Una oleada del cáncer testicular en hombres jóvenes y niños tiene a los médicos buscando respuestas
La lucha contra el cáncer de testículo
Aunque es curable, el cáncer testicular suele ser ignorado por los hombres que lo padecen.
Por Bob Calandra Revisado médicamente por Craig H. Kliger,?MD Del médico Archivos
18 de diciembre de 2000 - La extraña sensación de pesadez en la parte baja del estómago de Jacob Nass comenzó hace unos dos años. Al principio supuso que era una hernia. Pero mientras estaba de vacaciones en las Islas Caimán, fue a bucear y sintió un dolor agudo, como si alguien le hubiera dado una patada en la ingle.
Cuando el recién casado Nass llegó a casa, fue a ver a su médico. Tres semanas y varias pruebas después, los médicos del Centro Oncológico Fox Chase de Filadelfia le dieron la mala noticia: tenía una forma especialmente agresiva de cáncer testicular.
"Me quedé en shock", dice Nass, de 29 años. "Te imaginas como una persona sana, y descubrir que tienes algo que pone en peligro tu vida como que te lanza una curva".
Es una curva que 6.900 hombres cada año no ven venir, según la Sociedad Americana del Cáncer (ACS). Y aunque esa cifra sitúa al tipo testicular entre las formas más raras de cáncer, sigue siendo la neoplasia más común en los hombres jóvenes de 15 a 35 años.
Con forma de huevo, los testículos son glándulas sexuales situadas en el escroto que segregan hormonas masculinas y producen esperma. En la década de 1980, el diagnóstico de cáncer testicular era una noticia sombría para un hombre joven. Pero con el paso de los años, los avances en quimioterapia y otros tratamientos han reducido drásticamente el número de muertes por esta enfermedad. Entre los supervivientes más destacados se encuentran atletas de talla mundial, como el bicampeón del Tour de Francia Lance Armstrong y el medallista de oro olímpico en patinaje sobre hielo Scott Hamilton, y el cómico Tom Green, que decidió relatar su experiencia de tratamiento para el grupo de edad potencialmente afectado -incluida la extirpación quirúrgica de un testículo- en su programa de MTV.
Los casos de cáncer testicular en todo el mundo han ido en aumento durante las últimas tres décadas, según la ACS. Hoy, sin embargo, los investigadores están divididos sobre si esas cifras siguen creciendo.
"Ha habido cierto consenso en que el número de casos está aumentando en todo el mundo", dice Uzzo al doctor. "[Pero] no creo que haya [pruebas] definitivas que sugieran que eso es cierto".
La razón del aumento continuado -si es que es real- también es objeto de debate. Algunos han apuntado incluso al calentamiento global como posible causa. Uzzo señala, sin embargo, que "no creo que nadie esté convencido de que haya un [aumento] definitivo que pueda atribuirse al calentamiento global"
Los médicos tampoco están del todo seguros de por qué el cáncer testicular se ceba con los hombres jóvenes. Algunos creen que la rápida división de los espermatozoides y las células testiculares de los hombres en su plenitud sexual puede dar lugar a errores celulares que se convierten en cancerosos.
Lo que sí saben los médicos es que un hombre que nace con un testículo no descendido (que permanece en el abdomen en lugar de acabar en el escroto durante el desarrollo fetal) parece tener una probabilidad significativamente mayor de padecer cáncer testicular, incluso si el defecto se repara quirúrgicamente.
"Aquellos testículos que no descienden parecen estar predispuestos a padecer cáncer testicular más adelante en la vida", dice Uzzo, y añade que no todos los hombres que nacen con esta condición desarrollarán cáncer testicular. "Esto nos da la idea de que estos testículos están predispuestos".
El cáncer testicular suele manifestarse como una hinchazón indolora o una masa en el testículo afectado. El hombre también puede experimentar un dolor sordo o la sensación de pesadez en la parte baja del estómago, el escroto o la zona de la ingle, similar a lo que experimentó Nass. El tratamiento depende de si la enfermedad ha migrado a otras partes del cuerpo.
"Lo primero que hay que hacer es extirpar el testículo y luego clasificar al paciente con una radiografía de tórax y un TAC para ver si el cáncer se ha extendido", dice Uzzo.
