministros de agua y alimentos en un país tan grande y complejo como Estados Unidos.
Más fácil de decir que de hacer
Resulta algo tranquilizador saber, dicen los expertos en salud pública, que la mayoría de los agentes biológicos son difíciles de convertir en armas que puedan causar daños a gran escala, y que suelen requerir técnicas y equipos especiales de laboratorio para convertirlos en una forma fácil de propagar por el aire.
Por ejemplo: Los CDC señalan que en el susto del ántrax del otoño de 2001, sólo 22 personas se infectaron con la forma de ántrax inhalada o cutánea (cutánea), y sólo hubo cinco muertes, a pesar de que 85 millones de piezas de correo pasaron por los centros de procesamiento de Nueva Jersey y el Distrito de Columbia por los que también viajaron los sobres contaminados.
Como dijo el funcionario del HHS a la doctora, se necesitarían cantidades masivas de agentes biológicos para empezar siquiera a contaminar un gran depósito municipal, porque la toxina estaría muy diluida y, por tanto, sería muy débil. Incluso entonces, los agentes causantes de la enfermedad probablemente serían eliminados por la cloración o filtrados del agua a través del proceso normal de tratamiento.
Del mismo modo, dijo el experto del HHS, el envenenamiento del suministro de alimentos tendría que ocurrir bastante arriba en la cadena de producción, como una planta de procesamiento, para que un arma biológica prevista tenga un impacto a gran escala.
E incluso agentes tan contagiosos y mortales como la viruela, aunque aterradores, pueden contenerse si los médicos permanecen atentos a los signos de infección y las medidas de salud pública, como la cuarentena y la vacunación, se ponen en marcha a la primera señal de problemas, dicen los expertos en enfermedades infecciosas.
Esté preparado
El Departamento de Seguridad Nacional ha publicado recientemente unas directrices de preparación ante el terrorismo que reflejan las directrices de preparación ante los desastres naturales. La agencia recomienda que los ciudadanos tengan provisiones adecuadas de alimentos y agua, linternas a pilas y radios, pero también cinta adhesiva y láminas de plástico para sellar ventanas y puertas y, presumiblemente, sellar agentes infecciosos o contaminantes químicos.
Los expertos en salud pública, las personas que estarán en la primera línea de cualquier alerta sanitaria importante, destacan que los esfuerzos antibioterroristas implican mucho más que equipos de respuesta a emergencias, ambulancias y programas de vacunación.
"Aunque a la gente le intriga la naturaleza de ciencia espacial de las armas biológicas y si se trata de un virus o de una sustancia química, a veces nos mata lo más básico: esta persona no sabía el número de teléfono de esa persona y no la llamó", dice la doctora Deborah Prothrow-Stith, profesora de práctica de salud pública en la Escuela de Salud Pública de Harvard.
Señala que las labores de rescate tras el atentado del World Trade Center de Nueva York se vieron obstaculizadas por la incompatibilidad de los sistemas de comunicación de la policía y los bomberos. Del mismo modo, un análisis realizado por investigadores japoneses tras los atentados del metro de Tokio determinó que las labores de rescate se vieron obstaculizadas por la falta de instalaciones de descontaminación adecuadas y por el hecho de que el personal de respuesta a las emergencias -policía, bomberos, hospitales y gobierno- actuó de forma independiente y sin coordinación central.
El funcionario del HHS dice que los médicos son uno de los componentes más importantes del sistema de alerta de bioterrorismo. Deben estar atentos a cualquier cosa fuera de lo normal, como un paciente que tenga una infección respiratoria por un tipo de bacteria o virus que normalmente infecta la piel. Además, los médicos, el personal de respuesta a emergencias, las enfermeras y otros deben notificar rápidamente a las autoridades de salud pública correspondientes para que se puedan aplicar los planes de acción.
Prothrow-Stith dice que la preparación de la salud pública debe incluir:
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Conectividad: asegurarse de que todos los organismos necesarios para responder a un evento se conocen entre sí y pueden comunicarse fácilmente entre sí
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Simulacros y ejercicios de emergencia que pongan a prueba tanto los planes de acción de emergencia como el sistema de salud pública existente. Si existe un programa estatal de vacunación contra la gripe, por ejemplo, podría ser la base de un programa de emergencia de vacunación contra la viruela, señala.
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Coordinación entre los diversos sistemas de respuesta a emergencias y los organismos de salud pública para garantizar la comprensión mutua de los recursos, las estructuras de mando y la integración de la información.
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Garantizar que los ciudadanos de todas las comunidades reciban una información sanitaria pública adecuada y tengan acceso a las fuentes de información y a los servicios. Las disparidades que existen en el acceso y la prestación de asistencia sanitaria en circunstancias normales se magnificarán durante una emergencia, advierte Prothrow-Stith.
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Las familias también deben elaborar planes individuales para casos de desastre que incluyan información sobre a quién contactar, dónde reunirse en caso de emergencia, etc.
Nos guste o no, dice Leaning al doctor, "la conclusión es que la amenaza es ahora mayor que en el pasado; las respuestas que estamos desarrollando ayudarán a reducir los daños; pero ahora somos y seguiremos siendo vulnerables a una inseguridad mayor que la que podíamos imaginar antes del 11 de septiembre."
