El campeón mundial de tenis número 1 habla de su infancia, su entrenamiento, su dieta y los sacrificios que ha hecho por su deporte.
Rafael Nadal no recuerda la primera vez que cogió una raqueta de tenis. Era demasiado joven: 3 años, quizá 4. Pero esa raqueta debió de sentirse bien en sus pequeñas manos. A los 5 años ya era un habitual del club de tenis de su ciudad natal, Manaco, en la isla española de Mallorca. Los títulos ganados llegaron casi tan pronto.
Cuando tenía 8 años, ganó un campeonato regional para jugadores menores de 12 años, derrotando a chicos tres años mayores. Cuando cumplió 12 años, ya había ganado los títulos español y europeo de su categoría. Cuatro años después, figuraba entre los 50 mejores tenistas del mundo. En agosto de 2008, con 22 años, era el número 1.
Ahora, con 25 años, Nadal es el número 1 -de nuevo- tras derrotar a su eterno rival Roger Federer el pasado mes de junio para recuperar el primer puesto. Más tarde, ese mismo verano, ganó el Abierto de Estados Unidos, con lo que consiguió un Grand Slam de carrera, es decir, ganó cada uno de los cuatro títulos de Grand Slam del tenis. Es el primer jugador que lo consigue desde que Federer logró esa distinción en 2009. (Los Grand Slams son las competiciones más importantes del tenis profesional. Son el Abierto de Australia, el Abierto de Francia, Wimbledon y el Abierto de Estados Unidos).
Rafael Nadal: 'Oponente imparable'
En total, Nadal ha ganado nueve títulos de Grand Slam. El número puede ser 10 para cuando usted lea esto. Se esperaba que ganara el Abierto de Francia el mes pasado, después de nuestra fecha de publicación.
"Sus mayores logros son esos Grand Slams, ganar la Copa Davis con el equipo español y la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 2008", dice el ex campeón mundial de tenis Mats Wilander.
"En general, es el mejor ahora mismo, y si sigue jugando tan bien como ahora, en cuatro o cinco años será considerado el mejor jugador de todos los tiempos".
Lo que le convierte en un oponente tan imparable, dice Wilander, es su capacidad para conocer el juego de su oponente tan bien como conoce el suyo propio, y utilizar ese conocimiento contra él.
"Si su rival no puede correr, Nadal le hace correr. Le destroza el juego, le destroza a él", dice Wilander. "Y ha aprendido a golpear las bolas donde menos quieres que lo haga. Eso puede ser detrás de ti, a tu izquierda, a tu derecha, cortas, largas... siempre, te pilla desprevenido".
Wilander cita el afán de Nadal por seguir aprendiendo el juego como otro factor de su fenomenal éxito. "Sigue cambiando su juego a pesar de ser el número 1 del mundo". Y luego, por supuesto, está la forma en que golpea la pelota. "Pone el doble de efecto en la pelota que cualquier otro jugador", dice Wilander. "Por eso es tan dominante".
Rafa: Mi historia
Por si no fuera suficiente con jugar al tenis, Nadal tiene un libro que saldrá a finales de agosto, una autobiografía titulada Rafa: Mi historia.
Aunque sus recuerdos de sus primeros días de tenis son borrosos, sí recuerda la emoción y el nerviosismo que sintió en su primera competición. En todos los años transcurridos desde entonces, dice Nadal, eso es algo que no ha cambiado.
"¡Sigue siendo emocionante y todavía me pongo nervioso estos días!" dice Nadal.
No es de extrañar que Nadal se aficionara al deporte a una edad tan temprana. Desde que nació, estuvo rodeado de deportistas profesionales, incluidos dos tíos: Miguel ngel Nadal, ex futbolista, y Toni Nadal, tenista profesional retirado.
"Estuve muy metido en el mundo del deporte a través de mi familia", dice Nadal. "Me encantaba el fútbol y el tenis y sabía mucho de ambos deportes, gracias a mi padre y mis tíos".
Fue Toni quien introdujo a su sobrino en el tenis, y ha sido el entrenador y mentor de Nadal desde que el joven prodigio dio sus primeros pasos en la pista.
"A mi tío Toni le encantaba el deporte del tenis, y es él quien me enseñó sobre el deporte y me transmitió esa pasión por el juego y el respeto", dice Nadal. "Mi tío siempre estuvo conmigo, me apoyó y me motivó. Mi padre también venía a muchos de mis partidos".
