Cada vez son más los padres que se quedan en casa y adquieren un papel más significativo en la vida de sus hijos
Cuando mi padre y su primera esposa se divorciaron a finales de los años 50, él asumió la custodia de sus tres hijos pequeños y los crió solo. Por aquel entonces, eso era prácticamente inaudito. Hoy en día, es simplemente inusual.
En 1960, sólo un 1% de los niños de Estados Unidos vivían con un padre soltero, y sólo una pequeña parte de esos padres estaban divorciados. La mayoría eran viudos, o casados pero con una esposa ausente. En 2003, alrededor del 4,5% de los niños estadounidenses vivían con un padre soltero, y la mayoría de los padres eran divorciados.
"El grupo demográfico que más crece en la crianza de los hijos es el de los padres solteros", afirma Roland Warren, presidente de la Iniciativa Nacional de Paternidad. Entre 1993 y 2003, el número de niños que viven con padres solteros creció un 33%.
Las cifras demuestran que cada vez hay más padres dispuestos no sólo a mantener a sus hijos económicamente, sino también a desempeñar muchas otras funciones. Como hijo del segundo matrimonio de mi padre, mucho más tardío, nunca entendí por qué algunas personas pensaban que los padres debían ser tan ineptos en otras cosas aparte de llevar un maletín. Mi padre parecía estar perfectamente a gusto, ya fuera descuartizando un pollo, haciendo la cama o leyéndome un cuento. Había tenido algo de práctica.
Tampoco son sólo los padres solteros. "Hay una aceptación cultural más amplia del papel del padre cuidador", dice Warren al doctor. Parece que hay más hombres que se quedan en casa para cuidar a los niños, y los padres que van a trabajar están decididos a no dejar que sus trabajos los conviertan en extraños para sus hijos.
Papás todo el día
En 1992, Peter Baylies trabajaba en la ya desaparecida empresa de informática Digital Equipment Corp, cerca de Boston. La empresa había recortado miles de trabajadores y Baylies sospechaba que podría perder su empleo en la siguiente ronda de despidos. Él y su mujer, Sue, profesora de cuarto grado, acordaron que, si lo hacía, se quedaría en casa con su hijo. La carta de despido llegó y él aceptó un nuevo puesto como cuidador principal de John, de 6 meses, y de otro hijo, David, tres años después.
"Me alegro de haberlo hecho", dice Baylies al médico. Pero al principio, dice que se sintió extraño estar solo en casa con un bebé todo el día. "Es un cambio de vida importante", dice. Buscó la manera de ponerse en contacto con otros padres en su situación, utilizando sus conocimientos técnicos y una cosa nueva llamada Internet. Los encontró y creó un boletín de noticias.
Después de hacerlo durante varios años, "me encontré con los mismos artículos una y otra vez", dice. "Una vez que los hijos de los padres estaban en primer grado, la mayoría acababa volviendo a trabajar, entonces tenía todo un nuevo grupo de suscriptores, y querían saber la misma información".
El año pasado, recopiló una década de consejos de su boletín en un libro, The Stay-at-Home Dad Handbook.
¿Cuántos padres se quedan en casa con sus hijos? ¿Es un pequeño nicho o una tendencia creciente? Es difícil decirlo con certeza. En 2003, el censo contabilizó 98.000 padres con esposas trabajadoras que se quedaban en casa explícitamente "para cuidar del hogar y la familia". No es mucho, pero muchos hombres que encajan en la descripción de sentido común de un padre en casa no se contaron entre esa cifra.
Alrededor de un millón, o el 4% de los padres con cónyuges que trabajan, se encuentran fuera de la fuerza de trabajo por diversas razones. Pero eso incluye sólo a los padres que no trabajaron en absoluto ese año. Según la definición de la Oficina del Censo, estar empleado significa hacer cualquier cosa profesionalmente, no sólo cobrar un sueldo o salario regular. Así que ese millón no incluye a los padres que trabajaron ocasionalmente, a tiempo parcial, o a los que trabajan en casa.
Peter Baylies, por ejemplo, no cumpliría la definición de la Oficina del Censo de padre en casa porque ha ganado algo de dinero con su libro.
"No creo que haya ninguna duda de que las cifras más recientes son un recuento insuficiente", dice Brian Reid, que vive cerca de Washington y escribe un blog llamado Rebel Dad. Aunque lleva dos años quedándose en casa para cuidar a su hija, mientras su mujer trabaja fuera de casa como abogada, él sigue trabajando como periodista independiente. El censo tampoco lo cuenta.
