La ciencia dice que no existen los vampiros ni los hombres lobo... ¿no es así? Acompáñanos a echar un vistazo detrás del velo de la leyenda. Los hechos pueden ser más aterradores de lo que crees.
Halloween: La verdad está ahí fuera
La ciencia dice que no existen los vampiros ni los hombres lobo... ¿o no? Acompáñanos ahora mientras echamos un vistazo detrás del velo de la leyenda. Los hechos pueden ser más aterradores de lo que crees.
Por Neil Osterweil De los archivos del doctor
"De los fantasmas y de las bestias con patas largas, y de las cosas que se mueven en la noche, ¡Dios nos libre!", reza una antigua oración escocesa. El miedo puede ejercer un poderoso control sobre las mentes no ilustradas, pero hay pruebas tentadoras que sugieren que las leyendas de demonios y fantasmas pueden estar basadas en la vieja y aburrida realidad.
Consideremos, por ejemplo, esta descripción del personaje principal del Drácula de Bram Stoker:
"Sus cejas eran muy macizas, casi se juntaban sobre la nariz, y con un pelo tupido que parecía rizarse en su propia profusión. La boca... era fija y de aspecto más bien cruel, con unos dientes blancos peculiarmente afilados; éstos sobresalían sobre los labios, cuya notable rudeza mostraba una asombrosa vitalidad en un hombre de su edad... El efecto general era de extraordinaria palidez".
Los rasgos físicos del sanguinario Conde podrían haber sido causados, según algunos investigadores, por un raro trastorno llamado porfiria cutánea tarda (PCT). Esta enfermedad es la forma más común de un grupo de trastornos hereditarios que dan lugar a una producción anormal de pigmentos que son componentes esenciales de proteínas como la hemoglobina, la parte de los glóbulos rojos que transporta el oxígeno.
Según la Fundación Americana de Porfiria, la PCT causa principalmente problemas en la piel, como ampollas que aparecen en zonas del cuerpo expuestas al sol, como las manos y la cara. Incluso después de un traumatismo menor, como un corte, la piel de estas zonas puede pelarse o ampollarse. Además, las personas con PCT también pueden presentar un oscurecimiento y engrosamiento de la piel, así como un mayor crecimiento del vello. En otra forma extremadamente rara del trastorno denominada porfiria eritropoyética congénita, los dientes pueden teñirse de un marrón rojizo debido a la acumulación de pigmentos.
Los síntomas de la PCT y otras formas de la enfermedad pueden aliviarse evitando la luz solar (cuya exposición directa puede destruir un vampiro). Y como ciertas formas de la enfermedad implican una deficiencia de glóbulos rojos, a veces se trata con repetidas transfusiones de sangre.
"Estos síntomas, las estrategias de gestión de la enfermedad y los tratamientos recuerdan claramente a las características típicamente asociadas con los vampiros y los hombres lobo, y se asume ampliamente que los informes folclóricos de tales bestias pueden, de hecho, estar basados en el sufrimiento de individuos desafortunados afligidos por la porfiria", escribe el genetista de plantas Crispin B. Taylor, en el número de julio de 1998 de la revista Plant Cell.
Después del diluvio
Muchos mitos y leyendas tienen probablemente una base real. Por ejemplo, el antiguo relato de una gran inundación, registrado en la Epopeya babilónica de Gilgamesh alrededor del año 2000 a.C. y más tarde en el relato bíblico de Noé, probablemente se refiere a un diluvio cataclísmico que ocurrió en Oriente Medio hace muchos milenios.
Del mismo modo, las antiguas historias de brujería, vampiros, hombres lobo y otros fenómenos variados pueden provenir de una incomprensión supersticiosa del mundo natural. Por ejemplo, se creía que los enfermos de epilepsia estaban poseídos por demonios o bajo el hechizo de brujas. La acromegalia, una enfermedad crónica de la glándula pituitaria que provoca una secreción excesiva de la hormona del crecimiento, provoca el agrandamiento y la distorsión de muchas partes del esqueleto, y puede ser responsable de las historias de gigantes deformes como Goliat en la Biblia y el ogro devorador de niños en el cuento Jack y las habichuelas.
Los antiguos creían que el nacimiento de un niño con deformidades físicas era un signo de maldad. La propia palabra "monstruo" procede del latín "monstrum", que significa presagio o augurio.
Pero con el auge de la ciencia basada en la evidencia en los siglos XIX y XX, el miedo a lo desconocido comenzó a disminuir, como se ejemplifica en Drácula. El libro representa "un conflicto entre una forma moderna de ver el mundo y una antigua", dice la doctora Carol Senf, profesora de literatura, comunicación y cultura del Instituto Tecnológico de Georgia, en Atlanta. "Creo que a Stoker, dos de cuyos tres hermanos eran médicos, le interesaba reflexionar sobre eso. Está al tanto de las transfusiones, por ejemplo, y está al tanto de todo tipo de cosas científicas".
Sin embargo, la muerte de Drácula -con una estaca clavada en su viejo corazón de no muerto- no acabó con la leyenda del vampiro. Sigue vivo en innumerables (sin juego de palabras) películas, cómics e incluso en la persona del obsesivo enumerador Conde Von Count de Barrio Sésamo.
Los vampiros tampoco son los únicos espectros basados en la realidad que siguen rondando nuestra imaginación. Los hombres lobo existen de verdad, o al menos lo hacen en las mentes de las personas con el raro trastorno psiquiátrico conocido como licantropía.
En el número de marzo de 2000 de la revista Canadian Journal of Psychiatry, el Dr. J. Arturo Silva y el Dr. Gregory B. Leong describen el caso del "Sr. A", que sufría un caso de licantropía parcial, es decir, el delirio de que uno se transforma en lobo.
"El Sr. A es un hombre de 46 años que experimentó episodios delirantes que duraron hasta varias horas. Durante estos episodios, tenía sensaciones de crecimiento de pelo en la cara, el tronco y los brazos. Ocasionalmente, se convencía de que el crecimiento del pelo era real. También se quejaba de que experimentaba malformaciones y lesiones faciales estructurales que se producían en cuestión de minutos y permanecían durante horas. Pensaba que estos cambios le hacían parecer un lobo, y evitaba ver su cara o su cuerpo siempre que podía. Sin embargo, no creía que fuera un lobo. Negaba que su mente estuviera cambiando a una mente diferente o que fuera una persona distinta de su yo objetivo".
Silva, que es psiquiatra de plantilla en el Centro Médico de Asuntos de Veteranos de Palo Alto (California), dice al médico que la licantropía "puede deberse a una histeria o a una psicosis -en otras palabras, a la locura- o puede deberse a otro tipo de enfermedades, como la depresión asociada a muchos pensamientos de autodesprecio. Pero a menudo, una vez que se empieza a entrar en un verdadero sistema de creencias en el que alguien dice 'creo que me estoy convirtiendo en un hombre lobo', y mira su cuerpo y su pelo, y la forma de su cara cambiando... una vez que se llega a ese nivel suele ser una clara pérdida de contacto con la realidad."
Silva dice que la licantropía es poco común hoy en día -- probablemente porque hemos matado o desterrado a la mayoría de los lobos a las zonas salvajes remotas y por lo tanto ya no vivimos entre ellos. Sin embargo, personas de otras culturas en otras partes del mundo sufren delirios similares, que involucran a otros tipos de animales, como cocodrilos o águilas.
Tales transformaciones pueden parecer materia de fantasía, pero siguen ocurriendo cada año. Si no te lo crees, sólo tienes que abrir la puerta de tu casa este Halloween.
