La doctora habla de los problemas de salud más comunes de los veteranos o militares, de cómo hacer frente a estas condiciones de salud y de cómo las familias de los militares pueden encontrar apoyo.
Detrás de nuestros valientes hombres y mujeres de servicio, hay miembros de la familia y seres queridos que comparten su sacrificio y proporcionan un apoyo interminable, dijo el presidente Obama el pasado noviembre.
Entre estos sacrificios se encuentran las condiciones de salud con las que muchos miembros del servicio y sus familias deben lidiar mucho después de que el soldado haya vuelto a casa.
Pérdida de extremidades
El sargento de primera clase (retirado) Norberto Lara estaba en una patrulla de combate en Irak en junio de 2004 cuando una granada le arrancó el brazo derecho a la altura del hombro. Al inhalar durante la explosión, los pulmones de Lara sufrieron graves quemaduras; la metralla le laceró el hígado.
Hasta enero, 1.525 soldados habían perdido un miembro en las actuales guerras de Irak y Afganistán, según el Departamento de Defensa. Deben volver a aprender las tareas más básicas utilizando una prótesis o sin la extremidad por completo.
Aunque Lara tenía las dos piernas, le costaba caminar en línea recta. Su centro de gravedad se había desplazado.
Marci Covington, fisioterapeuta del Centro Médico de Veteranos de Atlanta, dice a la doctora que aprender a bañarse, vestirse y comer y a caminar por diferentes terrenos no es tan difícil como los retos emocionales.
A veces es un reto para los pacientes entender que serán funcionales y tendrán una buena calidad de vida, dice.
Lara está de acuerdo: "Piensas que nunca vas a mejorar y que vas a quedarte en el hospital para siempre.
Algunos estudios demuestran que casi uno de cada tres amputados, independientemente del servicio militar, sufre depresión, mientras que uno de cada 10 estadounidenses de la población general la padece. Los amputados luchan contra la disminución de la movilidad y la independencia y la mala imagen corporal.
Lara, muy acomplejado por su cambio de aspecto, sólo llevaba su brazo protésico en público porque temía las reacciones de la gente en caso contrario.Cuando mis amigos me dijeron que me aceptaban de cualquier manera, dejé de llevarlo en público", dice.
Parálisis
Las lesiones de la columna vertebral pueden causar la pérdida visible de la función de las extremidades y la pérdida del control de los intestinos o de la vejiga o de la función sexual y provocar la dependencia de los cuidadores.
Kim Whitmoyer, LCSW, que es coordinadora de lesiones medulares en el Centro Médico de Veteranos de Atlanta, dice al médico que la rehabilitación implica a toda la familia. Al igual que con la pérdida de las extremidades, los retos emocionales pueden ser los mayores.
Hoy en día, muchos veteranos parapléjicos son jóvenes de entre 18 y 25 años. Se van en forma, fuertes e independientes, y pueden volver a casa dependiendo de sus padres o cónyuges.
Tenemos que ser conscientes de que han perdido mucho control y necesitan un lugar seguro para poder expresarlo, dice Whitmoyer.
Antes de que los veteranos parapléjicos vuelvan a casa, pueden pasar un año de tratamiento médico y terapia física, del habla y psicológica. La rehabilitación de los pacientes hospitalizados culmina con la terapia en el apartamento, durante la cual un cuidador, si es necesario, normalmente la madre o el cónyuge, se une al veterano en un apartamento equipado con el equipo y las adaptaciones que tendrá en casa. Los dos vuelven a aprender sus rutinas diarias con las nuevas capacidades del veterano. Cuando el cuidador es el cónyuge o la pareja, la pareja también aprende a devolver la intimidad a su relación.
Whitmoyer dice que la vida será difícil para los pacientes y los cuidadores hasta dos años después de volver a casa. Es posible que luchen por cambiar su relación. El parapléjico puede resentirse por necesitar ayuda o renunciar por completo al control. Los cuidadores pueden correr el riesgo de anteponer a sus seres queridos a su propia salud física y mental.
Aunque es importante estar atento a los signos de afectación emocional importante en pacientes y cuidadores, Whitmoyer dice que no es la norma. Salen del otro lado y lo hacen muy, muy bien.
Lesión cerebral traumática (TBI)
El capitán (retirado) Mark Brogan estuvo a punto de perder una extremidad y quedar paralizado cuando fue alcanzado por un terrorista suicida mientras patrullaba a pie en Irak en abril de 2006.
