Los padres de hoy en día están más involucrados que nunca con sus recién nacidos, y a veces más estresados que nunca. He aquí cómo hacer frente a las exigencias cotidianas de la "paternidad".
Nerviosismo de los nuevos padres
Los padres de hoy en día están más involucrados que nunca con sus recién nacidos, y a veces más estresados que nunca. He aquí cómo hacer frente a las exigencias cotidianas de la "paternidad".
De los archivos del médico
25 de septiembre de 2000 - Dieciocho hombres, todos ellos desconocidos, están sentados en círculo en una luminosa sala de reuniones de un hospital de Irvine, California. Algunos de ellos tienen bebés en el regazo y expresiones de felicidad en sus rostros. Los demás parecen nerviosos, mientras empiezan a hablar de sí mismos a regañadientes. "Estoy preocupado", dice un hombre. No debe tener más de 20 años, pero tiene ojeras y parece nervioso mientras da vueltas a un vaso de café de papel en sus manos. "Mi padre solía enfadarse cuando hacía algo mal; me pegaba... realmente me lo permitía. Sigo preguntándome si seré capaz de manejar mi propio temperamento cuando llegue el bebé".
Un hombre alto y guapo mira fijamente al suelo. "Tengo miedo de que sea el fin de mi vida amorosa", dice, frotándose las manos. "¿Y si mi mujer ya no me encuentra necesario?". Levanta la vista tímidamente, como si esperara que los demás sacudieran la cabeza con disgusto. En cambio, la mitad de los hombres de la sala asienten con simpatía. "Las cosas han ido bien", prosigue, "y todos me dicen que nada será igual después de esto".
De repente, un hombre corpulento salta y hace un gesto de tiempo muerto, como un entrenador en un partido de baloncesto. "¡Cambio de pañales!", ladra con acento de Nueva Jersey. "Necesitamos un voluntario". El entrenador -el líder del grupo, Barry Fitzgerald- señala a uno de los hombres sin bebés, que se arrodilla de mala gana junto a una niña regordeta de dos meses. Pero con el consejo experto del padre del bebé, se pone a la altura de la tarea. "Es como limpiar un pez", dice el padre. "Te deshaces de lo que no quieres, lo dejas bien limpio y luego lo envuelves bien".
Bienvenido al campamento de entrenamiento. Es decir, el Campo de Entrenamiento para Padres Nuevos, donde los nuevos reclutas - "novatos", como se les llama aquí- se reúnen durante cuatro horas con veteranos que ya llevan tres meses en el mundo de la paternidad. Los 12 novatos pueden hacer preguntas y hablar de sus miedos y expectativas. Los veteranos, que estuvieron aquí como novatos sólo unos meses antes y que hoy están acompañados por sus bebés, les dan consejos y les tranquilizan, y sirven como prueba viviente de que los padres pueden sobrevivir -e incluso prosperar- junto con sus hijos.
Cómo superar los nervios del nuevo padre
Hace dos generaciones, los padres rara vez pisaban la sala de partos. Los padres de hoy no sólo ayudan en el parto, sino que quieren -y se espera- que desempeñen un papel más importante en la vida de sus hijos que nunca antes en nuestra historia. Pero estas mayores expectativas conllevan una gran presión y hacen que muchos padres no se sientan preparados. El campamento de entrenamiento les ayuda a prepararse y a superar algunos de sus nervios.
Greg Bishop, consultor de gestión y padre de cuatro hijos, puso en marcha los campamentos hace 10 años como una forma de dar a los futuros padres un poco de formación básica. Desde entonces se ha convertido en el mayor taller para futuros padres del país, con 100 programas en ciudades de costa a costa, y unos 26.000 graduados hasta la fecha. Los campamentos cubren claramente una necesidad.
"Los hombres están muy atrasados cuando llega el bebé", dice Bishop. "Las madres llegan a la paternidad con una larga tradición y muchos modelos de conducta. Y ya han tenido una relación de nueve meses con el bebé. Intentamos ayudar a los hombres a ponerse al día un poco, para darles la seguridad y las habilidades que necesitan para empezar con buen pie."
