No es un campamento corriente, aunque los 46 chicos que asistieron al Campamento Calcio en la Universidad de Purdue este año participaron en toda la diversión y los juegos típicamente asociados con seis semanas lejos de mamá y papá. Pero el campamento es también un escenario innovador para un proyecto de investigación, ahora en su séptimo año, que estudia cómo el cuerpo utiliza el calcio para construir los huesos durante la etapa de crecimiento de la adolescencia.
Reforzando los huesos.
Campamento de calcio
Revisado médicamente por el doctor Gary D. Vogin, del archivo del doctor
15 de octubre de 2001 - Al igual que los padres de todo el mundo, Diane Martin, de Lafayette, Indiana, pensó que había mejores cosas que hacer para su hijo David, de 13 años, que quedarse en casa viendo la televisión y discutiendo con su hermana.
Así que inscribió a David en un campamento de verano en la cercana Universidad de Purdue. Baloncesto, natación, fútbol y la compañía de otros 45 chicos... ese era el billete para un verano saludable.
Pero eso no era todo lo que había en el Campamento Calcio, un proyecto de investigadores de Purdue para estudiar la relación entre la ingesta de calcio y el crecimiento de los huesos en un entorno natural, y divertido. Los chicos también recibieron algunas lecciones importantes sobre la osteoporosis, una enfermedad que se produce cuando los huesos se vuelven frágiles y susceptibles de fracturarse.
Durante seis semanas, David y los demás chicos consumieron una dieta controlada de cantidades variables de calcio y recibieron escáneres óseos periódicos. También se les pidió que recogieran sus heces y orina para que los investigadores pudieran determinar cuánto calcio se retenía en sus huesos y cuánto se excretaba.
En el curso normal de las cosas, recoger orina y heces podría no considerarse una actividad veraniega para niños de 13 años - pero cualquier cosa puede parecer rutinaria después de un tiempo. "A David no le importaban las recolecciones", dice su madre. "Todos los chicos hacían lo mismo, así que era algo normal".
A cambio, David recibía siete dólares al día por participar, y disfrutaba de todas las actividades típicas de los campamentos de verano. Vivió en una residencia con los demás chicos y asistió a minicampos de fútbol, baloncesto, natación, atletismo y bolos, recibiendo instrucciones de los entrenadores de la Universidad de Purdue.
"Queríamos exponer a estos niños a actividades que harían normalmente en su vida", dice la doctora Berdine Martin, investigadora principal del estudio del Campamento Calcio. "Es una forma de hacer que los niños participen en un estudio que es agradable y tiene una característica educativa".
No es sólo para mujeres
Esa educación puede salvar los huesos de David en el futuro. "Entiende la importancia del calcio y cómo le afectará en el futuro", dice su madre al médico.
Es una lección que no se sabe si se aplica a los chicos jóvenes. Pero la doctora Connie Weaver, directora del departamento de alimentos y nutrición de Purdue, dice que la idea de que la osteoporosis es sólo cosa de mujeres mayores es un mito.
"La osteoporosis está aumentando rápidamente en los hombres, y sin embargo todos los estudios hasta la fecha se han realizado en mujeres", dice la doctora. "El 20% de las fracturas se producen en hombres".
Y dado que los huesos que los niños construyen en la adolescencia serán los que duren -o se fracturen- en sus años de mayor edad, es conveniente empezar pronto, dice Martin.
"Es importante consumir una dieta que maximice tu potencial genético para tener los huesos más pesados posibles", dice la doctora. "Los hombres y las mujeres perderán algo de hueso al envejecer. Si empezamos en un punto más alto en la adolescencia, obviamente podemos posponer y prevenir las fracturas."
Como dice Weaver: "Obtienes más beneficios si construyes un esqueleto fuerte cuando eres joven".
El Campamento Calcio cumple su séptimo año, aunque este pasado verano fue la primera vez que se realizó para chicos. Financiado en parte por el Instituto Nacional de Artritis y Enfermedades Musculoesqueléticas y de la Piel (NIAMSD), el campamento ha tratado de responder a estas preguntas fundamentales: ¿Cómo utiliza el cuerpo el calcio para construir huesos fuertes? Y ¿qué cantidad de calcio deben tomar los jóvenes en su dieta?
En el campamento de este año, los investigadores trataron de determinar el nivel de ingesta de calcio que permitiera que los huesos de los chicos retuvieran la cantidad óptima. Los chicos fueron alimentados con dietas controladas que incluían entre 1.800 y 2.200 miligramos de calcio (aproximadamente seis o siete vasos de leche) al día.
Mediante el análisis de las recogidas de orina y heces, los investigadores podrán determinar la cantidad de calcio que se excreta -en contraposición a la que absorben los huesos- con distintos niveles de ingesta dietética. Los resultados de la investigación se publicarán a principios del próximo año.
"Queremos ver cómo reaccionan la absorción y la retención de calcio a los cambios en la ingesta", explica Martin. "¿Hay un punto de rendimiento decreciente en el que beber más leche no va a servir de nada?".
Objetivos serios
Para niños como David Martin, el campamento Calcio es una forma divertida e inusual de pasar el verano. Pero los hallazgos de la investigación en el campamento probablemente afectarán a sus vidas, y a sus huesos, dentro de décadas.
Basándose en los resultados de la investigación anterior del Campamento de Calcio con niñas, el Instituto de Medicina de la Academia Nacional de Ciencias revisó sus recomendaciones sobre la cantidad de calcio que deben consumir las niñas, pasando de 1.200 miligramos al día a 1.300 miligramos (aproximadamente de cuatro a cinco vasos de leche).
"Tenemos el serio objetivo de intentar comprender el metabolismo del calcio durante el estirón de la adolescencia", dice Joan McGowan, PhD, jefa de la rama de enfermedades musculoesqueléticas del NIAMSD. "La osteoporosis no va a ser un factor en la vida de estos niños durante medio siglo, pero entre los que la padecen, probablemente el 50% habrá tenido una adquisición ósea inadecuada en la adolescencia".
McGowan dice que cuando se trata de construir huesos, es la adolescencia o nunca. "No es posible construir realmente el esqueleto después de la adolescencia, así que es fundamental poner todo el hueso que se pueda en el banco", dice.
Ella dice que el campamento es una forma innovadora de atraer a los niños para que participen en un proyecto de investigación, lo que siempre es un reto cuando el entorno más típico es un hospital o una clínica con investigadores de bata blanca. Y los anteriores campamentos para niñas han tenido el beneficio añadido de introducir a las jóvenes en la ciencia y a las mujeres científicas, dice.
"Las chicas estuvieron expuestas a excelentes modelos de carreras científicas en un entorno muy positivo", dice.
En cuanto a David Martin, este verano hizo su parte por la ciencia. Volverá el año que viene? "Tal vez", cuenta su madre que dijo.
Parece una respuesta razonable de un niño de 13 años, para quien el próximo verano es toda una vida. Mientras tanto, está agradecido por su experiencia en el Campamento Calcio y sonríe hasta el final.
"Ganó bastante dinero, lo que le hizo feliz", dice Diane Martin. "Ahora tiene una cuenta de ahorros".
