Varios fármacos pueden mejorar el pensamiento, la memoria y el estado de alerta de las personas con Alzheimer y otras enfermedades que afectan a la mente. Entonces, ¿pueden estos fármacos ayudar también a las personas sanas?
Puede una píldora hacerte más inteligente?
Varios fármacos pueden mejorar el pensamiento, la memoria y el estado de alerta en personas con Alzheimer y otras enfermedades que afectan a la mente. Entonces, ¿pueden estos fármacos ayudar también a las personas sanas?
Por Martin Downs, MPH De los archivos del médico
El afán de superación es uno de los aspectos que definen nuestra cultura. Estamos dispuestos a hacer todo lo posible para estar a la altura de nuestros ideales; y si no eres un Adonis o una Venus, un mental igual a Einstein o el equivalente espiritual de un santo, es posible que hayas sentido una punzada de vergüenza y presión para fustigarte.
Así que no es de extrañar que, en cuanto la ciencia médica desarrolla un tratamiento para una enfermedad, a menudo nos preguntemos si no podría hacer que una persona sana estuviera aún más sana. Tomemos como ejemplo la Viagra: desarrollada para ayudar a los hombres que no podían tener erecciones, ahora la utilizan muchos que funcionan perfectamente sin la píldora, pero que esperan que los haga excepcionalmente viriles.
Lo mismo está ocurriendo con los psicofármacos, fármacos que actúan sobre la mente. El Ritalin, el primer fármaco para tratar el trastorno por déficit de atención e hiperactividad, ha sido muy utilizado por estudiantes normales que esperan estar más espabilados mientras hacen los exámenes de selectividad o se empollan los de la universidad.
Hay varios medicamentos nuevos en el mercado y en fase de desarrollo para la enfermedad de Alzheimer, una enfermedad neurológica progresiva que conduce a la pérdida de memoria, el deterioro del lenguaje y la confusión, que afecta a unos 4,5 millones de estadounidenses y se espera que afecte a millones más a medida que la generación del baby boom envejezca. Sin embargo, la pregunta candente para quienes no se enfrentan directamente al Alzheimer es si estos medicamentos podrían hacernos más inteligentes.
'Azotando tus nervios'
La pérdida de memoria, además de la demencia, es una característica clave de la enfermedad de Alzheimer. Si los medicamentos para tratar el Alzheimer pueden mejorar la memoria, ¿por qué no van a ayudar también a las personas sanas?
En teoría, es posible, dice el doctor Marvin Hausman, director general de Axonyx Inc, una empresa cuyo fármaco contra el Alzheimer, la fenserina, se está sometiendo a ensayos clínicos en Europa. La fenserina no está disponible en Estados Unidos.
La fenserina, al igual que los fármacos Aricept y Exelon, que ya están en el mercado, actúan aumentando el nivel de acetilcolina, un neurotransmisor que es deficiente en las personas con la enfermedad. Un neurotransmisor es una sustancia química que permite la comunicación entre las células nerviosas del cerebro. En las personas con la enfermedad de Alzheimer, muchas células cerebrales han muerto, por lo que se espera sacar el máximo provecho de las que quedan inundando el cerebro con acetilcolina.
"Si empiezas a azotar tus nervios de forma indiscriminada, vas a aumentar la memoria a corto y largo plazo", afirma Hausman.
Sin embargo, no hay pruebas de que un fármaco contra el Alzheimer pueda mejorar la función cerebral en personas sanas, aunque los resultados de un tentador estudio realizado por investigadores de la Universidad de Stanford demostraron que un pequeño grupo de pilotos de mediana edad a los que se les administró Aricept obtuvieron mejores resultados en las pruebas de simulación de vuelo en comparación con los que recibieron un placebo.
Hausman se apresura a añadir que su empresa no tiene ningún interés en desarrollar la fenserina como una "droga inteligente", para su uso en personas normales. "No sé si la FDA permitiría alguna vez un fármaco para la memoria normal", dice.
Sin embargo, una vez que un fármaco ha sido aprobado por la FDA, los médicos pueden recetarlo para usos "fuera de etiqueta" distintos de aquellos para los que fue aprobado. Pero Hausman dice: "Nunca recomendaré el uso fuera de etiqueta".
A la espera de la aprobación de la fenserina en pacientes con Alzheimer, dice que Axonyx sí tiene la intención de seguir estudiando el fármaco como tratamiento del deterioro cognitivo leve (DCL). Las personas con DCL tienen cierta pérdida de memoria, pero aún no padecen una demencia en toda regla. Sin embargo, muchas de ellas acaban desarrollando la enfermedad de Alzheimer.
Además de aumentar los niveles de acetilcolina, la fenserina también parece bloquear el gen que produce el beta amiloide, una proteína tóxica que se acumula y provoca placas en el cerebro de las personas con la enfermedad de Alzheimer. Los científicos creen que esta proteína es la responsable de la muerte de las células cerebrales de los enfermos de Alzheimer.
