Las investigaciones demuestran que todos hacemos el duelo de forma diferente. Los hombres sufren de forma diferente a las mujeres. Los soldados sufren de forma diferente.
Alrededor de las 2 de la mañana del 28 de abril de 2016, Cathy Semeria hizo una llamada que ninguna madre debería tener que hacer.
Su hijo Nick había sido despertado por un amigo con noticias preocupantes de un accidente fatal la noche anterior que involucró a cinco estudiantes de la Universidad de Georgia - posiblemente incluyendo a su hermana Christina. Nick instó a sus padres a llamar al Centro Médico Regional de Atenas, cerca de donde ella iba a la escuela. Con manos temblorosas, Cathy marcó el número.
Le dije: "Sólo tiene que decirme que mi hija está bien", recuerda. Hubo un silencio total al otro lado.
Lanzó el teléfono a su marido y se derrumbó incrédula. En los días siguientes, a medida que se iban conociendo las noticias sobre el accidente en el que murieron Christina Semeria, de 19 años, y tres amigos, y en el que otro resultó gravemente herido, Cathy atravesó oleadas de conmoción y aturdimiento. Al principio, no podía llorar. ¿Era normal? se preguntó. Seis semanas después, empezó a llorar y no pudo parar.
Un año más tarde, todavía se enfadaba cuando amigos bienintencionados le sugerían que su hija querría que fuera feliz. Y a menudo repetía en su mente los detalles del accidente: Nada de drogas. Nada de alcohol. Sin exceso de velocidad. Sin embargo, su coche cruzó la línea central. ¿Por qué?
Hoy en día, ha encontrado consuelo en su comunidad y en la continuación del legado de Tinis a través de las redes sociales. Pero cuando una amiga de su hija -la menor de sus cuatro hijos- se casa o se gradúa en la universidad, el dolor vuelve a hundir a Cathy.
El dolor es como estar en un océano y no saber cuándo te va a golpear una ola, ni lo alta que va a ser, ni cuánto tiempo vas a estar atrapado en la corriente, dice.
Aunque el viaje de Cathys puede resultar familiar para algunos, es -según nuevas investigaciones- totalmente suyo.
Cincuenta años después de que la psiquiatra Elisabeth Kubler-Ross introdujera las ya emblemáticas cinco etapas del duelo -negación, ira, negociación, depresión y aceptación-, los científicos del creciente campo de la investigación sobre el duelo dicen que no es tan sencillo.
El duelo de los hombres es diferente al de las mujeres. El duelo de los soldados es diferente. Según estudios recientes, más del 60% de las personas se recuperan con sorprendente rapidez. Pero una cuarta parte tarda uno o dos años, y 1 de cada 10 sufre lo que se conoce como duelo complicado: un anhelo persistente y debilitante que puede durar años.
El duelo también cambia el cuerpo de diferentes maneras: Las personas que sufren un duelo más largo tienen una actividad cerebral diferente, patrones hormonales distintos y un mayor riesgo de sufrir problemas de salud relacionados con el duelo.
En el pasado existía la idea de que el duelo seguía la misma secuencia para todo el mundo, dice el doctor David Feldman, profesor de psicología de la Universidad de Santa Clara (California). Ahora sabemos que no funciona así. La gente suele atacarse a sí misma por hacer el duelo mal cuando, en realidad, todos tenemos derecho a hacerlo a nuestra manera.
La verdad sobre las cinco etapas
David Kessler, coautor de varios libros con Kubler-Ross, afirma que su trabajo ha sido ampliamente malinterpretado.
Señala que cuando ella introdujo las etapas en el libro de 1969 Sobre la muerte y el morir, su intención era describir el proceso emocional de una persona moribunda al final de la vida.
En 2004 se publicó On Grief and Grieving. El libro, cuyo autor es Kessler y Kubler-Ross (que falleció antes de la publicación del libro), adaptó formalmente las etapas a los dolientes, y los autores incluyeron un aviso que a menudo se pasa por alto en la página uno.
Explicamos que son herramientas que nos ayudan a enmarcar e identificar lo que podemos sentir, pero no son paradas en una línea de tiempo lineal, dice Kessler.
