Síndrome del edificio enfermo

Si tu lugar de trabajo te hace enfermar, esto es lo que puedes hacer.

El síndrome del edificio enfermo

Síndrome de la construcción de la enfermedad

Del médico Archivos

Pat B., diseñadora de páginas web en el norte del estado de Nueva York, no le dio mucha importancia cuando tuvo una infección de senos nasales la primera semana en su nuevo trabajo. Dos meses después, tuvo otra. Entonces empezaron los calambres musculares. "Intentaba caminar a la hora del almuerzo y mis caderas se acalambraban tanto que tenía que volver", recuerda. "En cuanto entraba en el edificio, sentía como si me chuparan la respiración".

Tras una serie de pruebas, se tomó una licencia y los síntomas se estabilizaron. Cuando volvió, la garganta empezó a arder nada más entrar en el edificio.

"Los azulejos del techo estaban mohosos, todo estaba húmedo", dice. "Podía oler el formaldehído y también otra persona". Finalmente, a Pat le diagnosticaron una enfermedad pulmonar intersticial, una dolencia que ya había matado a un joven y atlético compañero de trabajo. Está convencida de que el edificio en el que trabajaba le causó la enfermedad.

Síntomas y causas del síndrome del edificio enfermo

En realidad, el Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (www.cdc.gov/niosh) prefiere el término "Calidad del aire interior". Si el 20% de los trabajadores tiene síntomas -como ojos llorosos, ronquera, dolores de cabeza, piel seca y con picor, mareos, náuseas, palpitaciones, abortos, falta de aliento, hemorragias nasales, fatiga crónica, niebla mental, temblores, hinchazón de piernas o tobillos y cáncer-, el edificio puede ser calificado de "edificio enfermo". El factor revelador es si los síntomas se alivian cuando los trabajadores están en casa o de vacaciones.

Las causas son múltiples. En la década de 1970, hubo un movimiento entre los constructores y las autoridades reguladoras para abotonar los edificios con el fin de ahorrar en combustibles para la calefacción y el aire acondicionado. Muchos edificios se volvieron prácticamente herméticos. Según la Sociedad Americana de Ingenieros de Calefacción, Refrigeración y Aire Acondicionado, algunos factores contaminantes son la combustión en interiores (calefactores, estufas, tabaco) y la acumulación de monóxido de carbono y partículas inhalables; compuestos orgánicos volátiles como el benceno, el estireno y otros disolventes; y alérgenos y patógenos en el aire, como virus, bacterias, hongos, esporas y protozoos. A ello se suman los nuevos materiales de construcción (madera contrachapada, pegamento para alfombras) y tejidos (alfombras, muebles) que "desprenden" humos tóxicos.

Prevalencia de estas quejas

Tiempo atrás, los quejosos eran desestimados como hipocondríacos y neuróticos, pero las empresas y los reguladores reconocen ahora que el entorno de la oficina moderna puede ser tóxico.

En 1980, el NIOSH recibió 150 quejas internas sobre calidad ambiental, el 8% del total de quejas. En 1990, el 52% de las quejas se referían a entornos de trabajo enfermizos.

Kenny Oldfield, CIH, formador de materiales peligrosos en el Centro de Educación e Investigación Laboral (CLEAR) de la Universidad de Alabama Birmingham, afirma que la naturaleza del problema puede estar cambiando ligeramente. "Puede que estemos viendo una disminución de las emisiones de gases", dice. "Basta con mirar en el departamento de pintura de Home Depot: encontrará pintura para niños y pintura de baja emisión de vapor. Hay algunos indicios de que se está abordando esta cuestión".

Sin embargo, el problema de los contaminantes biológicos va en aumento, dice: mohos, bacterias, dolencias como la legionelosis, ahora llamada legionela. A la propia Pat le diagnosticaron finalmente un problema de hongos. "Son el resultado de un mal mantenimiento", dice Oldfield. "Tenemos que ver más mantenimiento en los sistemas de calefacción y aire acondicionado, pero con la economía, puede que veamos menos".

El doctor Vincent Marinkovich, inmunólogo con consulta privada en Redwood City, California, que atiende a muchos pacientes de edificios enfermos, también critica el mantenimiento. "A veces", dice, "los mejores filtros del edificio son los pulmones de mis pacientes". La gente acude a él porque sabe cómo tratar las infecciones por hongos con un spray nasal que fabrica especialmente. El problema, dice, es que el moho puede colonizar la nariz del paciente; así, los pacientes llevan consigo la toxina, que les sigue infectando cada día.

¿Qué pueden hacer los empresarios?

A Pat le costó mucho conseguir que alguien la creyera. Su empleador -irónicamente, una HMO- le mostró certificados de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) en los que se decía que el edificio estaba bien. Le ofrecieron otra oficina en el mismo edificio con el mismo sistema de flujo de aire. Finalmente, dimitió.

La Building Owners and Managers Association International (www.boma.org), insta a sus miembros a crear un entorno de trabajo saludable, relativamente libre de contaminantes y ajustado en cuanto a temperatura y humedad. Descuidar estas cuestiones, dicen los propietarios de edificios, significa aumentar el absentismo y la productividad, y por tanto, el descontento de los inquilinos. Cada queja, dice BOMA, merece una respuesta.

Qué hacer si su empresa no responde

Si sospecha que su edificio puede estar contribuyendo a sus síntomas, Pat sugiere:

• Tome fotos de techos o muebles descoloridos o húmedos.

• Pida grabar las conversaciones con el personal de la empresa sobre el problema.

• Ponga su queja por escrito. Di que sabes que tus jefes se preocupan por sus empleados y su productividad.

• Si ya has incurrido en problemas duraderos, puedes tener derecho a una indemnización por accidente de trabajo o por incapacidad. Incluso puede intentar conseguir una jubilación anticipada. Llame a la OSHA para que le evalúen en una clínica cercana. Es posible que le pidan que se someta a una inspección domiciliaria o a un examen psiquiátrico. No se ofenda, esto es parte del proceso.

• Acude a la OSHA o a la EPA directamente para pedir una investigación sobre la calidad del aire. Puede que tengas que conseguir que más de una persona se queje.

• Busca otro trabajo si no consigues satisfacción. Tu salud es demasiado importante como para quedarte y aguantar, quizás durante años.

"Ahora me siento mejor", dice Pat, tres años y medio después de dejarlo. "Pero los dedos de los pies siguen entumecidos".