Cuando su esposa recibió una llamada del Hospital Militar de Estados Unidos en Landstuhl (Alemania), le dijeron que tenía que venir a decidir si continuaba con el soporte vital. La lesión cerebral de Brogan era tan grave que probablemente no sobreviviría, y si lo hacía, tendría muerte cerebral. La metralla en la columna le dejaría tetrapléjico y perdería el brazo derecho. Le habían quitado casi una cuarta parte del cráneo para que su cerebro pudiera hincharse.
Sunny Brogan insistió en que trajeran a su marido a casa. Contra todo pronóstico, en junio Brogan estaba de pie en el Centro Médico del Ejército Walter Reed de Washington D.C. e intentaba tocar el teclado.
Con sus síntomas prácticamente invisibles, la grave lesión cerebral de Brogan ha alterado permanentemente su vida y la de su esposa. La esposa de Brogan, ex agente de crédito con un título en negocios, es ahora una cuidadora a tiempo completo. Acompaña a Brogan a unas 15 citas con el médico al mes por su atención primaria, su grave pérdida de audición, sus convulsiones y su fisioterapia.
No sólo porque no pueda conducir, sino para no perderse nada de lo que dice el médico. Brogan suele olvidar algo que acaba de decir u oír. También ha perdido algo de memoria a largo plazo desde la lesión.
El traumatismo craneoencefálico, llamado la lesión emblemática de las guerras de Irak y Afganistán, está causado por un golpe en la cabeza que interrumpe la función cerebral y provoca cierta pérdida de conciencia, normalmente cuando el cerebro choca con el cráneo. Se calcula que unos 320.000 veteranos de las guerras de Irak y Afganistán pueden haber sufrido una LCT que va de leve (incluida la conmoción cerebral) a grave.
La LCT es diferente en cada persona; entre el 85% y el 90% de las LCT son leves, con alguna combinación de dolor de cabeza y mareos, falta de memoria y ansiedad e irritabilidad, según el doctor Joel Scholten, del Centro Médico del VA de Washington D.C.
Brogan es el único en sus reuniones de Veteranos Americanos con Lesiones Cerebrales que no tiene problemas de habla. Algunos utilizan teclados para producir un habla automatizada. Las lesiones cerebrales graves pueden provocar problemas para despertarse, ira e incluso cambios de personalidad. Estos síntomas aumentan la angustia de las familias que sienten que su ser querido ha vuelto a casa como una persona diferente.
Trastorno de estrés postraumático (TEPT)
Si al contramaestre Don Arledge se le ocurre oler una lona vieja, esa noche podría tener una pesadilla. El olor le recuerda a su tienda de campaña en Irak, donde estuvo durante su primer ataque con mortero.
Al volver a casa en 2008 tras un año de servicio en Camp Bucca, el mayor centro de detención de Estados Unidos en Irak, Arledge sabía que debía esperar una reacción de estrés agudo. Los síntomas son similares a los del TEPT, pero tienden a disiparse en seis meses. Pero más de dos años después, las pesadillas aún pueden despertarle. Su adrenalina sigue aumentando si un desconocido pasa demasiado cerca de él y, como muchos otros veteranos de combate, Arledge evita las multitudes y se sienta de espaldas a la pared en los restaurantes.
Cuando está controlado, el TEPT puede no ser visible para los observadores, pero controlarlo es un reto.
Los desencadenantes pueden ser cualquier cosa C un edificio, una forma, un sonido, un olor C que me recuerde las cosas a las que estuve expuesto en Iraq. Los desencadenantes no tan obvios son los más difíciles de identificar y evitar, dice Arledge.
El TEPT es una condición de salud mental que puede ocurrir después de experimentar eventos potencialmente traumáticos en los que uno teme por su vida, teme ser herido o teme por la vida de otros. No todos los que van a la guerra tienen TEPT, y no todos los que tienen TEPT han estado en la guerra. Y no todos los veteranos con TEPT son hombres. Las mujeres en servicio están expuestas a gran parte de la misma violencia y muerte que los hombres. Además, el trauma sexual militar tiene más probabilidades de provocar TEPT que el combate, y las mujeres son víctimas con más frecuencia que los hombres.