Dicho esto, sigue utilizando las etapas en sus talleres y en su sitio web, grief.com, para describir lo que muchos atraviesan.
La negación, que a veces se presenta como un shock, nos ayuda a medir nuestro dolor, dice, dejando entrar sólo el dolor que podemos manejar. La ira es un guardaespaldas del dolor, que permite establecer conexiones sin ser demasiado vulnerable.
Una conexión hecha a través de la fuerza de la ira se siente mejor que nada, dice.
El regateo nos ayuda a elaborar un plan para salir del dolor, bien sea como voluntario en nombre de nuestros seres queridos o como voto para vivir nuestras propias vidas más plenamente. La depresión es un hecho, dice, una vez que dejamos que la realidad de la pérdida se hunda... Luego está la aceptación.
No todo el mundo pasa por todas las etapas, y no están en ningún orden prescrito, subraya Kessler.
El amplio espectro del duelo
El doctor George Bonanno, profesor de psicología clínica en el Teachers College de la Universidad de Columbia, en Nueva York, dice que no ha visto ninguna prueba de que estas etapas sean universales entre los dolientes y que, de hecho, la teoría de las cinco etapas ha hecho en cierto modo más daño que bien.
En los años 90, la idea era que todo el mundo debía pasar por este doloroso y elaborado proceso de elaboración, y que si no lo hacían, o bien no se preocupaban por la persona o estaban en negación y necesitaban tratamiento, dice. Muchas personas recibían tratamiento cuando realmente no lo necesitaban".
En un estudio pionero sobre 205 viudos y viudas, Bonanno descubrió que el 46% mostraba poca depresión, anhelo intenso o añoranza en los 18 meses posteriores a la muerte de su cónyuge. El 10% tenía una mejor salud mental, ya que el estrés crónico de los cuidados disminuía. Otro estudio de 2015 -de 2.512 personas que habían perdido a sus cónyuges o hijos- descubrió que el 69% eran resistentes y tenían poca depresión en tres puntos de seguimiento.
Como escribe Bonanno, estas personas no son frías e insensibles ni carecen de apego, sino que son capaces de una auténtica resiliencia ante la pérdida.
En el otro extremo del espectro se encuentra el duelo complicado, también conocido como trastorno de duelo prolongado.
Imagínese que se siente como en los primeros días tras la muerte de un amigo o familiar, sólo que es años después, dice la doctora Katherine Shear, directora fundadora del Centro de Duelo Complicado de la Escuela de Trabajo Social de Columbia.
Entre el 7% y el 10% de los afligidos luchan contra ella, pero es más común entre los que han perdido a un ser querido por homicidio, suicidio u otro incidente violento. Lo padecen el 24% de los padres que han perdido a sus hijos y el 23% de las familias de militares.
Suelen reorganizar sus vidas para evitar los recuerdos del fallecido: el parque en el que solía jugar el niño o el restaurante favorito del cónyuge.
De repente hay un montón de lugares a los que no pueden ir, dice Shear, recordando a una paciente que -cuatro años después de la muerte de su hijo- rara vez salía de casa porque temía encontrarse con algo que pudiera desencadenar su dolor.
Con el tiempo, las personas que antes ofrecían apoyo empiezan a dejar de hacerlo, dice Shear. Entonces la gente empieza a decir cosas como: "Sé que esto es muy duro, pero es hora de superarlo".
Las investigaciones también sugieren que los hombres y las mujeres difieren en su duelo, ya que las mujeres sufren un duelo más crónico y los hombres un duelo más agudo.
Al principio, me sentía como si me hubieran desmembrado, como si me faltara la mitad del cuerpo, recuerda Sam Feldman, de Marthas Vineyard (Massachusetts), cuya esposa de 53 años, Gretchen, murió de cáncer en 2008.
Cuatro semanas después de su muerte, asistió a una cena con amigos y le llamó la atención que nadie mencionara su nombre. Finalmente se levantó y se fue.
En retrospectiva, me doy cuenta de que se sentían incómodos sacando el tema, recuerda. Pero yo quería hablar de ella. A veces no creo que la gente se dé cuenta de eso.
Como los maridos suelen depender mucho de sus esposas para hacer planes sociales y tienen más problemas para compartir sus sentimientos, dice que los viudos suelen sufrir una profunda soledad.
