¿Organizas el ejercicio en torno a tu vida o tu vida en torno al ejercicio? Descubra cómo saber si tiene una adicción al ejercicio.
¿Insiste en levantarse a las cinco para correr cada mañana, incluso cuando le duele la espalda, el hielo negro cubre las calles y su mujer le ruega que se quede en la cama? ¿Sólo se siente bien cuando entrena para un triatlón? ¿Comer es sólo una forma de reponer fuerzas para la próxima carrera? Entonces, mi amigo vestido de Spandex, puede tener una adicción al ejercicio.
Atletas obligatorios
Para la gran mayoría de nosotros, el ejercicio es un bien del que no tenemos suficiente. Pero una pequeña minoría de atletas perfeccionistas son deportistas compulsivos. Algunos los llaman adictos al ejercicio, o obsesivos, o atletas obligatorios. Hasta un 10% de los corredores de alto rendimiento, y posiblemente un número igual de culturistas, tienen una adicción al ejercicio.
Treinta minutos al día de actividad física moderada son suficientes para ayudar a prevenir cosas como la diabetes, el colesterol alto y la presión arterial alta. Los adictos al ejercicio tienden a pensar que una carrera de dos horas los hace cuatro veces más saludables. Pero no es así.
Demasiado ejercicio puede provocar lesiones, agotamiento, depresión y suicidio. También puede causar daños físicos duraderos. La glándula suprarrenal, que bombea hormonas mientras se corre, sólo puede producir una cantidad determinada de cortisol a la vez. De repente, el ritmo cardíaco que había bajado a 48 en reposo pasa a 80. Ahora corres durante dos horas, luego tres. Pero no puedes mejorar tus tiempos de 10K.
Los deportistas extremos tienen una necesidad extrema de control
Puedes distinguir a los entusiastas sanos de los adictos al ejercicio por el siguiente rasgo, dice Ian Cockerill, psicólogo deportivo de la Universidad de Birmingham (Inglaterra): Los ejercitantes sanos organizan su ejercicio en torno a sus vidas, mientras que los dependientes organizan sus vidas en torno a su ejercicio.
El ejercicio excesivo, como las dietas extremas, atrae a personas que sienten una necesidad extrema de control en sus vidas. Al igual que la reducción de peso, la mejora del rendimiento deportivo es fácilmente observable, afirma Cockerill.
Pero no todas las personas a las que les gusta hacer mucho ejercicio son adictas. A veces, pensaba que mi amigo Matt era un adicto al ejercicio. A sus 40 años, pesa lo que pesaba en la universidad, y a menudo me lo encuentro en el Starbucks local después de haber terminado un paseo de 20 millas en bicicleta. Pero cuando le di a Matt el Inventario de Adicción al Ejercicio, de seis preguntas, desarrollado por el experto británico en medicina deportiva Mark Griffiths, se quedó muy corto.
Matt dice: "Mi mujer sabe que si no hago una cierta cantidad de bicicleta, soy un pesado". Monta en bicicleta todos los domingos durante dos horas con un grupo de amigos, así como dos o tres horas más a la semana. Pero la familia es lo primero. Y parte del placer que siente al montar en bicicleta es la oportunidad que le brinda de socializar.
La cerveza sabe mejor después del ejercicio, dice Matt. Creo que los corredores tienden a ser más solitarios que los ciclistas.
De hecho, el tratamiento de la adicción al ejercicio incluye a menudo animar a los pacientes a practicar formas más sociales de ejercicio, como el yoga y el ciclismo, en lugar de las actividades solitarias de correr o ir al gimnasio, que pueden ser un caldo de cultivo para la patología del perfeccionismo.
Los adictos al ejercicio son personas de alto rendimiento
La psiquiatra Alayna Yates, MD, profesora emérita de la Universidad de Hawái, ha visto a un centenar de hombres y mujeres a los que describe como corredores obligatorios. Son un grupo inusualmente alto e inteligente, con una media de 18 años de educación.
Necesitamos gente así, dice Yates, pero tenemos que ayudarles a diversificarse. Estas personas están encerradas en sus regímenes. Comen una sola vez al día, o consumen exactamente los mismos alimentos en cada una de las comidas. Miden todo su consumo de calorías, la cantidad de almidón que comen. Están demasiado concentrados y se toman demasiado en serio el deporte, y eso arruina el resto de sus vidas. No hay tiempo ni espacio para las relaciones. Dejan de ir a fiestas. Se acuestan a las ocho para poder levantarse a las cuatro y correr. Hay divorcios.
