Están los hijos de los drogadictos condenados a repetir los fallos de sus padres?
Pecados del padre
El maltrato es hereditario?
De los archivos del médico
11 de septiembre de 2000 - Si entablas una conversación con Harold Atkins en la charcutería del supermercado de los suburbios de San Francisco donde trabaja, puede que te enseñe fotos de su nuevo bebé, o de sus otros dos hijos pequeños, de 5 y 7 años. Puede que te cuente cómo su abuela le enseñó a cocinar y le animó a apuntarse a clases de arte culinario cuando era adolescente.
Nunca adivinarías que este educado joven de 24 años lleva sólo 15 meses fuera de la cárcel de San Quintín tras cumplir casi cinco años de prisión por intento de asesinato. Disparó a un hombre durante una pelea que siguió a una borrachera. Su pasado violento podría tener más sentido una vez que se conozca a su padre, que bebía mucho y fue condenado a cadena perpetua cuando Atkins tenía sólo un año de edad.
Aunque no creció con su padre y fue criado en su lugar por su abuela, Atkins teme haber heredado la inclinación de su padre por la violencia y que pueda transmitir esta tendencia violenta a sus hijos. Su hijo mayor tiene destellos de mal genio que le recuerdan a Atkins cuando era joven, y también a su padre.
"Él tenía mal carácter, y yo también", dice Atkins. "Usábamos la violencia, arremetíamos contra las cosas. Yo era igual que él". En la actualidad, padre e hijo se escriben de vez en cuando, pero Atkins no puede visitar a su padre en la cárcel mientras esté en libertad condicional.
Mientras estaba encerrado, Atkins se puso sobrio, consiguió controlar su temperamento volátil y se matriculó en clases universitarias con el objetivo de convertirse en consejero de jóvenes como él. Pero sabe que está a un solo trago y a un solo arrebato de temperamento de volver a la cárcel. ¿Heredó Atkins el temperamento rápido, los impulsos violentos y el alcoholismo de su padre? ¿O son sus similitudes el resultado de que ambos crecieron en familias pobres y fragmentadas en barrios difíciles, donde la violencia y la bebida eran habituales? Y, lo que es aún más preocupante, ¿están sus hijos pequeños destinados a crecer "como" su padre?
Aunque no todos los hijos de padres crónicamente violentos se vuelven violentos, tienen un mayor riesgo de abuso de sustancias y violencia, según muchos expertos que estudian la dinámica de las familias abusivas y antisociales.
"La relación es muy fuerte", afirma el doctor Ralph Tarter, profesor de ciencias farmacéuticas y director del Centro de Investigación sobre Educación y Abuso de Drogas de la Universidad de Pittsburgh. "El hijo de un padre que abusa de las drogas o el alcohol tiene entre cuatro y siete veces más posibilidades [que el niño medio] de tener los mismos problemas, incluso si el hijo es adoptado a una edad muy temprana". Tartar presentó una investigación que incluía esta observación en la reunión anual de mayo de 2000 de la Asociación Americana de Psiquiatría.
Durante muchos años, los científicos han cubierto sus apuestas, al menos públicamente, al hablar de cómo los factores genéticos y ambientales contribuyen al comportamiento. Aunque la compleja interacción entre los genes, el comportamiento y el medio ambiente todavía no se comprende bien, algunos investigadores no tienen reparos en plantear la hipótesis de un fuerte componente genético.
"Debe haber 100 estudios que muestran una base genética para las personalidades abusivas y para muchos de estos trastornos", dice Tarter. "Pero eso no quiere decir que si tienes los genes tengas los problemas. Si tienes un entorno protector, puede que no lo tengas".
El doctor William Iacono, genetista del comportamiento de la Universidad de Minnesota, está de acuerdo. "Hay un componente genético que subyace a la propensión a ser violento", dice. "No un gen de la violencia, sino una predisposición general a responder con emociones negativas, a ser impulsivo y a no aprender la respuesta social adecuada en determinadas circunstancias".
Michael Siever, psicólogo de San Francisco especializado en el tratamiento de personas con adicciones, dice que es difícil dilucidar qué comportamientos son aprendidos del entorno y cuáles son tendencias genéticas, pero que en realidad no importa para intentar romper la cadena generacional. La clave, dice, es la intervención temprana. "Es mucho más fácil enseñar a un niño de 4 años que a uno de 24", dice. "Hay que ver la dinámica familiar, las escuelas, la comunidad, el barrio. ¿Es un entorno de violencia?".
El doctor Ken Winters, psicólogo de la Universidad de Minnesota, afirma que los estudios demuestran que muchos niños que corren el riesgo de tener problemas de abuso de sustancias y violencia pueden ser detectados cuando son muy jóvenes. Calcula que el número de niños que muestran rasgos agresivos graves oscila entre el 3% y el 10%. "Suelen ser niños perturbadores y agresivos en el jardín de infancia", dice. "Hemos seguido a estos niños disruptivos a lo largo del tiempo y hemos descubierto que aceleran estos comportamientos a medida que crecen. Estas cosas surgen pronto".
Aunque un entorno de apoyo, seguridad y cariño es importante, a veces no es suficiente. Algunos investigadores recomiendan el uso de fármacos "calmantes" como el Prozac y el Zoloft para los niños que son muy agresivos. Otros, como Siever, advierten que aunque los fármacos pueden ayudar a veces, "no son una panacea". Muchos investigadores afirman que la solución más eficaz puede ser la intervención temprana y el "cuidado crónico", es decir, el asesoramiento continuo tanto para los padres como para el niño, la supervisión periódica de las tareas escolares y las actividades del niño y, dado que los niños antisociales tienden a atraerse unos a otros, una estrecha atención a la elección de los amigos del niño.
Aunque Atkins sigue preocupado por los arrebatos de ira de su hijo mayor, se alegra de que -a diferencia de sus propias experiencias- su hijo esté recibiendo ayuda real. Los consejeros escolares le han hecho pruebas para determinar si tiene algún problema de aprendizaje, pero hasta ahora no han hecho ningún diagnóstico. Aunque sus hijos viven con su madre a 15 millas de distancia, Atkins pasa algún tiempo con ellos todos los días y asiste a los partidos de fútbol de Pop Warner de su hijo mayor.
Esta atención y asistencia centrada es justo lo que el niño necesita, dicen los investigadores, y debería continuar durante la adolescencia. Así será, si Atkins tiene algo que decir al respecto.
Ha trabajado duro para mejorar su propio comportamiento y estar ahí para sus hijos. Y eso, espera, les ayudará a romper el ciclo de la violencia, sea cual sea su propensión genética.
Jim Dawson ha sido redactor científico de un periódico durante veinte años y ahora es el editor principal de noticias de la revista Physics Today en Washington, D.C.
