A diferencia de muchos hombres, el escritor nunca se preocupó por el colesterol... hasta que unos sorprendentes estudios relacionaron el colesterol bajo con el comportamiento violento.
Puede su colesterol ser demasiado bajo?
A diferencia de muchos hombres, el escritor nunca se preocupó por el colesterol... hasta que unos sorprendentes estudios relacionaron el colesterol bajo con el comportamiento violento.
De los archivos del médico
26 de junio de 2000 - "Esto no puede estar bien", me dice el técnico médico, leyendo un número en la pequeña pantalla. "Tendremos que hacer la prueba una vez más".
"Pero espere", protesto, diciéndole que mi nivel de colesterol siempre ha estado en el lado bajo. Es inútil. No una, sino dos veces, me pincha en la punta del dedo y saca unas gotas de sangre para hacer el análisis. Las cifras siguen siendo obstinadamente bajas: apenas superan los 120. La media de la mayoría de la gente está en torno a los 180.
Como siempre, siento un absurdo orgullo al ver los resultados del análisis de sangre, como si acabara de aprobar un examen con éxito. Siempre me he considerado afortunado. A diferencia de muchos hombres, no tengo que preocuparme por el colesterol, ese notorio obstruyente de las arterias.
O eso creía. Entonces, hace unos meses leí un titular que me hizo reflexionar: El colesterol bajo está relacionado con la violencia y el suicidio.
¿Violencia? ¿Suicidio? Es posible que el nivel de colesterol de alguien sea demasiado bajo?
Destrozar coches y otras cosas
Para averiguarlo, llamé a la doctora Vivian Mitropoulou, que estudia la relación entre los niveles de colesterol y los trastornos de la personalidad en la Escuela de Medicina Mount Sinai de Nueva York. La alarma sonó a mediados de la década de 1980, me dice, después de que los investigadores empezaran a probar los primeros fármacos diseñados para reducir los niveles elevados de colesterol. Las personas que tomaban estos fármacos parecían morir a un ritmo inusualmente alto por causas no relacionadas con las enfermedades cardiovasculares, dice.
Lo de "no relacionadas" es cierto. Como dice Mitropoulou, "muchos de ellos parecían estrellar sus coches contra los puentes y hacer todo tipo de cosas impulsivas y violentas".
Y hay otras razones para preocuparse. Al menos una docena de informes muestran que el riesgo de suicidio puede ser sustancialmente mayor en personas con colesterol bajo. Por ejemplo, en un estudio francés que hizo un seguimiento de 6.393 hombres, publicado en el número de septiembre de 1996 del British Medical Journal, los que tenían el colesterol bajo tenían tres veces más probabilidades de suicidarse que los demás hombres. Un estudio realizado en la Clínica Payne Whitney de Nueva York, publicado en el American Journal of Psychiatry de marzo de 1995, dividió a los participantes en cuatro rangos de niveles de colesterol, de bajos a altos. Los investigadores descubrieron que los hombres con los niveles de colesterol más bajos tenían el doble de probabilidades de suicidarse que los de los otros tres rangos.
También es más probable que hagan daño a otra persona. Cuando Mitropoulou y sus colegas del Monte Sinaí estudiaron recientemente a 42 pacientes con trastornos de la personalidad, descubrieron una fuerte relación entre el colesterol inferior a la media y el comportamiento impulsivo y agresivo.
¿Qué hay detrás del comportamiento violento y las tendencias suicidas? Una respuesta podría ser la depresión. En los resultados publicados en septiembre de 1999 en el British Journal of Psychiatry, los investigadores del Instituto Nacional de Salud Pública de Finlandia demostraron que en un grupo de más de 29.000 finlandeses estudiados, el colesterol total bajo ponía a los hombres en mayor riesgo de ser hospitalizados por depresión mayor. La relación entre el colesterol bajo y la depresión ha aparecido en al menos media docena de otros estudios.
La conexión de la serotonina
Nadie sabe con certeza si los niveles bajos de colesterol son la causa de estos problemas psicológicos... o sólo un espectador inocente. Siempre es posible, por ejemplo, que las personas deprimidas o violentas coman menos que las psicológicamente sanas, lo que podría reducir su nivel total de colesterol.
Pero una de las principales investigadoras, la doctora Beatrice Golomb, internista especializada en epidemiología, está convencida de que existe una relación directa. Me puse en contacto con ella en la Universidad de California, en San Diego, donde había revisado todos los estudios existentes sobre el colesterol bajo y la violencia para un artículo publicado en el número del 15 de marzo de 1998 de la revista Annals of Internal Medicine.
El vínculo, me dijo Golomb, puede ser la serotonina, sustancia química del cerebro. "Sabemos que los monos sometidos a dietas bajas en grasas o en colesterol muestran una actividad de serotonina significativamente menor en sus cerebros. Es más, los estudios demuestran que los animales con baja actividad de serotonina son más propensos a ser agresivos."
Nadie ha analizado si las dietas bajas en grasas o en colesterol disminuyen la serotonina en los seres humanos. Golomb dice que hay buenos datos de estudios en humanos que relacionan la serotonina baja con el comportamiento agresivo y violento, incluido el suicidio. Las conexiones entre la serotonina baja, la depresión y estos comportamientos aún no se comprenden. Se cree que los fármacos antidepresivos como el Prozac y otros inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, o ISRS, actúan aumentando la concentración efectiva de serotonina en el cerebro.
Hamburguesa con queso y patatas fritas
Cuando le dije a Golomb que tenía un interés personal en el tema, dado mi propio colesterol bajo, me preguntó inmediatamente mi nivel. "Alrededor de 120", le dije.
"Hmmm", murmuró.
Oh-oh, pensé.
Por suerte, me tranquilizó. Tener el colesterol bajo no significa necesariamente que esté a punto de "perder la cabeza" o de acabar con mi vida, dijo, aunque cifras tan bajas como las mías están asociadas a un mayor riesgo. La asociación no es tan fuerte desde el punto de vista estadístico como para que alguien piense en utilizar los niveles bajos de colesterol como una forma única de detectar los peligros de volverse deprimido o violento.
En su lugar, Golomb y sus colegas esperan poder identificar otros factores -un historial de comportamiento impulsivo, por ejemplo, o un problema de alcohol- que, junto con el colesterol bajo, podrían ser un aviso de problemas. La comprensión de estos factores adicionales podría cambiar las decisiones de tratamiento para algunas personas que toman medicamentos para reducir sus niveles de colesterol.
Esto tiene sentido, pero aún así me preocupaba. ¿Le pregunté si debería intentar aumentar mi colesterol, por ejemplo, comiendo una hamburguesa con queso y patatas fritas?
Buen intento", responde ella, riendo. Dada la relación entre el colesterol y las enfermedades del corazón, ningún profesional médico recomendaría algo así. "Aun así, mientras tu colesterol total sea bajo y tu HDL, o colesterol "bueno", sea alto, una hamburguesa con queso de vez en cuando no te hará daño".
Si me encuentro deprimido o con un mal humor inusual, dice, la solución más razonable sería considerar algún tipo de asesoramiento, o quizás tomar un medicamento antidepresivo.
Por ahora, sin embargo, al sentirme completamente tranquilo, creo que me voy a dar el gusto de comer esa hamburguesa.
Peter Jaret, escritor independiente residente en Petaluma, California, ha escrito para Health, Hippocrates y muchas otras publicaciones nacionales. Es editor colaborador de doctor.