Una nueva vía
Menos avanzado está el fármaco experimental de Memory Pharmaceuticals, el MEM 1414. Actualmente se encuentra en la fase I de los ensayos, que están diseñados para comprobar la seguridad en las personas.
El MEM 1414 actúa bloqueando la fosfodiesterasa, una enzima que descompone una importante sustancia química del cerebro, el AMP cíclico. Parece actuar en la zona del cerebro donde se forman los nuevos recuerdos. "Es muy importante para los hechos y acontecimientos", dice el doctor Axel Unterbeck, presidente y director científico de Memory Pharmaceuticals.
"Para poder formar nuevos recuerdos a largo plazo -que son los que duran más de tres horas, por definición-... el [cerebro] también procesa esa información para que los hechos y eventos se almacenen a largo plazo, dice. "Si se mejora esta vía, se consigue, potencialmente, mejorar esta misma función".
Un fármaco que bloquea la fosfodiesterasa tiene potencial para tratar el Alzheimer y el DCL, así como el deterioro de la memoria relacionado con la edad, que es el olvido que suele aparecer con la edad avanzada pero que no es necesariamente un signo de la inminente enfermedad de Alzheimer.
Unterbeck afirma que, aunque la pérdida de memoria relacionada con la edad es habitual, "no es una consecuencia necesaria del envejecimiento" porque no afecta a todo el mundo. Dice que cree que debería considerarse como un problema médico que podría tratarse con un fármaco que mejore la memoria.
En cuanto a si el MEM 1414 podría utilizarse para mejorar la memoria en personas jóvenes y sanas, "eso sería pura especulación", dice. "Está claro que no es un objetivo para nosotros como empresa".
Miedos distópicos
La posibilidad de que los fármacos que mejoran la memoria sean tan recetados en el futuro como lo son hoy el Prozac y el Ritalin plantea algunas cuestiones sociales y éticas, que la doctora Martha Farah, profesora de psicología de la Universidad de Pensilvania, aborda en un artículo publicado en el número de mayo de 2004 de Nature Reviews Neuroscience.
Los empresarios estadounidenses ya están exprimiendo la productividad de un menor número de trabajadores, por lo que cabe preguntarse si podríamos sentirnos presionados para mejorar nuestra capacidad cerebral de forma farmacéutica, en caso de que el estado de la técnica se desarrolle hasta ahora. Los trabajadores ya se ven tentados a pedir recetas para Provigil, un medicamento que trata la somnolencia diurna. Provigil fue aprobado originalmente como tratamiento para la narcolepsia y posteriormente se aprobó su uso para personas que trabajan en turnos rotativos y sufren de excesiva somnolencia diurna.
Podrían las drogas inteligentes, en lugar de ser una herramienta más en nuestro kit de superación personal, convertirnos en zánganos trabajadores?
"Creo que hay que tener cuidado cuando se salta de alguien que mejora su atención para salir adelante en el trabajo a Brave New World", dice Farah. "En cierto modo, no es un problema diferente de todas las otras formas en que se alienta a los estadounidenses a ser adictos al trabajo".
¿Qué es la inteligencia?
Queda la duda, además, de si los fármacos que mejoran la memoria o la concentración pueden llamarse realmente fármacos inteligentes. La idea de que podría llegar a existir una "píldora inteligente" arraigó con los fármacos "nootrópicos", como el piracetam y la hidergina, que se estudiaron durante décadas como posibles potenciadores cognitivos y tratamientos para el Alzheimer.
"Se suponía que estos compuestos tenían algún efecto sobre la función cerebral global, muy similar a lo que la gente cree que ocurre con el ginkgo biloba", dice Unterbeck.
Siguen teniendo seguidores de culto, pero las pruebas científicas de su eficacia son "muy anecdóticas y están poco documentadas", afirma.
"Desde luego, no creo que vaya a haber una píldora inteligente", dice al doctor Howard Gardner, catedrático Hobbs de Cognición y Educación de la Universidad de Harvard y coautor del artículo de Nature Reviews, en un correo electrónico.
Gardner es famoso por su teoría de que la mente humana no tiene una, sino muchas inteligencias distintas que trabajan juntas para conformar lo que a grandes rasgos llamamos inteligencia. "Cualquier píldora tendrá y debería tener efectos mucho más específicos", afirma.
No obstante, podría decirse que un fármaco que mejorara su memoria le haría más inteligente. Tendemos a considerar la memoria memorística, la capacidad de memorizar hechos y repetirlos, como un tipo de inteligencia más tonta que la creatividad, la estrategia o las habilidades interpersonales. "Pero también es cierto que ciertas habilidades que vemos como inteligencia resultan ser en realidad una muy buena memoria puesta en funcionamiento", dice Farah.
Las pastillas no pueden impartir sabiduría ni hacer que todo el mundo sea capaz de dar saltos brillantes de imaginación, pero pueden afinar la maquinaria y dar más materia prima con la que trabajar.
