La edad de un hombre puede afectar no sólo a su capacidad para engendrar un hijo, sino a la salud de su descendencia.
Es posible que el reloj biológico ya no funcione sólo en el lado femenino de la cama.
Si las investigaciones actuales son correctas, la alarma de los hombres para tener hijos puede empezar a sonar no mucho después de que la de las mujeres dé su última señal de alarma, alrededor de los 40 años.
"No quiero que cunda el pánico, pero creo que se puede afirmar que la edad del padre debería ser uno de los muchos factores que las parejas deberían tener en cuenta a la hora de planificar una familia", afirma la doctora Karine Kleinhaus, investigadora de la Universidad de Columbia que recientemente ha dirigido un estudio sobre la edad paterna y el aborto espontáneo.
A lo largo de la última década -y sobre todo en los últimos cinco años- se han ido acumulando estudios que indican que la edad del padre puede afectar a la salud de la descendencia en más de un sentido.
Riesgo de defectos de nacimiento
Se han hecho asociaciones entre la edad paterna y el riesgo de defectos de nacimiento y trastornos del desarrollo como el autismo y el síndrome de Apert, así como enfermedades mentales como la esquizofrenia. Además, los estudios realizados por Kleinhaus y sus colegas de la Universidad de Columbia analizaron unos 90.000 nacimientos y llegaron a la conclusión de que cuanto mayor es un hombre cuando concibe un hijo, más probable es que su pareja sufra un aborto espontáneo, incluso cuando es joven, sana y no tiene otros factores de riesgo.
Muchos creen que esto es sólo el principio de lo que hay que aprender.
"Lo que sabemos ahora puede ser sólo la punta del iceberg, sobre todo en lo que se refiere a cuestiones de nacimiento que no comprendemos del todo. Apenas estamos empezando a ver el papel de la edad del padre. Y a medida que pase el tiempo es probable que aprendamos mucho más", dice el doctor Jeremy Silverman, profesor de psiquiatría del Centro Médico Mt. Sinai de Nueva York, e investigador de un estudio que asoció la edad paterna con los riesgos de autismo.
Envejecimiento de los padres: Lo que falla
Como todos los sistemas del cuerpo, los expertos dicen que los órganos reproductores masculinos no se han librado de los estragos del tiempo.
"En primer lugar, parece que hay algunos cambios claros que se producen a nivel puramente químico cuando un hombre envejece. Tiene niveles más bajos de testosterona, de DHEA y de estrógeno, además de niveles más altos de FSH y LH, que señalan prácticamente lo mismo en los hombres que en las mujeres: el fracaso reproductivo", dice el embriólogo de la Universidad de Hackensack, Dave McCulloh, doctor y director de los servicios de laboratorio de University Reproductive Associates en Hasbrouck Heights, Nueva Jersey.
En un estudio francés sobre casi 2.000 hombres publicado en 2005 en la revista Fertility and Sterility, los médicos concluyeron que, incluso en las parejas que se someten a FIV, el envejecimiento del padre podría influir en el patrón de fracaso del embarazo, más de lo que se pensaba.
Pero no es sólo la idea de hacer menos bebés lo que preocupa. La nueva investigación también está alterando la sabiduría convencional sobre la fertilidad, que durante mucho tiempo ha afirmado que, dado que se fabrican nuevos espermatozoides a diario, la fertilidad masculina sigue siendo intocable.
Y aunque la noción de producción inagotable de esperma no ha cambiado, algunos investigadores creen ahora que, a medida que el hombre envejece, la tarea de producir ese suministro diario es un poco como tratar de hacer un lote fresco de macarrones en una máquina de pasta desgastada.
En resumen, aunque los ingredientes sean frescos, el mecanismo que los une se vuelve más lento y funciona con menos eficacia con la edad. Y eso se traduce en un número mucho menor de macarrones perfectos -y de espermatozoides-.
Efectos del envejecimiento
"Definitivamente hay evidencia de debilidades en el ADN de los espermatozoides a medida que el hombre envejece. Y esto podría ser el resultado de una debilidad en cualquier parte del sistema de producción de esperma, desde los mecanismos de copia necesarios para producir nuevos espermatozoides cada día, hasta la capacidad natural del cuerpo para corregir los errores en ese proceso de copia, o realmente, cualquier paso en el camino; cualquiera o todos podrían volverse defectuosos a medida que un hombre envejece", dice Kleinhaus.
Aunque la fertilidad femenina puede ser limitada porque las mujeres nacen con un número limitado de óvulos, Kleinhaus afirma que se ve favorecida por el hecho de que el proceso de copia del ADN se completa en el momento del nacimiento y, por lo general, no está sujeto a errores en el camino.
Por el contrario, aunque los hombres pueden seguir fabricando ese suministro diario de esperma -independientemente de la edad-, Kleinhaus afirma que siguen siendo vulnerables a las meteduras de pata, a los errores y a los fallos del ADN con cada una de las copias que se hacen.
