Superar el miedo y las excusas son los primeros pasos para prevenir los problemas de salud antes de que vayan demasiado lejos.
La negación puede ser mortal. Esto es especialmente cierto cuando se trata de problemas de salud. Muchos de nosotros podemos imaginarnos a amigos, familiares o cónyuges que, sin ninguna razón válida, patalean y gritan ante la idea de ir al médico, incluso para un examen físico.
Un momento. ¿No hay una buena razón? Los "negadores" tienen un montón de "buenas" razones para ignorar los problemas de salud: "No tengo tiempo". "Estoy perfectamente bien (menos ese dolor de cabeza diario y el colesterol alto)". "¿Qué me van a decir que no sepa de todos modos?". "No me gusta estar cerca de gente enferma".
Para la madre de la consultora de gestión de Atlanta, Steffanie Edwards, que lucha contra varios problemas de salud, incluida la obesidad, fue: "'Lo intenté. He dejado de comer dulces, pero no ha pasado nada', lo cual sé que no es cierto porque veo pruebas de que había dulces alrededor; las bolsas de galletas, las patatas fritas, así que sé que no está tan bien como podría", dice Edwards.
Edwards cuenta a la doctora que ha expresado a su madre, de 60 años, su preocupación por los problemas de salud y sus consecuencias a largo plazo. "Tiene hipertensión y diabetes, y es obesa, y le han tenido que sustituir las dos rodillas. Le dijeron que si perdía peso, muchas de sus dolencias desaparecerían, y no ha sido capaz de hacerlo", dice. "En concreto, hay una negación en torno a su diabetes en el sentido de que ella cree que ya no la tiene aunque no ha eliminado los dulces o el azúcar de su dieta".
Dice que el tema de la obesidad siempre ha sido delicado. "No quería hablar de ello y no quería hacer ejercicio. Así que eso era todo. Simplemente no se hablaba de ello".
Las señales de advertencia están ahí por una razón
Es habitual que las personas reciban un trato frío cuando expresan su preocupación por los problemas de salud de sus seres queridos. Pero si eres tú quien hace la negación, encogerse de hombros ante las banderas rojas de tu cuerpo ahora puede limitar tus opciones de tratamiento más adelante.
"Creo que a veces no queremos enfrentarnos a la realidad de que nuestra salud ha cambiado a lo negativo", dice a la doctora Jeanette Newton-Keith, profesora asistente de medicina en el departamento de gastroenterología de la Universidad de Chicago. "Muchas afecciones pueden prevenirse o revertirse si se tratan a tiempo, pero [con el tiempo] algunas progresan hasta el punto de requerir medicación, cirugía u otras intervenciones. Así que es importante no ignorar las señales de alerta para la salud en general."
Algunas señales de advertencia generales que no deben ignorarse son:
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Factores de riesgo no controlados de enfermedades cardíacas, como presión arterial alta, colesterol alto, diabetes y obesidad
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Heridas que no se curan
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Dificultad para respirar
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Sangre en las heces o imposibilidad de evacuarlas
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Dolor o fatiga que le impide realizar sus actividades normales
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Malestar, presión, pesadez o dolor en el pecho, el brazo o debajo del esternón
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Adormecimiento y debilidad duraderos
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Cambios inexplicables en el peso
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Cambios en el apetito
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Pérdida de la visión
Los familiares, especialmente los cónyuges, suelen ser las fuentes de intervención, pero suele ser bien intencionada. Pero hay que tener en cuenta que, aunque a menudo son ellos los que son regañados o ignorados por intentar ayudar, Newton-Keith señala que su apoyo es vital para que la persona tenga éxito a la hora de ir al médico y cumplir con cualquier tratamiento prescrito.
Entonces, ¿por qué es tan común la negación? El miedo suele ser una corriente subyacente a las excusas que da la gente sobre sus problemas de salud, dice el cardiólogo Amit Khera, MD, director del programa de cardiología preventiva del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas en Dallas.
"Gran parte de ello es el miedo que tiene la gente a pensar que si no saben [lo que les pasa], entonces están bien y una vez que lo saben, entonces no están bien. ... Obviamente, eso no puede ser cierto".
El doctor Mark Ketterer, profesor clínico de psiquiatría y psicología en la Universidad Estatal de Wayne, en Detroit, dice que también ve el factor miedo en su trabajo con pacientes cardíacos.
"Creo que hay algunos pacientes que tienen antecedentes familiares de personas que padecen una determinada enfermedad y, cuando empiezan a tener síntomas, les da tanto miedo que la idea de ir a ver al médico les asusta demasiado. Hay otras personas que sienten que la enfermedad es una distracción o una debilidad y que no deben ceder ante ella. También hay otras personas que se sienten tan angustiadas en su vida que su salud es una prioridad muy baja en comparación con otras cosas", dice el médico.