Los principales síntomas del TEPT son la reexperimentación del trauma, a través de pesadillas, recuerdos y escenas retrospectivas; la evitación de los recordatorios; el sentimiento de culpa por haber sobrevivido; y la hipervigilancia, que significa comprobar constantemente que se está a salvo y tener repentinos arrebatos de ira.
Susan Hill, CISW, que es trabajadora social del Sistema de Salud de VA Connecticut, ve a sus jóvenes clientes veteranos escudriñar los pasillos en busca de peligro todos los días antes de salir de su oficina.
Es agotador, te hace estar irritable y afecta a tu familia, dice Hill.
Según la Administración de Salud de los Veteranos de EE.UU., unos 150.000 veteranos de las actuales guerras de Irak y Afganistán han sido diagnosticados con TEPT, y aproximadamente 113.000 con trastornos depresivos.
Los síntomas del TEPT pueden aliviarse en gran medida con una intervención temprana, afirma la doctora Sonja Batten, subdirectora de servicios de atención al paciente para la salud mental de la Oficina Central de la VA. Aun así, los clínicos asesoran a los veteranos de Vietnam, la Guerra de Corea y la Segunda Guerra Mundial.
"Algunos de estos chicos han dormido con luces nocturnas desde la Segunda Guerra Mundial, y nunca han hablado con nadie sobre lo que vieron e hicieron. Ahora tienen más tiempo libre, y el diablo empieza a bailar en la periferia, dice Hill.
Tensiones en las familias de los militares
Mientras los miembros de la familia militar están fuera, los cónyuges absorben las responsabilidades del hogar y la crianza de los hijos. Esto por sí solo es un tremendo estrés, a veces agravado por vivir temiendo por la vida de un ser querido. Al igual que sus compañeros de servicio, los cónyuges también pueden tener pesadillas y evitar situaciones que puedan desencadenar miedo o tristeza, dice Hill. Esto puede continuar después de que el veterano regrese a casa, especialmente si el veterano está herido.
Están emocionados porque vuelvas a casa, se imaginan que va a volver la misma persona que se fue, y eso no va a ser cierto, dice Hill.
Pamela Stokes Eggleston, cuyo marido resultó gravemente herido en Irak, describe su propia respuesta como un TEPT secundario. A la vuelta de su marido, la ansiedad, el insomnio y la irritabilidad de Eggleston reflejaban la de su marido.
Incluso los cónyuges con la perspectiva más positiva reconocen los desafíos inherentes. Han estado fuera tanto tiempo y tú has cambiado tanto. Te preguntas si vas a estar en la misma página cuando vuelvan, dice Vivian Greentree.
Los padres también deben preparar el terreno para las respuestas de sus hijos al despliegue, dice Greentree. Un estudio de 102 hijos adolescentes de padres desplegados descubrió que los adolescentes que mejor afrontaban el despliegue eran aquellos cuyos padres habían fomentado la mayor parte de las conversaciones de antemano.
Una encuesta de 2010 de 3.750 familias realizada por Our Military Kids descubrió que el 80% de las familias informaron de un aumento del estrés y la ansiedad en sus hijos durante el despliegue de los padres. Los síntomas reportados fueron una mayor reactividad emocional, depresión y aferramiento.
Aunque la mayoría de los niños lo llevan bien, se aconseja a los padres militares que estén atentos a los signos de estrés. Los bebés pierden el apetito en ausencia de un cuidador, mientras que los niños menores de seis años pueden volver a mojar la cama, chuparse el dedo y tener rabietas. Los niños mayores también pueden sufrir una regresión y mostrar un gran temor por el padre desplazado; los adolescentes corren el riesgo de rebelarse y bajar las notas. Los niños de todas las edades necesitan un periodo de reajuste cuando los padres vuelven a casa, según la Academia Americana de Psiquiatría Infantil y Adolescente.
Muchos cónyuges de militares, como Greentree, están decididos a prosperar, no a sobrevivir a los despliegues. Greentree inculca el orgullo a sus hijos y dice: "Nosotros también servimos", haciéndose eco del título de un popular libro de cuentos para niños militares.
Durante los despliegues del marido de Greentree, ella y sus dos hijos cuelgan una foto de él en un pincho de barbacoa y llevan a Mike en un palo en las excursiones familiares.
No puedo controlar lo que sucede. Pero puedo controlar cómo reaccionamos ante ello, dice.
