¿Se las arregla para mantenerse sano en los momentos más estresantes, sólo para sucumbir a los resfriados o a la gripe cuando por fin tiene algo de tiempo libre? Únase al club de las enfermedades (post-estrés)... y descubra qué puede hacer al respecto.
Cuando Marc Schoen estudiaba en la Universidad de California para obtener su doctorado en psicología, experimentó repetidamente un sorprendente patrón de salud y enfermedad en la época de los exámenes finales. Aunque sobrevivía e incluso prosperaba antes y durante los extenuantes exámenes, su cuerpo parecía desmoronarse en cuanto las pruebas terminaban. Cuando por fin podía relajarse, era presa de uno u otro malicioso bicho infeccioso, la mayoría de las veces causante de resfriados o gripes.
"Me las arreglaba para mantenerme muy saludable hasta que terminaban los exámenes finales... y entonces [colapsaba]", recuerda.
Más tarde, cuando Schoen empezó a tratar a pacientes en los hospitales UCLA y Cedars-Sinai de Los Ángeles, nunca se ponía enfermo, hasta que se iba de vacaciones. Casi puntualmente, cuando su cuerpo pasaba de su agitado y estresante horario de trabajo a momentos de relax, se ponía enfermo.
Fue entonces cuando Schoen comenzó a estudiar el fenómeno de las enfermedades post-estrés, para descubrir que sus propias experiencias no eran inusuales. Aunque el estrés en sí mismo se ha asociado a problemas de salud -desde la hipertensión arterial hasta el dolor lumbar-, también puede estar actuando otro fenómeno, el llamado "efecto de desahogo".
En el período inmediatamente posterior a los momentos de estrés -quizás tras un proyecto que produce ansiedad en el trabajo o una crisis familiar importante-, cuando por fin tiene tiempo para respirar hondo y relajarse, es cuando la enfermedad puede aparecer inesperadamente. Justo cuando te estás soltando la melena, tu capacidad para luchar contra las enfermedades puede decepcionarte.
"Este efecto se ha asociado a afecciones como las infecciones de las vías respiratorias superiores, la gripe, las migrañas, la dermatitis, el dolor de la artritis y la depresión", dice Schoen, psicólogo y profesor clínico adjunto de medicina en la UCLA.
El doctor Paul Rosch, presidente del Instituto Americano del Estrés y profesor clínico de medicina y psiquiatría en el Colegio Médico de Nueva York, coincide en que, aunque las personas responden de forma diferente al estrés, "cuando los individuos están sometidos a un estrés crónico, algunos de ellos van a mostrar efectos físicos o psicológicos incluso después de que el propio estrés se haya aliviado."
¿Cómo ocurre esto?
Cuando te esfuerzas y luchas bajo el peso de las presiones laborales o familiares, tu cuerpo libera una serie de sustancias químicas -entre ellas las hormonas del estrés- que movilizan tu sistema inmunitario contra la enfermedad. Pero cuando el periodo de estrés termina, el sistema inmunitario retira sus tropas y el cuerpo se vuelve menos vigilante para eliminar a los invasores. Al mismo tiempo, dice Schoen, una reserva de sustancias químicas del cuerpo, llamadas prostaglandinas, que se han quedado en la respuesta al estrés, tiende a producir inflamación y puede desencadenar problemas como el dolor artrítico y las migrañas.
"La enfermedad durante este período de relajación puede venir de dos maneras", según Schoen, autor de Cuando la relajación es peligrosa para la salud. "Puede estar relacionada con algo a lo que nos expusimos durante el estrés. O podría ser algo que se desarrolla después a través de esta ventana abierta, donde cualquier organismo que nos rodea tiene muchas más posibilidades de infectarnos."
La doctora Elizabeth Carll, psicóloga clínica de Huntington (Nueva York), dirigió grupos de apoyo y programas de gestión del estrés para los familiares de los soldados que sirvieron en la Guerra del Golfo Pérsico en 1991. "Alrededor del 80% de estos familiares tenían resfriados continuos de los que no eran capaces de deshacerse, que en algunos casos persistían incluso después de que sus seres queridos hubieran regresado a casa."
Aunque el efecto de desánimo puede causar problemas en cualquier momento, muchas personas con trabajos llenos de presión parecen especialmente susceptibles de enfermar cuando aflojan los fines de semana, o cuando finalmente llegan a la edad de jubilación y bajan definitivamente de su actuación en la cuerda floja. "Para alguien acostumbrado a un alto nivel de actividad continua, que tiene su identidad ligada a su trabajo, la jubilación puede ser un verdadero problema", dice Carll. "Puede convertirse en una fuente de estrés en sí misma".
Cómo desactivar el efecto de la decepción
"Al igual que el estrés es diferente para cada uno de nosotros, no hay una estrategia de reducción del estrés que sea la panacea", dice Rosch. "El ejercicio, la meditación o el yoga funcionan muy bien para algunas personas, pero resultan aburridos y estresantes cuando se imponen arbitrariamente a otras. Hay que encontrar lo que funciona para uno".
He aquí algunas opciones para ayudar a combatir los males del efecto decepción:
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Schoen recomienda técnicas que activen un poco el sistema inmunitario y así evitar que se ralentice demasiado rápido tras un periodo de estrés. Pruebe con breves ráfagas de ejercicio -incluso de sólo cinco minutos de duración- que pueden desencadenar una respuesta positiva del sistema inmunitario. "Suba y baje las escaleras de su edificio de oficinas", dice Schoen. "O después de un día estresante en el trabajo, en lugar de llegar a casa y vegetar frente al televisor, da un paseo rápido durante unos minutos".
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Prueba a resolver problemas mentales, como los crucigramas, con limitaciones de tiempo. "Varios estudios muestran que hacer cálculos matemáticos a un ritmo rápido en realidad aumenta la actividad del sistema inmunológico", dice Schoen.
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Practica técnicas de relajación como la respiración profunda, que puede dar a tu mente y a tu cuerpo una parada de descanso de las ansiedades del día. Oblígate a respirar más despacio, inhalando profundamente y exhalando con naturalidad. Toma conciencia del suave ascenso y descenso de tu abdomen. Esta respiración profunda puede reducir el ritmo cardíaco, disminuir las ondas cerebrales e incluso reducir la presión arterial. Prestar atención a la respiración es, en realidad, una forma sencilla y calmante de meditación..
