Infertilidad: No es mi culpa

¿Por qué a los hombres les cuesta tanto aceptar un recuento bajo de espermatozoides? Cerca de un millón de ellos consultarán a un especialista en fertilidad este año, pero es probable que muy pocos hablen de ello. ¿Qué causa la infertilidad masculina y qué se puede hacer al respecto?

Infertilidad: No es mi culpa

Por qué a los hombres les cuesta tanto aceptar un recuento bajo de espermatozoides?

De los archivos médicos

3 de abril de 2000 (Atlanta) -- Un amigo mío, al que llamaré "Tom", se encontró en la consulta del ginecólogo de su mujer masturbándose en una taza. Tom no sabía si reír o llorar. La infertilidad no es cosa de risa, pero, como descubrió, el sentido del humor ayuda.

Sorprendentemente, la mayoría de las pruebas de infertilidad masculina se realizan en las consultas de ginecología. Los hombres tienen la misma probabilidad de ser infértiles que las mujeres (el 40% de los casos se atribuyen a los hombres, el 40% a las mujeres y el 20% a ambos). Pero las mujeres suelen ser las primeras en buscar tratamiento. Cuando la causa del problema no reside en ellas, a menudo tienen que arrastrar a sus maridos al ginecólogo.

Según los expertos, un millón de hombres acudirán a los especialistas en fertilidad este año. Y al igual que Tom, a muchos les costará imaginar que ellos podrían ser la causa de la incapacidad de su mujer para concebir. "Los hombres acuden avergonzados, asustados e incrédulos", dice el doctor Larry Lipshultz, director clínico del Laboratorio de Investigación y Pruebas de Reproducción Masculina de Houston (Texas). "Incrédulos de que tengan un problema, dado que se sienten tan sanos".

Eldon Schriock, M.D., del Pacific Fertility Center de San Francisco, está de acuerdo. "La negación es común. Los hombres tienden a pensar que han hecho algo perjudicial para ellos mismos, como jugar demasiado al fútbol. Les resulta difícil aceptar que el problema es interno y está fuera de su control".

Incluso en las mejores circunstancias, las probabilidades de concebir un hijo no son grandes. La eyaculación típica contiene entre 100 y 300 millones de espermatozoides, de los cuales sólo un 15% (entre 15 y 45 millones) son lo bastante sanos para fecundar un óvulo. De ellos, sólo unos 40 espermatozoides sobreviven a la eyaculación y a la toxicidad del entorno vaginal para llegar al óvulo y convertirse en serios aspirantes a la concepción. No son muchos, incluso con un recuento de 300 millones de espermatozoides. Pero cuando el recuento de espermatozoides cae por debajo de lo normal, las posibilidades de concepción caen en picado. De hecho, más del 90% de la infertilidad masculina está causada por un recuento bajo de espermatozoides, por la mala calidad de los mismos o por ambas cosas.

Cualquier hombre con un recuento inferior a 20-40 millones se considera infértil. Pero incluso si un hombre tiene un número normal de espermatozoides, al menos el 60% debe tener una estructura normal, con una cabeza ovalada y una cola larga, para favorecer la concepción. Las cabezas redondeadas, puntiagudas o torcidas son signos de que la formación de los espermatozoides está deteriorada, lo que puede dificultar que las células lleguen al óvulo. "Es importante que los espermatozoides se muevan con rapidez y en línea recta", dice Schriock, "porque tienen que nadar a través de las capas de células que rodean al óvulo antes de poder penetrar en él".

En el caso de Tom, las pruebas revelaron dos malas noticias. En primer lugar, su recuento de espermatozoides era de sólo 10 millones, lo que le hacía estadísticamente infértil. Además, un análisis de sus nadadores microscópicos mostraba un alto porcentaje de malformaciones. Su cuerpo Neiman-Marcus, al parecer, estaba bombeando esperma de calidad Kmart.

Finalmente, a Tom le diagnosticaron una causa común de la baja calidad del esperma: varicocele de las venas de los testículos (similar a las varices de las piernas). Cuando una o varias de las venas se inflaman, explica Lipshultz, las válvulas se desgastan, lo que obliga a la sangre a correr en la dirección equivocada: hacia los testículos en lugar de alejarse.

Cuando la sangre sobrecalienta los testículos, las temperaturas demasiado altas dañan o destruyen los espermatozoides. Los espermatozoides prosperan a temperaturas varios grados más bajas que la temperatura corporal, razón por la que los testículos se alojan en el escroto. También es la razón por la que los médicos dicen a los hombres que intentan concebir que se mantengan alejados de los jacuzzis (además de dejar de beber y fumar). "La nicotina, el alcohol y el exceso de calor son tóxicos para los espermatozoides", dice Lipshultz.

Por suerte, en el caso de los varicoceles, los médicos pueden ligar las venas dañadas. Tras la intervención, que requiere anestesia pero puede realizarse en clínicas ambulatorias, alrededor del 70% de los pacientes muestran una mejora en el recuento y la calidad del esperma. De ellos, el 40% llega a ser padre.

Afortunadamente, Tom se encuentra entre ese 40% de afortunados. Su larga y a veces embarazosa odisea desde la consulta del ginecólogo hasta la mesa de operaciones nunca fue fácil. Pero obtuvo una maravillosa recompensa por sus esfuerzos: una preciosa niña de 2 kilos y medio.

Michael Alvear es un escritor afincado en Atlanta. Además de médico y otras publicaciones, su trabajo se ha publicado en The Los Angeles Times y en la revista de Internet Salon.com.