El espíritu de sacrificio de Nadal
Pero la mayor parte de su motivación vino de dentro. Nadal dice que con frecuencia -y de buena gana- sacrificaba el tiempo con los amigos, faltando a fiestas y renunciando a sus fines de semana en favor del tenis.
"Sí, claro, hice algunos sacrificios que todos sabemos que hay que hacer, pero aun así me encanta jugar al tenis, me encanta la competición, tengo pasión por el deporte, y eso compensa", dice Nadal. "Hago lo que me gusta, así que no hay verdaderos sacrificios".
Un sacrificio que sí exigió el tenis a Nadal fue dejar el fútbol (o "football", como se conoce fuera de Estados Unidos). De niño, era un jugador muy prometedor, pero para poder destacar en un deporte y dejar tiempo para la escuela, su padre le dijo que tenía que elegir.
"Siempre estaba haciendo deporte, siempre corriendo con un balón para jugar al fútbol o con una raqueta de tenis. El deporte siempre lo ha sido todo para mí. Me encanta y siempre lo hice", dice Nadal.
"En algún momento tuve que elegir entre el fútbol o el tenis, ya que también estaba en el colegio y no hay suficientes horas durante el día para hacer todo lo que quería. Así que, a los 11 años, tuve que centrarme en el colegio y en mi carrera como tenista y dejar de lado el fútbol."
"Creo que tomé la decisión correcta viendo cómo me fueron las cosas con el tenis", dice. Es difícil discutirlo.
Le sigue gustando el fútbol, y anima a sus dos equipos favoritos, el Real Madrid y el Real Mallorca, pero es cauto en cuanto al tiempo que pasa en el campo. Y a veces pasa de ocasiones como jugar en eventos benéficos para reducir las posibilidades de lesionarse.
El régimen de entrenamiento de Nadal
No es ni mucho menos inmune a las lesiones. De hecho, cualquiera que esté familiarizado con su agresivo estilo de juego podría preguntarse si lo corteja.
Decir que el tenis profesional es un deporte riguroso y físicamente exigente es quedarse corto. Y a Nadal le ha pasado factura. Ha sufrido tendinitis en ambas rodillas. Una fractura por estrés en el pie izquierdo le mantuvo alejado de la competición durante meses en 2004. Durante dos años, las lesiones han alterado sus posibilidades en el Abierto de Australia: en 2010, quedó fuera de juego por una lesión de rodilla, mientras que el pasado mes de enero, la culpa recayó en una lesión en los isquiotibiales, que requirió 10 días de fisioterapia y tratamientos antiinflamatorios antes de estar listo para volver a jugar.
"Su corazón está demasiado hambriento para dejar que su cuerpo se interponga", dice Wilander. "A veces sobrepasa sus límites. ¿Durará 10 años más? No tengo ni idea".
Pero lo que le duele más que sus lesiones, dice Nadal, es verse obligado a estar al margen.
"Tuve una lesión en el pie cuando debía jugar Roland Garros", recuerda Nadal sobre el torneo de Grand Slam de 2004, comúnmente conocido como el Abierto de Francia. "En algún momento un médico me dijo que quizá no iba a poder volver a jugar al tenis a nivel profesional. Estaba viendo el tenis por la televisión en casa y me puse a llorar pensando en las palabras del médico. Esto es lo peor, no poder competir".
Ni que decir tiene que Nadal se recuperó completamente. "Todo salió bien y aquí estoy jugando al tenis", dice.
Eso también es un eufemismo. Ganó los cuatro siguientes Abiertos de Francia.
La dieta de Rafael Nadal
El cuerpo de Nadal sí que ha sentido las penurias del juego. Mentalmente, sin embargo, dice estar totalmente a gusto con sus exigencias: "No creo que sea estresante. En algún momento hay tensión, pero al final es sólo un juego", insiste.
El tiempo de inactividad es igualmente relajado. Para él, una noche libre satisfactoria consiste en quedarse en su habitación viendo películas o jugando a videojuegos. Si no, sale con sus amigos a uno de sus restaurantes japoneses o italianos favoritos, donde pueda conseguir buen marisco. "Pero, por supuesto, la comida española me parece la mejor".
Dice que se asegura de comer las cosas adecuadas antes de un partido o en los días previos al mismo. Lo que prefiere son los alimentos sencillos, como el pescado a la plancha acompañado de pasta y verduras. Pero no está exento de sus placeres culpables.
"¡Chocolate! ¡Nutella! Patatas fritas", dice Nadal, enumerando algunos de sus favoritos antes de añadir: "Pero los como cuando no estoy cerca de un partido y nunca abuso de ninguno de ellos."