"Aproximadamente la mitad de nuestra plantilla trabaja fuera de casa. Yo mismo lo hice durante unos cinco años", dice Warren, de la Iniciativa Nacional de Paternidad. "Realmente me dio una tremenda oportunidad no sólo de ser eficaz en el trabajo, sino también de estar aún más comprometido con mis hijos".
Incluso sin contar con padres como estos, en 2003 había un 29% más de padres en casa que en 1994.
El equilibrio entre trabajo y familia
"Mi padre nunca cambió un pañal, y tuvo cuatro hijos", dice Jim DiRenzo, de Lebanon, N.H. Él, sin embargo, cambia los pañales de su hija Isabella, que nació en enero de 2005.
DiRenzo también trabaja a tiempo completo como investigador del cáncer en la Facultad de Medicina de Dartmouth. Su esposa Erica, trabajadora social clínica, se ha quedado en casa con Isabella. "En los momentos en que estoy en casa, ambos nos esforzamos por compartir las responsabilidades", cuenta el médico.
Desde el primer momento, estaba deseoso de involucrarse con su niña, asistiendo a clases con Erica en el centro local de salud para mujeres, y se tomó un permiso de paternidad tras el nacimiento. Estaba preparado para las tareas adicionales que conllevaría el cuidado de un bebé, pero no preveía el delicado equilibrio que tendría que hacer una vez que volviera al trabajo.
"Pensé que sería tan eficaz en el trabajo como lo era antes de que naciera Bella", dice. "Lo que aprendí después de que ella naciera, y después de volver al trabajo, fue que tenía que empezar con pasos de bebé".
En lugar de volver a la jornada completa inmediatamente, trabajó media jornada durante un tiempo. Incluso ahora, ya no trabaja días de 11 horas y fines de semana, como antes. Ha aprendido a exprimir la misma cantidad de trabajo en una jornada mucho más corta, dice.
"Creo que soy afortunado por estar en un entorno académico, porque sé con certeza que la gente que está en un entorno más corporativo no tiene ese tipo de flexibilidad".
Tiene mucha razón. Una encuesta de la Sociedad de Gestión de Recursos Humanos de 2001 mostró que sólo el 14% de las empresas ofrecía algún tipo de permiso de paternidad remunerado. Además, según el National Study of the Changing Workforce de 2002, realizado por el Families and Work Institute, el 45% de los padres encuestados -madres y padres- dijeron que el trabajo interfería en su vida familiar "algo" o "mucho", y lo dijeron más padres trabajadores que madres.
Habilidades de papá
Uno de cada tres niños nacidos en Estados Unidos es hijo de una madre soltera, pero eso no significa que papá esté siempre fuera de juego, ni que mamá esté necesariamente sola.
El estudio en curso Fragile Families and Child Well-Being (Familias frágiles y bienestar infantil), que analiza a los padres solteros en 20 ciudades de Estados Unidos, descubrió que la mitad de los padres encuestados vivían con la madre de su hijo. Prácticamente todos los padres dijeron que querían participar con sus hijos, y el 93% de las madres dijeron que querían que el padre participara.
"Creo que, independientemente de la situación o de la forma en que un padre exprese su papel, hay un deseo abrumador de una paternidad más intencional y proactiva en todos los ámbitos", dice a doctor Ken Canfield, presidente del National Center for Fathering.
Los padres son importantes
Las investigaciones demuestran que los padres son importantes para mucho más que para poner un techo sobre los niños y comida en la mesa, como le gustaba decir a una generación de padres. Una revisión de cuatro décadas de estudios psicológicos, publicada en la Review of General Psychology en 2001, demostró que el amor de un padre por sus hijos tiene un potente efecto en su desarrollo y bienestar.
La creciente concienciación sobre la importancia de los padres ha impulsado un estudio más profundo de la paternidad. "La necesidad de esto refleja el hecho de que la investigación sobre los niños ha entrevistado y hablado sobre las madres", dice a la doctora Kristin Moore, presidenta del centro de investigación Child Trends.
La mayor parte de la educación sobre la crianza de los hijos se dirige también a las madres. "Si un chico tiene una epifanía y quiere ser mejor padre, y tal vez no tuvo un gran padre, ¿cómo se supone que va a aprender a hacerlo?" dice Warren. "La mayoría de los libros sobre paternidad están diseñados para mujeres. Todas las revistas están escritas esencialmente para mujeres".
Grupos como los que él y Canfield dirigen pretenden ayudar a los padres a perfeccionar sus habilidades.
"Lo que invierten en su paternidad tiene un potencial exponencial", dice Canfield. "En otras palabras, sus hijos y su inversión en sus vidas pueden ser su mensaje a un mundo que nunca verá".
