El dolor crónico cuesta a la sociedad más de 100.000 millones de dólares al año, pero a menudo no se entiende ni se trata.
El precio del dolor
Por R. Morgan Griffin Revisado médicamente por Charlotte E. Grayson Mathis, MD De los archivos del médico
Qué condición médica tienen en común estas tres personas: una de 80 años con artritis, una de 50 años con problemas de espalda y una de 20 años con migrañas?
La respuesta, que puede no ser obvia, es el dolor crónico. Aunque muchos pensamos que el dolor es un síntoma de otra cosa y no una condición en sí misma, todos esos dolores se suman a un grave problema de salud pública. Independientemente de su origen, el dolor es la primera causa de discapacidad en Estados Unidos y nos cuesta mucho.
"El dolor en sí mismo probablemente cuesta a la población estadounidense más de 120.000 millones de dólares cada año", dice Marc Hahn, DO, presidente de la Academia Americana de Medicina del Dolor. "Eso no es sólo en su tratamiento médico, sino en su impacto en la sociedad, en días perdidos y en la disminución de la productividad en el trabajo".
Y aunque mirar la cuenta de resultados del dolor es importante, no se puede poner precio al enorme sufrimiento que provoca.
"Si eres una persona con dolor crónico, cada momento se ve afectado por él", dice Penney Cowan, fundador y director ejecutivo de la Asociación Americana de Dolor Crónico. "El dolor se extiende a todos los aspectos de la vida y puede convertirse en tu identidad. Puede hacer que la gente lo pierda todo, incluso su casa y su familia".
Cincuenta millones de personas en Estados Unidos están parcial o totalmente incapacitadas por el dolor, dice Hahn, y según una encuesta reciente de 1.000 personas realizada por la organización Partners for Understanding Pain, una de cada tres está afectada por él. Pero en una nación con un tratamiento médico tan sofisticado, ¿por qué somos tantos los que sufrimos una afección a menudo tratable?
Las causas y los costes del dolor
Entonces, ¿qué está causando todo este dolor? En su mayor parte, son los sospechosos habituales.
"La lumbalgia y las cefaleas son las fuentes más comunes de dolor intratable en nuestra sociedad", dice Hahn, y muchas de esas lesiones se producen en el trabajo. Las enfermedades y otras afecciones, como la diabetes y sobre todo el cáncer, también pueden causar dolor. En el caso de las personas con cáncer, tratamientos como la quimioterapia y la cirugía pueden provocar dolor en sí mismos.
Aunque mucha gente podría suponer que el dolor crónico es un problema mayor para las personas mayores, la encuesta de Partners for Understanding Pain descubrió que el 80% de las personas con dolor crónico tienen entre 24 y 64 años. Cowan -cuya organización, la Asociación Americana del Dolor Crónico, encabezó la encuesta- informa de que las lesiones deportivas están entre las causas más frecuentes de dolor crónico para las personas de 20 años.
Cowan dice que mucha gente es reacia a admitir que tiene dolor, especialmente cuando se lesionan en el campo de juego.
"La gente te dirá que te sacudas y que juegues con el dolor", dice. "Pero hay dolores que no debes ignorar. Es la forma que tiene tu cuerpo de decirte que algo va mal".
Uno de los mayores riesgos de ignorar el dolor es que convertirá el dolor agudo de un tirón muscular u otra lesión en un dolor crónico que puede durar toda la vida.
El problema del dolor
Parte de la dificultad para diagnosticar y tratar el dolor puede residir en cómo lo vemos. Aunque Hahn le dice al médico que hasta el 90% de las enfermedades causan dolor, aliviar el dolor suele quedar en segundo plano respecto al diagnóstico y tratamiento de la enfermedad. Obviamente, tratar la enfermedad subyacente es crucial, pero aliviar el sufrimiento de las personas también es importante.
"Los médicos están muy bien formados para diagnosticar y, con suerte, tratar los problemas médicos", dice Cowan al doctor. "En lo que no están bien entrenados es en el manejo del dolor".
Otra razón por la que el dolor puede no haber recibido suficiente atención por parte de la comunidad médica es que no se puede medir, dice Cowan. Sentir dolor es, en última instancia, una experiencia personal, y no hay forma de que un médico calibre el grado de angustia de una persona.
