Cada vez más, los aparatos médicos de alta tecnología son capaces de pensar por usted cuando se trata de controlar su salud. Se llaman dispositivos inteligentes, pero no hace falta ser un tonto para utilizarlos.
Batman y James Bond, ¡muévanse! Los hombres de la vida real tienen acceso a algunos artilugios increíbles, y los dispositivos médicos son uno de los productos "inteligentes" más populares del mercado.
Los inventos más recientes van desde los más caprichosos y extravagantes hasta los más sabios y maravillosos. Hay rastreadores de ejercicio y fitness que controlan los pasos diarios y calculan las calorías quemadas. Algunos descargan la información en sitios web especiales que tabulan y calculan y ofrecen consejos. Hay pulsómetros, tensiómetros y planificadores de fitness que muestran el camino hacia una mejor salud y nutrición. Hay monitores de agua del tamaño de un reloj que llevan la cuenta de la cantidad de agua que bebes y micromasajeadores que alivian la fatiga visual con imanes y acupresión.
Las personas con diabetes pueden incluso llevar un GlucoWatch, un dispositivo de pulsera que les ayuda a controlar los niveles de azúcar en sangre, complementando pero no sustituyendo -todavía- el maldito método de control de la glucosa con el dedo.
Entre los productos más útiles están los dispositivos que recuerdan a los pacientes que deben tomar su medicación. Esto es especialmente importante para los pacientes con regímenes complicados (como la terapia multimedicamentosa para el SIDA) y para los que tienen problemas de memoria. Algunos son sencillos, y emiten un tono cuando es el momento de tomar una píldora.
Otros, como el que se está desarrollando en la Universidad Johns Hopkins de Baltimore, son más complejos. El Sistema de Asistencia para la Gestión de la Enfermedad (DMAS), como se denomina, cuenta con grabaciones de voz que instruyen al paciente sobre qué medicamento debe tomar, qué efectos secundarios debe esperar y qué debe hacer en caso de que se produzcan.
Si el paciente no pulsa un botón para indicar que ha tomado el fármaco en el momento previsto, el dispositivo sigue emitiendo pitidos periódicamente. Y lo que es mejor, el médico puede descargar esta información para saber el grado de cumplimiento del paciente.
Y ya no es necesario que mamá te regañe para que te cepilles los dientes: un nuevo cepillo de dientes de alta tecnología te avisará cuando sea el momento de limpiar los blancos perlados, y se asegurará de que lo hagas el tiempo adecuado.
"Los estudios demuestran que la gente sobrestima drásticamente la cantidad de tiempo de cepillado", dice el ortodoncista Douglas Ramsay, DMD al doctor. Dos minutos es lo óptimo, dice.
Para ayudarte a cumplir ese horario, un nuevo tipo de cepillo de dientes emite un tono cada 30 segundos, que avisa al cepillador de que es hora de pasar a otro cuadrante de su boca.
"De este modo, consigue que te cepilles durante dos minutos completos y distribuye el tiempo de cepillado entre todos los dientes", añade Ramsay.
"Esta microelectrónica está integrada en el cepillo de dientes, de modo que ofrece a las personas información sobre su uso para que regulen su propio comportamiento", dice Ramsay, profesor asociado de la Facultad de Odontología de la Universidad de Washington. Funciona, dice, porque las funciones están integradas en el cepillo y no añaden pasos adicionales que haya que recordar.
Ramsay está trabajando en su propio dispositivo inteligente, uno que indica a los pacientes, a los padres y al ortodoncista cuánto tiempo lleva un niño un aparato extraíble, por ejemplo, un retenedor.
"Hay una mayor apreciación sobre el papel que desempeña el comportamiento del paciente en la determinación de sus propios resultados de salud, ya sea el ejercicio, el dejar de fumar, la modificación de las dietas, el seguimiento de regímenes como la toma de pastillas, el cepillado de dientes y el uso de aparatos de ortodoncia", dice Ramsay.
Esto ha hecho que se reconozca cada vez más que los dispositivos, además de tener sus beneficios terapéuticos básicos biológicos, fisiológicos o farmacológicos, deben integrar la tecnología para ayudar a los pacientes a utilizarlos mejor y con mayor fidelidad.
"Tienen que ayudar a la persona a hacer lo que queremos que haga", dice.
No llame a estos artilugios artilugios
"Creo que me preocupa la palabra 'artilugio'. Cuando se juntan las palabras 'médico' y 'gadget', lo que no se quiere tener son juguetes médicos", dice Cecelia Horwitz, MBA, directora asociada del Centro para la Salud del Futuro de la Universidad de Rochester en Nueva York.
