Después de la THS, ¿qué hacen las mujeres para controlar los síntomas de la menopausia? ¿Y son seguros los bioidénticos compuestos?
La menopausia tiene mala fama, pero hay un lado positivo.
Una importante, esencial y gloriosa, dice Renzie Richardson, una consultora de recursos humanos de 51 años de Cumming, Ga. Definitivamente, me alegraba no tener más la regla. Eso en sí mismo fue una celebración.
Sin embargo, las ramificaciones más amplias de pasar por el cambio la desconcertaron. Pensaba que la regla había desaparecido, y que eso era todo. Pero ahora tienes todos estos otros síntomas con los que tienes que lidiar". A Richardson le sorprendieron los sofocos, el adelgazamiento del cabello, la sequedad vaginal, la confusión y el aumento de peso. Estaba oficialmente en la menopausia -sus períodos habían cesado durante más de un año- pero los molestos síntomas continuaban.
Así, Richardson se vio atrapada en un dilema que afecta a millones de mujeres estadounidenses. Ahora que la terapia hormonal sustitutiva (THS) ya no se prescribe tan ampliamente como antes, ¿qué hace una mujer para los síntomas de la menopausia, que van de molestos a miserables y francamente perturbadores?
Empecé a investigar mucho sobre las opciones que tenía, frente a la terapia hormonal, dice, porque tenía miedo al cáncer y a todo lo demás.
La menopausia: el paso natural
Qué deben hacer las mujeres? En primer lugar, tener en cuenta que la menopausia no es una enfermedad, sino un pasaje natural que suele ocurrir entre los 45 y los 54 años. La pubertad al revés, dice la doctora Susan Love en el libro Menopausia y hormonas de la doctora Susan Loves: Making Informed Choices. Mientras que algunas mujeres apenas notan el cambio, otras sienten que éste desordena sus vidas.
La menopausia es una época difícil para muchas personas, dice la doctora Mary Jane Minkin, profesora clínica de obstetricia y ginecología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale, autora de A Womans Guide to Menopause and Perimenopause (Guía para la mujer sobre la menopausia y la perimenopausia) y ginecóloga y obstetra en su consulta privada. Algunas pasan sin problemas. El 20% de las mujeres no sufre ningún tipo de sofocos". Pero, añade, muchas mujeres quedan debilitadas, por mucho que se cuiden fabulosamente.
No hace mucho tiempo, los médicos prescribían sistemáticamente la terapia hormonal sustitutiva a las mujeres menopáusicas, convencidos de su poder para aliviar los síntomas de la menopausia y prevenir las enfermedades cardíacas y otros males. Pero las mujeres y los médicos se quedaron atónitos en 2002, cuando los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) interrumpieron un estudio de la Iniciativa de Salud de la Mujer que indicaba que el uso de hormonas a largo plazo suponía más riesgos para la salud que beneficios, como un aumento de las probabilidades de sufrir ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y cáncer de mama.
Millones de mujeres abandonaron la terapia hormonal convencional, y desde entonces muchas se han mantenido al margen. (Muchas otras han acudido a sus médicos para que les receten bioidénticos compuestos, pero ¿son seguros? Para más información, véase más abajo).
Los pacientes son muy reacios. Tienen mucho miedo, dice la doctora Michelle Warren, fundadora y directora médica del Centro de Menopausia, Trastornos Hormonales y Salud de la Mujer del Centro Médico de la Universidad de Columbia. Hay una mentalidad totalmente diferente.
La verdad sobre la TRH
Entonces, ¿dónde deja eso a las mujeres que aún necesitan alivio? Pueden probar primero terapias no hormonales (más adelante se habla de ellas), pero si estos intentos no funcionan, las noticias sobre la terapia hormonal no son uniformemente malas.
En la actualidad, los médicos utilizan la terapia hormonal para aliviar los síntomas moderados o graves de la menopausia, pero en la dosis más baja que funcione durante el menor tiempo posible. Cuando las mujeres comienzan la terapia hormonal en los 10 años siguientes al momento en que entran en la menopausia, el riesgo de enfermedad cardíaca no parece aumentar. De hecho, las pruebas preliminares sugieren que la terapia hormonal tomada para los síntomas de la menopausia en los primeros años de ésta puede incluso ayudar a proteger el corazón. Pero cuanto más tiempo espere una mujer para iniciar la terapia hormonal después de la menopausia, mayor será el riesgo de enfermedad cardíaca.
Los médicos siguen prescribiendo la terapia hormonal sustitutiva cuando los beneficios superan los riesgos para las mujeres que sufren sofocos o sudores nocturnos que provocan insomnio e irritabilidad. El estrógeno sigue siendo la intervención más eficaz para casi todos los síntomas de la menopausia, sin duda, dice Minkin.