Dado que sentir dolor es una experiencia puramente subjetiva, a menudo genera problemas con la familia y los compañeros de trabajo. Mientras tú puedes estar terriblemente angustiado, las personas que te rodean simplemente no pueden ver o sentir por lo que estás pasando.
"A veces es difícil que los pacientes que sufren dolor reciban el reconocimiento que merecen", dice Hahn. "Sería mucho más fácil para ellos si tuvieran una escayola en un brazo roto, ya que la sociedad reconoce esa especie de insignia de valor".
Los costes emocionales del dolor pueden ser devastadores, no sólo para ti, sino para quienes te rodean. "El dolor puede provocar graves disfunciones en la vida familiar y social", dice Hahn.
También observa que la depresión y el dolor suelen ir juntos. "El dolor puede ser un síntoma de depresión y la depresión puede ser consecuencia del dolor crónico", dice. "Y el dolor crónico también aumenta el riesgo de suicidio de una persona".
El dolor mal entendido
Una encuesta de Partners for Understanding Pain muestra que la mayoría de los estadounidenses saben poco sobre quiénes sufren dolor crónico y cómo se trata. El grupo es una coalición de 50 organizaciones médicas.
La encuesta reveló que el 78% de las personas temen volverse adictas a los medicamentos para el dolor. Pero el doctor Daniel Carr, experto en dolor del Centro Médico Tufts-New England, afirma en un comunicado de prensa que la mayoría de los analgésicos rara vez causan adicción porque no producen un "subidón". Simplemente alivian el dolor.
La mayoría de las personas que participaron en la encuesta también creen que la mayoría de los enfermos de dolor crónico tienen 65 años o más. Sin embargo, la organización Partners for Understanding Pain afirma que el 80% de los enfermos tienen realmente entre 24 y 64 años.
¿Puede su médico diagnosticar su problema de dolor y tratarlo? La mayoría de los encuestados cree que sí. Pero Carr dice que pocos médicos tienen una formación formal porque pocas facultades de medicina enseñan a tratar el dolor.
Tomar la medicina
Existe una gran variedad de tratamientos para el dolor, pero no hay suficientes personas que los busquen, dice Hahn.
Una de las razones es que muchos tienen opiniones inexactas y temores sobre los analgésicos. Todos hemos oído las historias de famosos y personajes públicos que han desarrollado una adicción a los analgésicos, y muchas personas temen que tomar estos medicamentos les lleve directamente a la drogadicción. Según la encuesta de Partners for Understanding Pain, el 78% de las personas entrevistadas creían que volverse adicto a los analgésicos era un riesgo probable del tratamiento. Sin embargo, no es así.
"Es una percepción errónea", dice Hahn. "El uso adecuado de analgésicos para una dolencia concreta es eficaz y provoca muy poco riesgo de adicción".
Hahn también observa que el dolor no tratado puede conducir a una verdadera adicción al alcohol o a otras sustancias que pueden embotar la sensación. Ciertamente, es mejor dejar que el médico te recete un medicamento en lugar de hacerlo tú mismo.
Dependiendo de la afección que te cause el dolor, puede haber otros tratamientos disponibles que no utilicen medicamentos. Por ejemplo, Cowan dice que la fisioterapia puede ser tremendamente útil para muchas afecciones dolorosas. Hahn está de acuerdo y añade que la biorretroalimentación y la hipnosis también pueden ser tratamientos eficaces.
La buena noticia sobre el dolor, según Cowan y Hahn, es que las actitudes están cambiando y los médicos entienden ahora mejor cómo tratar el dolor. La Academia Americana de Medicina del Dolor también está trabajando actualmente en un proyecto de educación médica que ayudará a los médicos y estudiantes de medicina a aprender más sobre el diagnóstico y el alivio del dolor.
Mientras tanto, Cowan subraya que quienes sufren dolor deben defenderse. "Las personas con dolor necesitan saber que no están solas y que su dolor no está en su cabeza", dice.
"Además", añade, "tienes derecho a que te traten y controlen el dolor. Habla abiertamente con tu médico sobre lo que sientes". Porque el coste del dolor -emocional y económico, personal y social- es demasiado alto para ignorarlo.