Para determinar si los ganglios linfáticos están implicados, puede ser necesario operar para extirparlos. La buena noticia es que las células tumorales son muy sensibles a la quimioterapia y a la radiación, principalmente porque se dividen y multiplican muy rápidamente. Eso significa que casi todo -incluso el avanzado- el cáncer de testículo es curable.
La AEC informa de que la tasa de curación de la enfermedad que se detecta precozmente se acerca al 100%, y al 90% para el cáncer testicular de todos los estadios (grados de extensión) combinados.
"Es uno de los tipos de cáncer más eminentemente tratables que tenemos", afirma Uzzo.
El caso de Lance Armstrong es un buen ejemplo. En 1996, este ciclista de talla mundial ignoró los primeros síntomas, como el dolor en la ingle. Sin embargo, al poco tiempo sufría dolores de cabeza, visión borrosa y tosía con sangre. Una visita al médico reveló que el cáncer testicular se había extendido por todo el cuerpo, incluido el cerebro. Los médicos le dieron al atleta de élite sólo un 50% de posibilidades de sobrevivir.
A pesar de ello, se sometió a un tratamiento agresivo: cirugía para extirpar el testículo afectado y eliminar los tumores del cerebro, y quimioterapia. Un año después, Armstrong fue declarado libre de cáncer.
Uzzo y otros esperan que los casos de los famosos no sólo alerten a los hombres jóvenes sobre el cáncer testicular, sino que también les convenzan de que empiecen a realizarse autoexámenes para que se familiaricen con el tamaño y la sensación de sus testículos y tengan más probabilidades de detectar cambios sutiles y tempranos. Pero si un estudio realizado en la Universidad de Hiddersfield, en Inglaterra, y que aparece en el número de septiembre de 1999 de la revista European Journal of Cancer Care sirve de medida, la mayoría de los hombres siguen sin saber mucho sobre los signos, los síntomas o los riesgos de este cáncer.
En el estudio, los investigadores descubrieron que una abrumadora mayoría de los 203 estudiantes masculinos de grado y postgrado (de 20 a 45 años) entrevistados sobre el cáncer testicular estaban desinformados o mal informados sobre la enfermedad. Más preocupante para los investigadores fue el hecho de que sólo un hombre del grupo de estudio sabía cómo realizar correctamente un autoexamen testicular y practicaba activamente el procedimiento.
En la actualidad, "creo que hay una mayor concienciación debido a los casos de gran repercusión", dice Uzzo.
Con unas tasas de curación tan elevadas, la atención se dirige ahora a mejorar los tratamientos. En concreto, los médicos quieren encontrar formas de minimizar los riesgos para la fertilidad del paciente. Un documento de posición del Instituto Nacional del Cáncer indica que muchos (aunque no todos) de los que se someten a quimioterapia pueden recuperar suficientemente la producción de esperma para que el paciente pueda engendrar un hijo. Del mismo modo, la radioterapia para la propagación de ciertos tipos de cáncer testicular puede causar problemas de fertilidad debido a la propagación de la radiación al testículo restante (normal), pero, de nuevo, esto puede resolverse en algunos pacientes. Afortunadamente, en ambas circunstancias, si la fertilidad se recupera, no parece haber un mayor riesgo de defectos de nacimiento como resultado.
Por supuesto, no hay forma de predecir de antemano quién puede ser infértil. "Cualquier cura puede afectar a la fertilidad", dice Uzzo, y señala que la mayoría de los pacientes almacenan su esperma antes de someterse al tratamiento. "Aunque el objetivo número 1 es curar al paciente de la enfermedad, ahora concentramos nuestros esfuerzos en disminuir la morbilidad de los tipos de tratamiento ofrecidos en la fertilidad y minimizar cualquier [problema] asociado a la quimioterapia."
Nass optó por tener un hijo antes de someterse a una operación, dos rondas de quimioterapia y radiación para curar su cáncer. Un año después del tratamiento, está totalmente recuperado pero no está más cerca de saber por qué enfermó.
"Los médicos me dijeron que en mi caso no hay una causa directa", dice Nass, padre de un niño.
Nass dice que lo único que quiere hacer ahora es centrarse en el futuro y en concienciar a los demás de los peligros del cáncer testicular.
"Fue la mano que me tocó", dice. "Ahora me veo como un defensor de esta causa. Definitivamente, seguiré abogando por la concienciación".
Bob Calandra es un escritor independiente cuyo trabajo ha aparecido en varias revistas, como People y Life. Vive en Glenside, Pensilvania.