La Fundación Rafa Nadal
No todo su tiempo libre lo dedica a la diversión. En 2008, lanzó oficialmente la Fundación Rafa Nadal (www.fundacionrafanadal.com), una organización sin ánimo de lucro dedicada a crear oportunidades para los niños discapacitados, así como para los más desfavorecidos. En octubre de 2010, la fundación celebró la apertura de una escuela en el distrito de Anantapur, en el sureste de la India, en colaboración con la Fundación Vicente Ferrer, una organización sin ánimo de lucro con sede en la India que se dedica a mejorar las condiciones de vida de las personas más pobres y marginadas de la región.
El objetivo de la escuela es proporcionar a sus 150 alumnos -procedentes de algunas de las zonas más empobrecidas de la India- educación, atención sanitaria, nutrición y, por supuesto, deporte, centrándose en un deporte en particular. En la ceremonia de inauguración, Nadal pasó un rato en las pistas de la escuela, dando a los nuevos alumnos su primera clase de tenis.
"Siempre he querido hacer cosas por los demás, y quería empezar ya algo que yo también pudiera hacer en el futuro", dice Nadal. "Ahora mismo no tengo mucho tiempo, pero también tengo a mi madre y a algunas personas que trabajan conmigo. Le dedico algo de tiempo ahora, pero le dedicaré más en el futuro".
Por ahora, sin embargo, lo que importa es el tenis. "Me encanta estar en un partido y ver que puedo jugar a mi mejor nivel", dice Nadal. "Me encanta competir, ganar, estar ahí, sentir el apoyo del público".
Los consejos de Nadal para entrenar a los jóvenes deportistas
Puede que sólo haya un Rafael Nadal, pero no hay escasez de jóvenes atletas intensamente motivados y deseosos de entrar en las filas de la élite. Pero, sea cual sea el deporte -tenis, natación, fútbol, gimnasia-, éste pasará factura al cuerpo y a la mente del niño. Laurel Blakemore, doctora, jefa de cirugía ortopédica y medicina deportiva del Centro Médico Nacional Infantil de Washington, D.C., ofrece algunos consejos para mantener a los niños fuera de la lista de lesionados y en la cima de su juego.
Juega en el campo. Aunque su hijo se concentre en ser el mejor en un deporte, su cuerpo se beneficiará si se diversifica de vez en cuando y da trabajo a otros grupos musculares. "Es físicamente difícil practicar siempre un solo deporte", dice Blakemore. "El entrenamiento cruzado no supone la misma tensión para el cuerpo. Y mentalmente, es bueno mezclar las cosas. Si a tu hijo le gusta el fútbol, sugiérele una temporada de atletismo o baloncesto.
Que sea ligero. Los músculos no empiezan a desarrollarse hasta bien entrada la pubertad. Hasta entonces, no hay que levantar mucho peso para que crezcan más rápido. Por el contrario, puede provocar lesiones, sobre todo en los cartílagos de crecimiento, zonas sensibles de tejido que determinan la longitud y la forma final de los huesos en crecimiento. Lo mejor es empezar con pesos bajos y aumentar gradualmente, levantando dos o tres días no consecutivos durante la semana, dice Blakemore, que también aconseja centrarse en la forma y la técnica y no levantar hasta el agotamiento. Utiliza "pesos bajos y repeticiones frecuentes", aconseja Blakemore.
Tómate un descanso. Esto es más fácil de decir que de hacer. "Si un niño tiene mucho talento y ganas, estará muy motivado para seguir adelante", pero con demasiada frecuencia, un joven atleta que no decide tomarse un tiempo de descanso acaba viéndose obligado a hacerlo por una lesión. "Cuando los niños acuden a la consulta, a menudo lo hacen por lesiones por sobrecarga, como fracturas por estrés, dolores y lesiones por movimientos repetitivos", dice Blakemore. El codo de tenista es un ejemplo perfecto". También cita las carreras de distancia y la gimnasia como deportes que suelen causar lesiones por sobreuso.
Revisa tu cabeza. Según Blakemore, los psicólogos deportivos están desempeñando un papel más importante con los jóvenes atletas de élite. Eso es algo bueno. No sólo pueden ayudar a los atletas a mejorar su rendimiento, sino que también pueden ayudar a los atletas a hacer frente a la ansiedad por el rendimiento y ayudar a los atletas lesionados a volver al juego. "Psicológicamente, los atletas jóvenes pueden tener verdaderos problemas para volver a su nivel anterior de rendimiento después de una lesión", dice Blakemore. "A menudo es difícil salir y creer que pueden hacerlo".