Más bien, dice, hay que pensar en estos productos como dispositivos de recogida de datos destinados a potenciar al consumidor.
"No es un gadget, sino que es algo que forma parte de tu vida y recoge información para ti. ... Es omnipresente, está integrado en tu vida y no tienes que agacharte para ello. La tecnología inteligente reconoce los cambios en el estado de una persona y le proporciona información para que actúe por sí misma."
En el Centro para la Salud del Futuro, dice Horwitz, los científicos están trabajando en varios productos diferentes, como gafas que pueden recordar a las personas con problemas de memoria los nombres de amigos y familiares, y vendas inteligentes que ayudan a los médicos a averiguar qué bacteria concreta está causando una infección.
Hogar, dulce hogar inteligente
Quizá la madre de todos los gadgets -a falta de una palabra mejor- es lo que Horwitz llama "el hogar inteligente".
"Imagina que tu casa está equipada con equipos que [son] muy amigables contigo", dice. "Por ejemplo, un asesor médico con el que pudieras hablar y decir: 'No sé si me he tomado las pastillas correctas hoy' y le enseñas tus pastillas y es capaz de decírtelo. O podrías preguntarle: "¿Cuándo fue la última vez que fui al médico?" o "¿Cómo está mi nivel de azúcar en la sangre hoy?" y podría responderte de una manera fácil de entender.
"¿Y qué pasaría si, en ese hogar, el espejo de tu baño fuera un espejo inteligente y escaneara tu piel mientras te miras en él para ver si hay algún indicio de anormalidad que pudiera conducir a un cáncer de piel?", continúa. Todos esos datos irían al asesor médico electrónico, para que el paciente haga lo que quiera, dice.
"Con la tecnología médica inteligente, la gente podrá controlar su salud, tomar medidas tempranas y estar mucho más sana, durante mucho más tiempo, en su propia casa", dice Horwitz.
Y no es sólo una quimera, dice. La tecnología para los hogares inteligentes -e incluso un prototipo- ya está disponible. Y pronto debería ser asequible.
"Se pretende que sea asequible. En eso consiste toda nuestra misión, en inventar tecnologías y productos asequibles para ayudar a la gente a mantenerse sana en sus casas", dice.
La ropa hace al hombre (más sano)
La sencillez, la información y la asequibilidad son también los motores de la investigación de Sundaresan Jayaraman en el Instituto Tecnológico de Georgia.
El doctor Jayaraman, profesor de ingeniería textil en el Instituto Tecnológico de Georgia, ha estado trabajando en la camisa inteligente. Esta prenda contiene un sensor enchufable que monitoriza discretamente la frecuencia cardíaca, el ECG, la respiración, la temperatura y un sinfín de funciones vitales de una persona, alertando al portador o a su médico si hay algún problema.
Una de las primeras aplicaciones del producto será para los bebés con riesgo de sufrir el síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL), dice Jayaraman, y para los pacientes que necesiten un control permanente, como los geriátricos muy enfermos y los que han recibido un bypass cardíaco. Pero, con el tiempo, cree que todo el mundo los llevará, y predice que incluso vendrán con opciones para mejorar el estilo de vida, como un reproductor de MP3 o una máquina de dictado.
Según Jayaraman, el motor de su investigación es el amor -y la preocupación- por sus padres ancianos.
"Una de las cosas que me preocupan son mis padres, que viven en la India", dice. "Quiero poder darles unas camisetas y controlar su salud desde Georgia Tech. Así me siento seguro de que están en plena forma. Si les ocurriera algo, automáticamente se llama a su médico personal y también se me avisa a mí, para que se pueda hacer lo que sea necesario."
Al igual que el hogar inteligente, la belleza de la camiseta reside en su facilidad de uso.
"Mi filosofía es: Cuando usas un microondas, solo pones el café y pones el tiempo; no tienes que saber lo que hace el microprocesador", dice. "Mi objetivo final es convertir la ropa en algo así: No hace falta ser un experto en tecnología de la ropa ni en tecnología informática: sólo hay que ponérsela y ella hará lo que tú quieras, bajo tu control. Esto es lo que yo llamo computación invisible".
Y la curva de aprendizaje tiene que ser poco profunda.
"Cuando estoy enfermo, ¿esperas que utilice un manual para aprender a usar un aparato? Tiene que ser intuitivamente obvio para el observador casual", dice Jayaraman. "Necesitamos que nuestros artilugios médicos vayan en esa dirección".
Aunque muchos de estos dispositivos parecen prometedores, sólo el tiempo dirá si están destinados a ser acogidos por las masas y el mercado, o si acabarán acumulando polvo en Minneapolis, en el Museo de Dispositivos Médicos Cuestionables.