Eso es importante, porque si las experiencias iniciales de los hombres como padres son malas, es más probable que se ausenten, una de las razones, dice Bishop, por las que el 42% de los niños estadounidenses están creciendo sin padres en sus hogares, según datos recogidos en 1998 por la Iniciativa Nacional de Paternidad.
Un momento mágico
Esas estadísticas ayudaron a motivar a Bishop a poner en marcha los campamentos. "Pensé que si se podía iniciar a los padres con el pie derecho, tendrían muchas más posibilidades de aguantar y seguir", dice.
Su intuición está respaldada por el trabajo de la profesora de sociología de Princeton, Sara McLannahan, PhD. En una investigación inédita publicada en su página web (https://www.ppic.org/publications/occasional/waller.op.html), McLannahan descubrió que el nacimiento de un bebé es un "momento mágico", en el que los padres están muy motivados y pueden encender la paternidad o rechazarla. Si la experiencia inicial es buena y el padre se siente capacitado, es probable que la conexión crezca. Si el nuevo padre se siente excluido, puede establecerse un patrón negativo que la familia seguirá durante años.
Otras investigaciones sugieren que los beneficios de un fuerte vínculo padre-hijo son significativos y duraderos. Un estudio realizado por investigadores de Harvard y publicado en el número de septiembre de 1995 de la revista Archives of Pediatric and Adolescent Medicine reveló que los padres que pasan mucho tiempo de calidad con sus hijos de tres meses de edad tienen más probabilidades de mantener un fuerte vínculo con ellos nueve meses después. Y los investigadores de la Universidad de Maryland, que escriben en el número de julio-agosto de 1999 de Child Development, descubrieron que cuando los padres disfrutan de la crianza de sus hijos y juegan con ellos de forma cariñosa, los niños parecen desarrollar habilidades cognitivas y lingüísticas más fuertes.
Estos beneficios a largo plazo pueden parecer un poco abstractos para el padre que está en el suelo trabajando en su técnica de cambio de pañales. Pero termina el trabajo (con una ronda de aplausos) y el ambiente en la sala pasa de ser incómodo y silencioso a relajado y hablador.
Fitzgerald pide a los hombres que digan algunas palabras sobre sus experiencias con sus propios padres. Muchos dicen que sus padres eran "callados", "ausentes" o "preocupados por otras cosas". Estos futuros padres dicen que quieren tener una relación más íntima y comunicativa con sus hijos que la que tuvieron con sus propios padres.
Bruce Linton, psicólogo de Berkeley (California) que también dirige grupos de apoyo para futuros padres, afirma que las mayores aspiraciones y la ansiedad de los padres de hoy "representan la aparición de algo grandioso en los hombres que están a punto de tener hijos. Es un periodo de asombroso crecimiento del desarrollo, de querer que el mundo sea un lugar más seguro y de intenso amor hacia el recién nacido, la pareja y la comunidad".
El sentimiento puede sonar un poco grandilocuente, pero la teoría parece tener validez aquí en el campamento de entrenamiento: Mientras los novatos se inquietan, los veteranos están concentrados, seguros de sí mismos y tranquilos. Aunque sólo están seis meses más lejos en el camino de la paternidad, han cruzado el Rubicón y se han ganado el poder de consolar. Al final de la cuarta hora, los bebés han empezado a quejarse. Pero ya se han cambiado cuatro o cinco pañales, los bebés se han repartido como preciosos balones de fútbol y el ánimo es alto. Cuando la reunión termina, algunos de los hombres se abrazan y otros se dan la mano e intercambian números. Pero el foco de atención se ha desplazado de los hombres a los bebés, a los que ahora se echa, se hace eructar y se les hace cosquillas.
"Ha sido una buena dosis de realidad", dice uno de los futuros padres mientras se dirige a la puerta. "Estoy emocionado y sé que puedo hacerlo. Pero sigo estando nervioso".
Gordy Slack es un escritor de ciencia y salud afincado en Oakland, California. Es columnista y editor colaborador de California Wild, la revista de ciencia e historia natural publicada por la Academia de Ciencias de California. También es el padre "veterano" de dos niños pequeños.