Es lógico que los mejores atletas sean adictos al ejercicio, ya que su vida profesional gira en torno al atletismo. Pero, dice Yates, los mejores corredores pueden o no ser los obligados. Es tan probable que sean los hombres que tienen trabajo y salen a correr por la noche como los atletas. Tiene más que ver con variables de personalidad que con la profesión.
Parece que hay tantas definiciones de adicción como adictos; pero una cosa que tienen en común es la repetición de un comportamiento más allá del punto en que se convierte en autolesivo. En el caso del ejercicio, esto significa, literalmente, negarse a parar o incluso limitar el régimen cuando se tiene una lesión.
La adicción también puede significar hacer ejercicio en momentos inapropiados. Hay personas que corren durante las tormentas. Una vez tuve un paciente que tuvo que correr mientras su mujer estaba de parto, dice Yates.
Aun así, puede ser difícil diagnosticar la adicción al ejercicio en los atletas profesionales: Los médicos dicen: "Tienes una lesión en el tendón de Aquiles. ¿Por qué sigues corriendo con ese tendón? dice la doctora Debbie Rhea, profesora de kinesiología en la Universidad Cristiana de Texas. Y dirán: "No puedo parar porque estoy lesionado. Este es mi trabajo.
El papel de la sociedad en la adicción al ejercicio
Algunas personas que hacen demasiado ejercicio tienen lo que la psiquiatra Diane A. Klein, del Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia, llama una dependencia primaria. Otros son anoréxicos que corren para ayudar a completar su obsesión por la comida y el control de peso.
Sin duda, la población de adictos al ejercicio es un poco diferente a la de, por ejemplo, los adictos a la cocaína. El ejercicio, al igual que la delgadez, está muy reforzado por la sociedad, dice Klein. Por eso, para las personas que se sienten impulsadas a alcanzar logros, a ser perfeccionistas y a gozar de una salud óptima, es comprensible que se vuelvan excesivas".
Rhea trabaja con culturistas masculinos preocupados por su aspecto. A diferencia de las mujeres anoréxicas, que siempre piensan que están demasiado gordas, los hombres con dismorfia muscular, como se denomina este trastorno, piensan que son demasiado pequeños y escuálidos.
Quieren ser cada vez más grandes, no en grasa sino en tamaño muscular, dice Rhea. Y a menudo se preocupan tanto por sus ejercicios de fuerza que pierden sus trabajos, pierden a sus novias y esposas y descuidan a sus hijos.
Tratamiento para la adicción al ejercicio
El tratamiento para la adicción al ejercicio, dicen los terapeutas, consiste en hacer ver a los deportistas que tienen un problema y que es necesario un cambio. Hay que darles un sentido de valía. Quizá nunca hayan tenido un buen concepto de sí mismos. ¿Es algo que ocurrió en la infancia? Quizá haya adicción en la familia, dice Rhea.
Algunos corredores que tienen problemas empiezan por volverse adictos al "runner high", una sensación de euforia provocada por la liberación de hormonas. Según Yates, se produce un cambio en la psique y hablan de experiencias casi extracorporales, sintiendo que pueden cambiar el mundo. Pero, con el tiempo, la glándula suprarrenal se quema y se desploma. Lo que antes era gratificante se convierte en algo doloroso y controlador. Se convierte en algo malo, pero no pueden salir de él.
Yates ve un contexto cultural para la adicción al ejercicio. Creo que tiene que ver con las elevadas expectativas de autonomía e independencia de la cultura actual. Hay que ir de un sitio a otro para progresar en el trabajo; hay que dejar atrás a personas que eran importantes para uno. Muchas cosas nos obligan a ser más independientes que antes".
Yates dice a sus pacientes que la dependencia no es algo horrible. Las expectativas que tenemos para nosotros mismos y para los demás pueden estar fuera de lugar. La autonomía es buena. Pero cuando se lleva demasiado lejos, puede ser poco saludable. En otras palabras, la psicoterapia puede ser parte del camino para salir de la rutina. Por otro lado, puede no ser necesaria en todos los casos.
Para muchos atletas, el ejercicio obsesivo es una condición autolimitada, dice Cockerill. Ellos mismos tienden a reducir su participación a niveles sensatos con el tiempo, cuando su vida, en general, se estabiliza.