"Esto no sólo repercute en la tasa de concepción, sino que creemos que puede afectar a la salud del bebé o incluso a la salud del propio embarazo", dice Kleinhaus.
Estilo de vida: Otra ruptura en la cadena de los espermatozoides
Aunque el envejecimiento de la máquina de esperma puede ser una teoría, McCulloh dice que hay una posibilidad igualmente fuerte de que no sea el proceso de envejecimiento en absoluto lo que tiene la culpa, sino lo que un hombre hace a lo largo de su vida lo que más importa.
"Es muy difícil separar los efectos del envejecimiento natural de los efectos ambientales como el tabaquismo, el consumo de alcohol, el uso de drogas y la exposición a la radiación. Hay toda una batería de agresiones ambientales que pueden acumularse a lo largo del tiempo, causando al menos algunos de los problemas reproductivos que ahora intentamos relacionar únicamente con la edad", dice McCulloh.
Silverman está de acuerdo y sugiere que, de la misma manera que las prácticas de estilo de vida afectan a la salud de otros sistemas del cuerpo, como el corazón, también podrían afectar a la reproducción masculina. "Cuanto más vive un hombre, más se expone, lo que podría marcar la diferencia", dice Silverman.
Al menos un estudio indicó que el daño oxidativo -un tipo de agresión ambiental- puede aumentar el daño cromosómico en el esperma.
En una investigación con animales publicada en 2005 en la revista Fertility and Sterility, los investigadores descubrieron que no sólo el ADN de los espermatozoides era susceptible de sufrir daños oxidativos, sino que cuanto más viejo era el varón, más susceptible era el esperma de desarrollar roturas en el ADN.
Es este tipo de alteración genética la que, según los expertos, podría estar detrás de algunos de los defectos de nacimiento y otros problemas que hasta hace poco se creía que estaban relacionados exclusivamente con la madre.
La Sociedad Americana de Medicina Reproductiva recomienda ahora que los donantes de esperma sean hombres que "idealmente tengan menos de 40 años para minimizar los riesgos potenciales del envejecimiento."
Qué pueden hacer los hombres
Aunque la evidencia parece clara de que al menos la posibilidad de un reloj biológico masculino existe, no todo el mundo cree que venga con una alarma de fertilidad. De hecho, algunos expertos se aferran firmemente a la noción de un esperma omnipotente y prácticamente indestructible a cualquier edad.
"No estoy nada convencido [de que la edad sea un factor]. No son estudios prospectivos y no se puede elegir el estado de la enfermedad y luego trabajar hacia atrás. No puedes hacerlo así porque vas a llegar a una conclusión equivocada. Puedes tener la observación, pero no tienes la relación", afirma el doctor Andrew McCullough, director de salud sexual e infertilidad masculina del Centro Médico de la Universidad de Nueva York (NYU).
Dice al médico que hasta que no haya un estudio que controle todas las variables -lo que puede ser imposible- todo lo que tenemos son suposiciones y ninguna prueba.
"Son observaciones que merecen ser tenidas en cuenta, pero decir 'Aha, esta es la respuesta'... bueno, eso es una verdadera exageración", dice McCullough.
Silverman comenta que, aunque las pruebas sean demasiado nuevas para sacar conclusiones definitivas, dice que los resultados obtenidos hasta ahora son relevantes y un presagio de lo que está por venir.
"Creo que, con el tiempo, la investigación demostrará que, a la hora de engendrar un hijo, el tiempo no siempre está del lado del hombre", afirma Silverman.
Mientras tanto, como señala el embriólogo McCulloh, todo hombre puede proteger su potencial de paternidad a cualquier edad cuidando mejor su salud general.
McCulloh dice a la doctora: "Si no fuma, bebe con moderación, hace ejercicio a diario y lleva una dieta saludable, es probable que se mantenga más sano en general, y eso significa un sistema reproductivo más sano en general."
Cómo proteger la salud de los espermatozoides
Los expertos también dicen que los hombres pueden tomar medidas adicionales para proteger la salud de sus espermatozoides, así como su potencia, a cualquier edad. Pruebe lo siguiente:
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Evita el uso de esteroides. Muculloh dice que es una de las causas más prominentes de infertilidad en los hombres.
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Controle la presión arterial. Si ya estás tomando medicación para la hipertensión y estás pensando en engendrar un hijo, díselo a tu médico. Muculloh dice que ciertos medicamentos para la presión arterial pueden ser perjudiciales para el esperma.
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Reduzca el consumo de alcohol, sobre todo en los tres meses anteriores a la concepción.
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Haz un ejercicio cardiovascular adecuado. Cuanto más sano esté su corazón, menos probabilidades tendrá de desarrollar problemas circulatorios relacionados con la impotencia.
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Limite el uso de un ordenador portátil directamente sobre su regazo, así como otras fuentes de calor elevado, incluidas las bañeras de hidromasaje y los jacuzzis.
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Evite la exposición a metales pesados, como el plomo y el cadmio, así como a la radiación y a los productos químicos tóxicos, incluidos algunos pesticidas.
Publicado el 25 de septiembre de 2006.