Pero debido a la posibilidad de que se produzcan problemas graves, las mujeres menopáusicas que se planteen una terapia hormonal deben discutir cuidadosamente con su médico los riesgos y beneficios individuales. Por ejemplo, las mujeres que han tenido cáncer de mama no serían buenas candidatas. Además de la terapia hormonal, algunos médicos recetan antidepresivos, que han funcionado moderadamente bien para aliviar los sofocos en ensayos clínicos.
Encontrar un médico experto en menopausia puede ayudar a las mujeres a elaborar un buen plan, dice Karen Giblin, fundadora y presidenta de Red Hot Mamas, un grupo nacional de educación sobre la menopausia. Un punto de partida: El sitio web de la North American Menopause Societys, que enumera los médicos que han obtenido credenciales para la menopausia de la organización.
Píldoras anticonceptivas para la perimenopausia
Otra alternativa de THS para las mujeres en el camino hacia la menopausia: las píldoras anticonceptivas de baja dosis, aunque no lo creas, también son buenas para calmar los temidos sofocos y el sangrado abundante o irregular.
Las mujeres perimenopáusicas no entran oficialmente en la menopausia hasta que pasan 12 meses sin menstruar. En los años que preceden a ese hito, la mujer ovula menos y puede producir menos estrógeno y progesterona. No ovulamos tan bien y nuestros niveles de estrógeno son variables, dice Minkin. Tus hormonas se parecen a la media industrial Dow Jones, especialmente en estos días: sube, baja, sube, baja. Los síntomas fluctúan con los salvajes cambios hormonales, añade.
Las píldoras anticonceptivas o los parches duermen a los ovarios, dice. Se encargan de repartir las hormonas. Cuando los niveles de estrógeno se estabilizan de esta manera, los sofocos y otros síntomas de la menopausia suelen mejorar, según Minkin. (Sin embargo, algunas mujeres deben evitar todas las píldoras anticonceptivas, incluso las de dosis muy bajas: las fumadoras mayores de 35 años, las mujeres con hipertensión arterial no controlada y las que han padecido cáncer de mama, enfermedades cardíacas o coágulos sanguíneos profundos).
Las píldoras anticonceptivas de muy baja dosis son a veces una mejor opción que la terapia hormonal, ya que desactivan los ovarios, explica Minkin. En cambio, las mujeres perimenopáusicas que reciben terapia hormonal pueden seguir teniendo ciclos irregulares y sangrados.
Tratamientos no hormonales para la menopausia
Millones de mujeres siguen recelando de cualquier tipo de fármacos y optan por no utilizar ni la THS ni las píldoras anticonceptivas. Después de hacer sus deberes sobre la menopausia, Richardson optó por una solución con sólo cambios en el estilo de vida. Creé un plan para mantener mi salud y afrontar los síntomas de la menopausia de forma natural. Empezar un programa de ejercicio ayudó a controlar los sofocos y el aumento de peso, dice Richardson. Empezó a hacer ejercicio en el gimnasio después de años de semanas de trabajo agitadas de 60 horas que le dejaban poco tiempo para hacer ejercicio. Alivió muchos de mis síntomas.
Evitar los cambios bruscos de temperatura, vestirse con capas de ropa y decir no a la cafeína y a los alimentos picantes son otras formas de aliviar los sofocos. También lo es reducir el estrés mediante la meditación o la respiración profunda, dicen los expertos.
¿Y qué hay de los tratamientos alternativos para los sofocos, como el cohosh negro o los productos de soja? Puede valer la pena probarlos, pero no son una buena opción para todo el mundo, dice la doctora Margery Gass, directora del Centro de Menopausia y Osteoporosis del Hospital Universitario de la Universidad de Cincinnati.
Cuando se hace una revisión crítica de todos los estudios, ninguno de ellos ha resultado ser muy eficaz, dice sobre los productos alternativos para la menopausia. Pero eso no significa que, a nivel individual, una persona concreta no pueda beneficiarse. Si la gente quiere probar esos productos, sólo tiene que tener la mente abierta y plantearse una prueba de un mes para ver si hay algún beneficio. Pero las mujeres deben informar a sus médicos sobre lo que están tomando, añade.
¿Son los bioidénticos la respuesta?
Puede que hayas oído que Oprah Winfreys toma bioidénticos para aliviar la menopausia. Y Suzanne Somers los avala en sus libros y en la televisión. Pero, ¿son seguras?
Las hormonas bioidénticas se derivan químicamente de extractos que se encuentran en el ñame o la soja. Durante muchos años, los médicos han recetado medicamentos hormonales bioidénticos clínicamente probados y aprobados por la FDA, como parches de estrógeno de fabricación farmacéutica, píldoras, cremas y progesterona natural, para aliviar los síntomas de la menopausia.
Pero estos no son los productos que generan el revuelo actual -y la controversia-. En los últimos años, Somers y otras celebridades han promovido estas hormonas bioidénticas compuestas como más seguras, más eficaces y más naturales que las hormonas sintéticas.
Esto no es necesariamente así. Considere:
Los bioidénticos no están aprobados por la FDA.