Tenemos muchos conocidos, pero a veces no mucha intimidad, así que es difícil encontrar gente con la que hablar, dice Feldman.
Pero cuando acudió a un grupo de apoyo, descubrió que todo eran mujeres y que ellas, como él dice, parecían estar en un camino diferente al suyo.
Acabó fundando su propio grupo de hombres, ahora conocido como Organización Nacional de Viudos, para ayudar a llenar ese vacío. Y desde entonces ha seguido muy involucrado en la comunidad artística, de la que Gretchen (pintora) formaba parte.
A los 90 años, tiene una nueva pareja y es feliz.
Pero sigue pasando por la tumba cercana de Gretchen casi a diario y piensa en ella a menudo.
No es algo negativo. Ella forma parte de lo que soy ahora, dice.
Su cerebro en el duelo
Aunque la investigación es joven, los estudios han empezado a arrojar luz sobre lo que ocurre en el cerebro y el cuerpo durante el duelo.
En los días posteriores a la muerte de un ser querido, el cuerpo de las personas en duelo bombea hormonas del estrés como la epinefrina y el cortisol, aumenta la presión arterial y debilita la respuesta inmunitaria, según muestran los estudios. De hecho, en los tres primeros meses tras la muerte de un cónyuge, las probabilidades de morir son el doble para los hombres y 1,5 veces más para las mujeres.
En la mayoría de los casos, esos cambios desaparecen con el tiempo.
Pero en las personas con un duelo prolongado o complicado, las cosas son diferentes.
Los estudios demuestran que siguen teniendo niveles más altos de la hormona del estrés, el cortisol, y también pueden tener un desequilibrio de la hormona oxitocina, también conocida como la hormona de la maternidad, que ayuda a las personas a crear vínculos entre sí.
Mientras tanto, los estudios de imágenes cerebrales muestran que cuando a las personas sanas se les muestra una foto del fallecido muchos meses después, se siguen activando esas regiones asociadas al dolor físico... Pero en las personas con un duelo prolongado, un centro de recompensa llamado núcleo accumbens -que también está relacionado con el deseo de comer o drogarse- también se enciende.
En cierto modo, las personas que pierden a un ser querido y no pueden superarlo son como los drogadictos, dice Bonanno. Su sistema de recompensa está en hipervelocidad, y se encuentran en un estado constante de anhelo por una persona que no está ni va a estar.
Una nueva forma de gestionar el duelo
Aunque puede ayudar a algunas personas, en muchos casos, los afligidos no necesitan terapia o medicación a largo plazo, dice Bonanno, autor de El otro lado de la tristeza: What the New Science of Bereavement Tells Us About Life After Loss.
La mayoría de la gente se recupera con bastante rapidez, dice. No es que no estén tristes. Pero pueden trabajar y continuar con sus vidas y experimentar alegría y placer, a veces incluso en los primeros días después de una pérdida.
Pero para los que sufren un duelo complicado, se recomienda el asesoramiento profesional.
Shear ha ideado un programa de 16 semanas en el que las personas exploran cuándo y cómo afrontar su dolor y cuándo es apropiado dejarlo de lado. En un ejercicio, se les pide que cuenten la historia de cuándo y cómo se enteraron de la muerte. En otros, se les anima a volver a los lugares que han estado evitando, a tomar medidas para fortalecer las relaciones con los vivos y a planificar el futuro.
También desarrollan formas saludables de mantenerse en contacto con sus seres queridos perdidos.
El dolor no es del todo malo, dice Shear. No es algo que tengamos que hacer desaparecer, deshacernos de él o no hablar de él. Tenemos que darle un lugar en nuestras vidas y en nuestras comunidades.
La sexta etapa
En noviembre, Kessler publicará una continuación del libro que escribió con Kubler-Ross, añadiendo una sexta etapa, que ha llegado a comprender mejor desde la muerte de su propio hijo de 21 años.
Estaba devastado y traté de hacer lo que le dije a todo el mundo que hiciera, dice, recordando cómo se sentaba en grupos de asesoramiento sobre el duelo, con su libro sobre la mesa, donde nadie sabía que lo había escrito. Las etapas le parecían verdaderas. Pero faltaba una: El sentido.