En el caso de un acontecimiento grave, como un ataque al corazón, un derrame cerebral o una úlcera de estómago sangrante, es el mismo factor de miedo el que puede tener un efecto contrario en las personas que se niegan a aceptar su salud. Khera llama a esto el momento "aha", cuando ve a un paciente con un ataque al corazón que finalmente "despierta". Al principio, dice que muchos pacientes hacen todo lo que les dice el médico, pero luego, con el tiempo, algunos empiezan a caerse del vagón de la salud.
"Con el tiempo, como cualquier otra cosa en la vida, la gente se olvida. Olvidan lo enfermos que estaban, olvidan el miedo que tenían, olvidan todos los acuerdos que hicieron consigo mismos y siguen adelante. Y creo que es lamentable que a menudo haga falta un susto para que la gente se preocupe por su salud", dice. Creo que parte de lo que la gente piensa es que, 'si tengo un ataque al corazón, me abrirán la arteria y estaré "curado"'. Y puedo decirles que no hay nada más lejos de la realidad. Ahora te diré que la enfermedad del corazón, la enfermedad de las arterias coronarias, es una enfermedad crónica de por vida y no tiene cura. Hay muchas terapias -esa es la buena noticia- y formas de reducir el riesgo, pero no hay cura".
La clave, en realidad, es evitar que estos desagradables problemas de salud aparezcan en primer lugar, y hay muchos tratamientos nuevos que ayudan. Pero el panorama de la salud se vuelve más complejo con las enfermedades silenciosas -como el colesterol alto, la hipertensión y la diabetes- que ponen a las personas en riesgo de sufrir problemas mucho mayores en el futuro. Las tres afecciones están relacionadas con los accidentes cerebrovasculares y las enfermedades cardíacas, que son las principales causas de muerte en EE.UU. Su naturaleza escurridiza hace que sea esencial someterse a revisiones periódicas, nos guste o no.
"Son enfermedades que no puedes ver ni sentir, pero que sabes en tu cabeza que pueden ser malas para ti. Y psicológicamente, supongo que la gente está menos inclinada a actuar sobre esas cosas. En la sociedad buscamos mucho la gratificación inmediata, y con muchas de estas cosas de prevención, como la presión arterial y el colesterol, no hay un beneficio inmediato, como si te duele la rodilla y lo arreglas", dice Khera.
La gente debería adoptar un papel activo en la prevención, añade Khera. "Todo el mundo debería conocer su colesterol, y no creo que baste con decir que tu médico te ha dicho que está 'bien'. Hay que conocer realmente las cifras. Porque creo que muchos médicos son estupendos, pero ya sabes que la gente está ocupada y no todo el mundo se fija tanto". Dice que lo mismo ocurre con el control de la diabetes y los niveles de presión arterial.
Las personas que ignoran sus problemas de salud no son malas personas. Aparte del miedo, los cambios de estilo de vida que se nos inculcan una y otra vez -perder peso, hacer ejercicio con regularidad, dejar de fumar, comer bien- son dolorosamente difíciles para la mayoría. Pero en algún momento todos debemos responsabilizarnos de nuestra propia salud y de nuestras decisiones.
Dicho esto, ¿hay alguna forma de ayudar si uno es el que mira desde fuera? La negación es una ecuación delicada y frustrante, un equilibrio entre una persona que no quiere buscar tratamiento y otra que quiere que haga algo.
"En lugar de señalar los defectos, animo a la gente a que simplemente se haga un chequeo de salud. Céntrese en lo positivo de una salud óptima y en la mejora de su salud", dice a la doctora Newton-Keith, experta en obesidad mórbida. "Encuentre una razón para que vengan. Por ejemplo, para que puedan caminar mejor, para que no les falte el aire, para que no tengan tanta fatiga, para que duerman mejor."
Edwards, que ha fomentado el asesoramiento para la sobrealimentación de su madre y ha evitado los alimentos poco saludables en su presencia, dice que su madre finalmente hizo un cambio de estilo de vida cuando su madre lo consideró importante.
"Empezó a avergonzarse por el hecho de que no puede caminar de pie [tras la operación de rodilla]; se inclina un poco. El médico siempre le ha dicho que tiene que hacer ejercicio, y descubrió que cuando hacía la bicicleta estática, su estado mejoraba", dice Edwards.
Ketterer afirma que no existe una píldora mágica que pueda acabar con la negación de la gente. Sin embargo, señala que la confianza es parte de la solución. "Hay que confiar en el cónyuge y en el familiar como una especie de monitor. ... Todos tendemos a creer que nos conocemos mejor que los que nos rodean, pero en realidad las pruebas dicen que eso puede no ser cierto".
Al final, se puede llevar un caballo al agua, pero no se le puede hacer beber. "La verdadera cuestión es qué les motiva a buscar atención médica", dice Newton-Keith. "Y normalmente es un dolor o una molestia o un cambio diferente. Si no están motivados, tienen que llegar a un punto en el que estén hartos de estar enfermos y cansados para llegar a ese punto. ... Tienes que quererte lo suficiente para querer estar sano".
