Los sueños pueden ser importantes para nuestra salud mental.
A veces los sueños tienen mucho sentido, como cuando hemos estado trabajando duro y acabamos soñando, desgraciadamente, que seguimos trabajando. Otras veces el significado de los sueños es menos claro. Sin embargo, eso no significa que el sueño no sea importante para nuestro bienestar.
La profesora jubilada Barbara Kern puede recordar vívidamente los detalles de un sueño que tuvo hace casi cuatro décadas, por ejemplo. Estoy tumbada de espaldas, sujetando los peldaños inferiores de una escalera de bombero que se ha extendido a toda su altura, explica. Un chico está en la parte superior de la escalera, balanceándola de un lado a otro, mientras yo intento controlarla, pero no puedo y tengo miedo de que se caiga".
Para Kern, de 79 años, que ahora vive en Lakewood (Nueva Jersey), el sueño era una expresión simbólica de las preocupaciones de la vida real sobre su capacidad para llegar a un niño con graves problemas de aprendizaje, al que recuerda como uno de los alumnos más difíciles a los que había dado clase. Ella caracteriza el sueño como una pesadilla, recordando que la mantuvo despierta la mitad de la noche.
Sueños, recuerdos y emociones
El sueño -probablemente un medio para afrontar un estrés vital importante- ayudó a Kern, explica la investigadora Rosalind Cartwright, doctora y profesora emérita de psicología de la Universidad Rush de Chicago. Es casi como tener un terapeuta interno, porque se asocia [a través de los sueños] a sentimientos similares anteriores, y se trabaja la emoción relacionada con ella para que se reduzca por la mañana".
Aunque algunos investigadores creen que los sueños son sólo un subproducto del sueño, otros piensan que los sueños son importantes para la consolidación de la memoria o la resolución de conflictos. Cartwright ha encontrado indicios que sugieren que los sueños pueden ayudar a regular el estado de ánimo.
Los sueños se producen tanto en la fase REM (rapid-eye-movement) como en la no REM, pero los estudios sobre el sueño demuestran que la actividad cerebral es mayor durante los periodos REM. Cuando se despierta a los participantes en el estudio del sueño durante el primer periodo no REM, los que recuerdan sus sueños tienden a decir que piensan en un asunto emocional inacabado. A continuación, el soñador puede replantear o reformular el problema de forma diferente durante el siguiente ciclo REM, y así sucesivamente, durante toda la noche.
Soñar puede ayudar a la depresión
El sueño es, sin duda, beneficioso. Según la Fundación Nacional del Sueño, los seres humanos pasan más de dos horas soñando cada noche (y los sueños más vívidos se producen durante el sueño REM). Las ratas privadas de ese precioso sueño REM durante cuatro días producen menos células nerviosas en el hipocampo, el centro de la memoria del cerebro.
Entre los humanos, soñar también puede ayudar a aliviar la depresión. En estudios sobre el sueño de mujeres recién divorciadas con depresión clínica no tratada, Cartwright y sus colegas descubrieron que las pacientes que recordaban los sueños e incorporaban al ex cónyuge o la relación en sus sueños obtenían mejores resultados en las pruebas de estado de ánimo por la mañana. Y eran mucho más propensas a recuperarse de la depresión que otras que no soñaban con el matrimonio o no podían recordar sus sueños.
Esto demuestra que el material de los sueños funcionaba durante la noche y que, finalmente, la depresión desaparecía en esas personas, dice Cartwright.
Mirando hacia atrás, Kern dice que estaba muy estresada en ese momento y que el sueño le ayudó a darse cuenta de hasta qué punto el chico había estado controlando su vida. No resolvió el problema, dice, pero le ayudó a ponerlo en perspectiva.