No somos una generación que se conforme con encontrar la aceptación, dice. Queremos transformar nuestro dolor en algo más significativo".
Cathy Semeria dice que, de todas las etapas del duelo de las que ha oído hablar, es la que más se identifica con ésta.
A pesar de los comentarios ocasionales de que está siendo demasiado vocal en Facebook, o de que su dolor se prolonga demasiado, sigue publicando con franqueza y hablando públicamente sobre su proceso de duelo, ha creado un grupo de apoyo para padres en duelo, es más activa que nunca en su iglesia y tiene la intención de escribir un libro.
Incluso en lo más profundo del dolor, sigo viviendo mi vida con un propósito y un significado y compartiendo mi historia, dice.
¿Ha superado el dolor? No, dice. No se puede superar.
Pero ella ha ganado la fuerza para caminar a través de ella.
Cómo evitar decir lo incorrecto a alguien en duelo
Por SETH J. GILLIHAN, PHD, psicólogo clínico
Hace muchos años, cuando mi esposa y yo perdimos nuestros dos primeros embarazos con menos de seis meses de diferencia, un amigo nuestro nos aseguró que todo sucede por una razón. Yo estaba furioso. Aunque sabía que su intención era ayudar, el comentario me resultó profundamente incómodo. En lugar de reconocer nuestro dolor, su comentario parecía desestimarlo.
Probablemente hayas estado en ambos lados de esta dinámica. Cuando te enfrentas a la pena de otra persona, quieres reconfortarla, pero te preocupa decir algo equivocado y empeorarla sin querer. Cuando te enfrentas a tu propio dolor, puede que te hayan dicho cosas que no son útiles, o incluso que te molesten.
He aquí un ejemplo de comentarios potencialmente poco útiles:
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Están en un lugar mejor.
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Al menos ya no están sufriendo.
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El tiempo curará esto.
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Te sentirás mejor si _____ [rellena el espacio en blanco].
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Esto también pasará.
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Tienes suerte de haber tenido 36 años con tu padre.
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Me sorprende que sigas tan molesto por esto.
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Todo sucede por una razón.
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La muerte de tus padres es una bendición disfrazada: no tendrás que verlos envejecer.
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No se hace más fácil.
El tema común en la mayoría de estas afirmaciones es un intento de decirle a la persona que no es tan malo como cree. Y aunque los comentarios pretendían ser reconfortantes, lo más probable es que se sintieran invalidantes, como si la persona no debiera sentirse así.
Entonces, ¿qué es lo que ayuda? Afortunadamente, es muy sencillo.
Acudir. Lo más importante es estar presente. Su presencia continuada puede ser especialmente apreciada después del periodo agudo de pérdida y duelo, cuando ha pasado algún tiempo, cuando la mayoría de la gente ha vuelto a la vida de siempre pero el dolor permanece para el que está de duelo.
Exprese su cariño y preocupación. Puedes utilizar las palabras que te parezcan naturales, no tienes que seguir ninguna frase prescrita. Simplemente hazle saber a la persona que estás con ella y que te preocupas por ella.
Reconoce y valida sus sentimientos. Más que nada, necesitamos el espacio para sentir lo que sentimos cuando estamos de duelo. Cualquier respuesta que intente señalar un aspecto positivo es probable que se sienta como un rechazo de los sentimientos de la persona, como si estuviera sufriendo mal. Puedes validar su experiencia aunque sepas que su perspectiva cambiará con el tiempo: el paso del tiempo tiene un poder del que carecen las palabras...
Sea consciente de sus propios sentimientos sobre la pérdida. La mayoría de nosotros tenemos nuestros propios sentimientos sobre la muerte y otras formas de pérdida, y si no somos conscientes de ellos, pueden colorear nuestras interacciones con la persona en duelo de forma poco útil. Cuando reconoces tus propias cosas, puedes centrarte más directamente en la otra persona.
Escuchar. Ofrece un oído atento si la persona quiere hablar. Probablemente no tenga que decir mucho, y ciertamente no se espera que resuelva el duelo. El mero hecho de tener a alguien con quien expresar sus pensamientos y sentimientos puede ser una parte inestimable de la curación. O incluso puedes sentarte en silencio con ellos.
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