Los medicamentos se mezclan por encargo, por lo que no se comprueba su eficacia o seguridad. Las farmacias de compuestos utilizan algunos de los mismos ingredientes que se encuentran en los productos aprobados por la FDA. Sin embargo, sus mezclas bioidénticas compuestas no están aprobadas ni reguladas por la FDA. Incluso pueden presentar efectos secundarios potencialmente graves.
Los bioidénticos pueden tener efectos secundarios.
No hay que ir pensando que estos productos están totalmente exentos de riesgos y que hay toneladas de datos, dice la doctora Mary Jane Minkin, obstetra y ginecóloga que atiende numerosas peticiones de pacientes, pero les insta a mantenerse alejados de estos medicamentos no regulados. Sin embargo, ambas doctoras expresan su frustración por el hecho de que sus advertencias suelen quedar ahogadas por el coro de apoyos de celebridades y otras personas sin formación médica.
Bioidénticos
Las dosis no están reguladas.
Las dosis que promueven son mucho mayores de lo que los pacientes deberían tomar, dice la doctora Michelle Warren, del Centro de Menopausia, Trastornos Hormonales y Salud de la Mujer del Centro Médico de la Universidad de Columbia. Y, como las hormonas compuestas no están reguladas, no llevan advertencias de recuadro negro, ni hay requisitos para informar de los efectos adversos a la FDA.
Los bioidénticos son productos químicos.
Muchas mujeres creen erróneamente que las hormonas compuestas son naturales y proceden directamente de las plantas, pero en realidad se fabrican químicamente en un laboratorio, dice Minkin, y el producto hormonal compuesto real no está regulado por la FDA. Los expertos dicen que no hay manera de garantizar la potencia, la pureza, la seguridad o la eficacia.
La menopausia y el sexo
La disminución de la libido atormenta a muchas mujeres durante la menopausia. La mediana edad suele estar repleta de grandes responsabilidades: un trabajo, un hogar, hijos y padres mayores, entre otras. El estrés, combinado con los sofocos que provocan insomnio y fatiga, puede hacer que el sexo ocupe el último lugar en la lista de prioridades de una mujer.
Es más, algunas mujeres menopáusicas empiezan a temer el sexo porque les duele. A medida que los niveles de estrógeno descienden, los tejidos de la piel, los ojos y la vagina se vuelven más secos. Yo la llamo la década del Sahara, dice Giblin refiriéndose a los años de perimenopausia que preceden a la menopausia. Los tejidos vaginales se vuelven más finos y menos elásticos. Como resultado, el dolor durante la intimidad puede aplanar el sexo.
Gass también atiende a pacientes que se resisten a reconocer las insatisfacciones de la mediana edad que interfieren con el deseo sexual. Dé un gran paso atrás y... intente ser honesto sobre los sentimientos que pueda tener, aconseja. Tal vez el marido ha ganado mucho peso y ya no es muy atractivo para la mujer, y sin embargo no quieren admitirlo. En realidad, este tipo de cosas sirven como un manto húmedo para nuestra libido.
Al sacar a la luz estos problemas, las mujeres -y sus parejas- pueden encontrar soluciones que les permitan volver a disfrutar de su vida sexual. Para empezar, un lubricante a base de agua puede hacer que el coito sea más cómodo. Si las mujeres siguen sintiendo dolor, deberían hablar con sus médicos sobre otras opciones para tratar la sequedad vaginal, como cremas y píldoras de estrógeno vaginal, cremas hidratantes y anillos de estrógeno de baja dosis.
Otra buena noticia: mantener relaciones sexuales con regularidad aumenta el flujo sanguíneo en la zona genital de la mujer, lo que ayuda a prevenir el dolor vaginal que aparece con la menopausia.
La menopausia y el envejecimiento saludable
Aunque la menopausia conlleva dificultades, la experiencia también impulsa a las mujeres a pensar de nuevo en su salud y sexualidad, y a considerar las direcciones futuras de sus vidas mientras aceptan el envejecimiento.
Es más fácil decirlo que hacerlo, pero los expertos dicen que Richardson y otras mujeres de su edad pueden esperar una serie de recompensas una vez que superen la menopausia: liberarse del miedo al embarazo cuando la menstruación cese, libertad para reanudar una relación amorosa después de que los hijos se vayan de casa y libertad para experimentar una metamorfosis personal al comenzar otra etapa de la vida.
Para ayudar a trazar su camino a través de la gran M, Richardson leyó todo lo que pudo para entender lo que le estaba sucediendo a mi cuerpo mientras cambiaba a este nuevo yo, dice. Su esperanza era recuperar algunas de las cosas que disfrutaba cuando era una joven yo y no sentirme avergonzada por los cambios que estaba experimentando mi cuerpo.
Me tomaré una menopausia para celebrar este punto medio de mi vida, añade. Y para empezar la fiesta, informa Richardson, ha empezado a bailar de nuevo.
